Deux légendes discutent de Camille Fournet Japon et de l'histoire des bracelets de montres japonais (1re partie)

Le numéro de septembre 2023 (n° 108) de Chronos Japan présentait des bracelets interchangeables, permettant un changement facile. Les pionniers de cette technologie étaient le Français Camille Fournet et sa coentreprise, Camille Fournet Japon. Après la publication de l'article, nous avons reçu un message indiquant que les informations étaient erronées. Camille Fournet Japon a non seulement été le pionnier du bracelet de type Abie, précurseur des bracelets interchangeables, mais a également révolutionné la définition même du bracelet. Nous avons rencontré les frères Isogai, figures emblématiques de la marque, pour retracer leur parcours.

La rencontre entre Shellman et Camille Fournet, marchands de montres anciennes pionniers

　Les bracelets interchangeables, qui se changent sans outil, sont désormais adoptés par de nombreux horlogers. Le pionnier de ce concept fut l'horloger français Camille Fournet. Cependant, c'est Camille Fournet Japon, sa filiale japonaise, qui en proposa l'idée en premier. Cette société fut fondée par Shellman, antiquaire de renom et pionnier dans le domaine des montres anciennes.

　Fondée en 1971, Shellman était initialement spécialisée dans le commerce d'antiquités. Progressivement, l'entreprise s'est orientée vers l'horlogerie, se concentrant finalement sur les montres de luxe, notamment Patek Philippe. Au départ, explique son fondateur, Takefumi Isogai, les montres étaient vendues avec des bracelets standard. Cependant, non seulement il n'existait pas de bracelets adaptés à chaque modèle, mais la Convention de Washington (adoptée à Washington, D.C. le 3 mars 1973 et entrée en vigueur le 1er juillet 1975) interdisait l'importation de montres avec des bracelets en alligator ou en lézard.

« J’ai demandé à un ami ingénieur travaillant dans une galerie horlogère au Royaume-Uni s’il connaissait des bracelets de montre de haute qualité, et il m’a présenté Camille Fournet. C’était il y a environ 35 ou 36 ans », raconte Kenbun.

　Son frère cadet, Yoshihide Isogai, en a également parlé. En 1980, il a rejoint Shellman, entreprise fondée par son frère aîné, Kenbun, et ensemble, ils ont fait de Shellman l'un des plus importants négociants mondiaux de montres anciennes.

« Les anciens bracelets étaient du genre qu'on achetait chez un horloger du coin, dans une boîte en plastique poussiéreuse, pour la moitié du prix neuf. Ils étaient étiquetés comme étant en cuir de crocodile, mais ils se décollaient facilement. C'est à peu près à cette époque que la Convention de Washington a été créée », explique Yoshihide.

　Cependant, Yoshihide ajoute que nous n'avions pratiquement aucune idée de l'existence de ces sangles.

« Auparavant, j’achetais des montres anciennes à l’étranger et les revendais avec le bracelet. Si celui-ci était vraiment usé, j’en achetais un de rechange et le remplaçais sur place. À l’époque, même avec un bracelet usé, la montre restait d’origine et était donc appréciée. Cependant, suite à la Convention de Washington, il est désormais interdit d’importer des montres au Japon avec leur bracelet. »

　L'histoire de Yoshihide est unique dans le contexte des débuts du marché des montres anciennes au Japon.

« Vous vous demandez peut-être quel est le lien entre les bracelets des montres anciennes et la protection animale. La veille de l'achat d'une montre ancienne, j'ai passé la nuit à démonter les bracelets. Mais je trouvais dommage de les jeter, alors j'ai pris soin de ne garder que ceux en bon état. Cependant, je me suis rendu compte que je ne pouvais rien faire d'autre et j'ai commencé à chercher un bon fabricant de bracelets. » Il a découvert Camille Fournet à la Foire de Bâle, le salon horloger annuel suisse.

« J’ai examiné plusieurs bracelets, mais le plus beau était celui de Camille Fournet. Cependant, le fabricant, Camille Fournet, a déclaré qu’il ne travaillerait pas avec un seul détaillant », explique Yoshihide.

　Son frère, Jianwen, ajoute :

« Le fabricant de bracelets que mon jeune frère (Yoshihide) a découvert à la foire de Bâle et celui dont j'ai entendu parler par un ami en Angleterre comme étant le meilleur fabricant de bracelets étaient tous deux Camille Fournet. »

« Mon frère l'a acheté en premier. J'ai été surpris de trouver un si beau bracelet, alors je suis allé au salon de Bâle et j'ai découvert Camille Fournet. J'ai acheté un bracelet d'essai et j'ai réalisé que c'était le même fabricant de bracelets dont mon frère m'avait parlé. » (Yoshihide)

　Il semblerait que les frères se soient mis d'accord pour que Shellman s'occupe de Camille Fournet.

« Tout a commencé lorsque le président de Camille Fournet m'a demandé si je souhaitais devenir leur distributeur au Japon. Je crois que c'était en 1990. À l'époque, la Foire de Bâle se tenait en avril. En août de la même année, le directeur international de Camille Fournet est venu au Japon, et c'est à ce moment-là que l'accord de distribution a été signé », raconte Kenbun.

　Ce qui est intéressant, c'est ce qui s'est passé ensuite.

« Le directeur international était italien. Lors d'une visite chez lui en Italie, il m'a demandé si je souhaitais créer une coentreprise », a déclaré Kenbun. Il semblait prématuré de proposer la création d'une coentreprise alors que l'agence venait tout juste d'être lancée.

« Camille Fournet gérait déjà une coentreprise en Italie. Lorsque nous avons évoqué la possibilité que ce soit prématuré, notre responsable international nous a expliqué qu'il existe une différence fondamentale entre une agence et une coentreprise. Une agence, c'est comme semer des graines dans le vide : au moment même où elles sont sur le point de germer, une autre entreprise peut s'en emparer en proposant des conditions plus avantageuses. En revanche, si nous créions une coentreprise, la moitié des bénéfices reviendrait certes au siège social, mais nous n'aurions pas ce genre de soucis », a déclaré Kenbun.

Naissance du système Abie, un bracelet interchangeable avec barrettes à ressort.

　Shellman, qui était le distributeur de Camille Fournet en 1991, a créé Camille Fournet Japon en tant que coentreprise avec le siège social de l'entreprise en 1992, mais Kenbun affirme que l'entreprise a rencontré des difficultés à ses débuts.

« Les étés au Japon sont chauds, n'est-ce pas ? Comme nous ne travaillions qu'avec des bracelets, le principal problème était de savoir comment les fabriquer pendant l'été (période durant laquelle les bracelets en cuir ne sont pas adaptés). La couleur était un autre problème. »

« À l'époque, Camille Fournet se présentait comme un pionnier de l'industrie des bracelets de montre. Il a été le premier à introduire la couleur dans le monde des bracelets de montre, et c'est Camille Fournet qui a élevé le bracelet, qui n'était auparavant qu'un accessoire pour porter une montre, au rang de produit à part entière », explique Kenbun.

　Peu après la création de la coentreprise, un événement de vente de bracelets a été organisé chez Mitsukoshi à Nihonbashi, où des bracelets de différentes couleurs ont été exposés, mais les ventes n'ont pas forcément été bonnes.

« En effet, bien que les clients soient attirés par la variété des bracelets de montre colorés, ils finissent par opter pour les couleurs classiques que sont le noir et le marron », explique Kenbun. Convaincu qu'un système de changement de bracelet instantané était indispensable pour remédier à ce problème et populariser les bracelets colorés, Kenbun s'est attelé à la conception d'un bracelet facile à remplacer. C'est ainsi qu'est né le style Abie, qui permet de changer de bracelet sans outil.

« Comme je travaillais moi-même dans le magasin, j'étais capable de comprendre les réactions des clients, et je me suis dit que si les clients pouvaient facilement changer eux-mêmes le bracelet, ils pourraient être en mesure d'acheter des bracelets de plusieurs couleurs pour le même boîtier de montre », explique Kenbun.

　Kenbun a proposé son idée à des entreprises japonaises telles que YKK, mais le résultat final n'a pas été concluant.

« Le velcro est facile à utiliser, mais il rend les sangles épaisses et peu pratiques. J’ai donc consulté Camille Fournet, le directeur de l’usine en France. Il m’a suggéré le prototype du modèle Abie que nous connaissons aujourd’hui », explique Kenbun.

« Dans les années 1930 et 40, Patek Philippe utilisait un produit spécial qui fixait une goupille à la barrette de ressort pour les modèles qui n'avaient pas de trous dans les cornes pour retirer la barrette de ressort », explique Jianwen.

　S'inspirant du système à ressort, et après de nombreux essais et erreurs, Kenbun a mis au point un mécanisme permettant de retirer le bracelet en faisant glisser une goupille.

« Si la saillie de la goupille était trop importante, elle vous gênerait la main en mettant le bracelet. De plus, si la soudure sur la barrette à ressort était faible, la goupille se détacherait facilement, et d'autres problèmes surgissaient. Il était donc difficile de concrétiser le projet. Je crois qu'il m'a fallu environ trois ans entre le moment où j'ai eu l'idée et celui où j'ai finalement été satisfait du design », explique Kenbun.

　Après de nombreux efforts, le système Abie fut enfin mis au point, permettant un changement de bracelet aisé. Ce précurseur des bracelets interchangeables actuels fut créé par la Japonaise Camille Fournet. Cependant, les véritables difficultés apparurent après la finalisation du système.

(À suivre dans la deuxième partie)