Découvrez Jaeger-LeCoultre juste après la renaissance de la Reverso à travers des visites à Bâle '94 et à l'usine [Voyage dans le temps suisse - Souvenirs des années 90]

Le journaliste Shigeru Sugawara, qui couvre l'industrie horlogère depuis plus de 30 ans, écrit dans sa série webChronos « Voyage dans le temps suisse : Souvenirs des années 1990 ». Le troisième épisode est consacré à Jaeger-LeCoultre en 1994, peu après la renaissance de la Reverso. Sugawara est tombé sous le charme du modèle exposé à Bâle 94 et a découvert, lors de sa visite au siège et à l'usine de la marque, ce qui fait sa fierté.

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Couverture d'IWC en 1994. De la Foire de Bâle au « lieu spécial » de Kurt Klaus [Voyage dans le temps suisse - Souvenirs des années 90]

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Il y a eu beaucoup de négociations sur place

　En avril 1994, je me suis rendu au salon Basel '94, le salon mondial de l'horlogerie et de la joaillerie à Bâle, en Suisse. J'y ai visité les stands de plus de dix marques, dont IWC, Audemars Piguet, Patek Philippe, Jaeger-LeCoultre, Tag Heuer et Longines. Certains de mes entretiens n'étaient pas annoncés à l'avance. Dans ce cas, je négociais directement les dates et heures avec la réceptionniste du stand, mais les réponses étaient souvent vagues, comme « ce soir » ou « demain matin ». Lorsque je me présentais finalement, on me refusait souvent l'accès aux médias pour des raisons telles que « c'est difficile, nous sommes en pleine négociation » ou « le représentant des médias n'est peut-être pas disponible », ce qui m'obligeait à revenir plusieurs fois. Quelques années plus tard, avec l'essor de la couverture médiatique japonaise, il est devenu courant de prendre rendez-vous à l'avance et d'être ensuite pris en charge par les distributeurs importateurs sur place, ce qui permettait des entretiens plus efficaces. Cependant, à Basel '94, l'accès aux médias n'était pas encore aussi simple.

Première interview avec Jaeger-LeCoultre

　Avec IWC, Jaeger-LeCoultre figurait parmi mes marques préférées à Baselworld 94, et j'étais impatient de les couvrir. Cependant, Jaeger-LeCoultre n'était pas prévu au programme du magazine ; j'ai donc dû prendre rendez-vous sur place. Leur stand était situé relativement près de l'entrée du hall principal, dans un bâtiment de plain-pied de taille moyenne. À l'instar de l'IWC qui domine l'entrée, son design à dominante blanche attirait le regard des passants, mettant en valeur la collection Complications et remettant la Reverso sur le devant de la scène. Dans mon précédent article sur IWC, j'avais mentionné qu'au Japon, beaucoup appellent la marque « Inter », tandis que Jaeger-LeCoultre est également connue sous le nom de « LeCoultre » parmi les passionnés d'horlogerie. Mais qu'en était-il sur place ? Tout d'abord, je n'ai jamais entendu personne l'appeler « Jaeger-LeCoultre » sous sa forme française d'origine ; la grande majorité des personnes l'appelaient simplement « Jaeger ». Par ailleurs, Tag Heuer est presque toujours appelée « Tagoya ». Comme pour l'"Iweze" d'IWC, je peux maintenant rire de l'époque où je ne comprenais rien à ce que disaient les Suisses lors des interviews.

　Sur le stand Jaeger-LeCoultre, nous avons été accueillis par les deux dirigeants : Henri-Jen Belmont, alors directeur général et PDG, et Jean-Marc Keller, directeur des ventes. Ils ont commencé par évoquer avec passion comment, dans les années 1990, ils avaient renforcé l'identité de la marque en s'appuyant sur la Reverso carrée et la Master Control ronde, deux de leurs principaux atouts. Henri-Jen Belmont, en particulier, était un personnage fascinant, issu d'une famille huguenote ayant fui la France pour la Suisse, dont les ancêtres s'étaient installés à Schaffhouse et dont le grand-père était horloger chez IWC. Il m'a paru être un véritable passionné d'horlogerie, un type de personne que l'on ne rencontre plus guère de nos jours.

La renaissance de Jaeger-LeCoultre

　En 1994, IWC, Jaeger-LeCoultre et A. Lange & Söhne étaient regroupées au sein d'une holding nommée LMH (LES MANUFACTURES HORLOGÈRES). Si le nom se traduit littéralement par « entreprise horlogère », l'accent était sans aucun doute mis sur le terme clé de « manufacture ». Henri-Jean Belmont avait été recruté par Jaeger-LeCoultre en 1986 par Günter Blümlein, alors à la tête du groupe LMH, et chargé, sous sa direction, de relancer la Reverso. Ce projet marqua également un tournant décisif pour Jaeger-LeCoultre, qui peinait à se redéfinir dans un contexte de stagnation de l'industrie horlogère suisse. Dans les années 1990, Henri-Jean Belmont et Janek Deleskiewicz étaient responsables du design. Pour célébrer le 60e anniversaire de la Reverso en 1991, la Reverso 60 fut lancée, alliant un mouvement mécanique complexe à une réinterprétation contemporaine du design de la montre. Ce fut le début d'une série de « Reverso Complications » dotées de tourbillons, de répétitions minutes et d'autres fonctionnalités, qui ne tardèrent pas à susciter l'intérêt.

Coup de foudre pour la Reverso Duo

　Sur son stand, Henri-Jean Belmont a dévoilé la Reverso Duoface (son nom d'alors), une montre à double fuseau horaire avec un cadran à l'avant et à l'arrière. Tirant parti du boîtier réversible, il a créé le premier modèle simple et facile d'utilisation de la collection de montres à complications, idéal au quotidien. Contrairement aux Complications en édition limitée, symboles de sophistication technique, il s'agissait d'une montre à complications véritablement pratique, qui semblait pouvoir contribuer à l'essor rapide de la Reverso. Le vendeur, M. Keller, déjà présent, s'est dit confiant quant à son succès sur le marché mondial. J'ai même envisagé d'en acheter une en Suisse, si possible. J'en suis tombé amoureux au premier regard et j'ai fait part de mon intérêt personnel. M. Keller m'a indiqué qu'il faudrait patienter, la production étant limitée, et m'a conseillé de me renseigner auprès de l'agence d'importation japonaise une fois rentré chez moi. Par ailleurs, j'ai reçu la Reverso Duo (le premier modèle en acier inoxydable) que j'avais commandée un an et demi plus tard, vers la fin de 1995. L'année prochaine marquera les 30 ans depuis, et je continue de l'emporter avec moi lors de mes voyages à l'étranger, ce qui en fait un accessoire irremplaçable et précieux.

Se rendre au siège de la Vallée de Joux

　Fin avril, après avoir bouclé ma couverture de Bâle 94 et alors que mon retour chez moi approchait, j'ai eu la chance de visiter le siège et l'usine de la Vallée de Joux. Je m'y suis rendu en voiture depuis La Chaux-de-Fonds, la ville horlogère du centre de la Suisse où se trouvait mon hôtel. Cette fois encore, je me suis appuyé sur une carte pour me repérer et j'ai conduit seul. La Vallée de Joux est radicalement différente de l'usine IWC de Schaffhouse que j'avais visitée une dizaine de jours auparavant ; c'est un lieu aux magnifiques paysages ruraux, composé de forêts de conifères et de longs lacs étroits. J'avais également visité la région deux ans auparavant, lors d'un reportage sur Patek Philippe, mais cette fois-ci, je l'avais abordée par l'ouest, dans la direction opposée à Genève, ce qui m'a donné l'impression d'admirer un tout autre panorama.

　Le siège de Jaeger-LeCoultre était facile à trouver. C'était un bâtiment imposant et remarquable, situé dans le quartier idyllique du Sentier, parsemé de maisons, de fermes et de ranchs. Nous avons été accueillis par deux employées du service communication. L'une d'elles était Jasmina Stehle, qui travaille toujours chez Patek Philippe. Nous avons commencé la journée par une présentation de l'entreprise dans une salle de conférence. Le matin, nous avons visité chaque département et observé le processus de fabrication. J'ai été impressionné par la minutie avec laquelle étaient fabriquées les minuscules vis, pignons, engrenages et autres composants du mouvement, découvrant ainsi la réalité d'une manufacture – c'est-à-dire une production interne. Le photographe qui nous accompagnait regrettait cependant que la taille des composants rende leur photographie difficile. L'informatique avait fait son apparition au bureau d'études et, outre le développement de nouveaux mouvements, on y numérisait également d'anciens plans dessinés à la main.

　Nous avons déjeuné au Bellevue Rocheret, restaurant d'hôtel dans la Vallée de Joux, lieu de rencontre des professionnels de l'horlogerie et réputé pour ses plats de poissons du lac. Une conversation intéressante s'est tenue pendant le repas sur les mouvements transfrontaliers de population : nombreux sont ceux qui font la navette entre la France et la Suisse pour travailler dans les entreprises horlogères suisses où les salaires sont élevés, et inversement, beaucoup de Suisses font leurs courses en France où les prix sont plus bas. C'est facile, puisqu'on est déjà en France une fois le Jura franchi.

　L'après-midi était consacrée à la visite de l'atelier d'assemblage et à un entretien avec Henri-Jean Belmont. Jaeger-LeCoultre est à la fois une manufacture de montres et un fabricant de mouvements. Je l'ai interrogé à ce sujet lors de l'entretien. Il m'a expliqué que, sur la base du volume de production, 60 % de leurs montres sont de leur propre marque et 40 % sont des mouvements fournis par d'autres marques (d'après une interview de l'époque). « Nous sommes fiers que nos mouvements équipent les montres d'autres entreprises », a-t-il déclaré. Il est indéniable que les mouvements Jaeger-LeCoultre ont été largement utilisés par certaines des plus grandes marques horlogères suisses. Même la naissance de la Santos de Cartier, qui remonte au début du XXe siècle, est indissociable des mouvements de la manufacture. En partant, j'ai confié à M. Belmont que j'avais été tellement séduit par la Reverso Duo que j'avais décidé de l'acquérir, ce qui l'a visiblement ravi.

Profil de Shigeru Sugawara

Né en 1954, ce journaliste horloger a couvert l'actualité horlogère en France et en Italie pour des magazines de mode et de joaillerie dans les années 1980. Depuis les années 1990, il se consacre à l'horlogerie et couvre le salon annuel de l'horlogerie en Suisse depuis plus de 25 ans. Il a écrit et publié de nombreux articles dans des magazines horlogers tels que Chronos Japan et dans la presse généraliste. Durant son temps libre, il pratique la course à pied et l'alpinisme.