Lancée en 1937, la Jaeger-LeCoultre Compass était un appareil photo novateur et sophistiqué. Sa qualité et sa polyvalence exceptionnelles lui ont assuré une place de choix dans l'histoire. Produite à seulement 4 000 exemplaires, elle est aujourd'hui très recherchée par les collectionneurs. À l'occasion du 20e anniversaire du Musée national du Jeu de Paume à Paris, Jaeger-LeCoultre revient sur l'histoire de cet appareil photo historique, pourtant méconnu.
Edité par Takashi Tsuchida
[Article publié le 12 janvier 2024]
L'appareil photo révolutionnaire d'un horloger : une merveille miniature
L’accumulation des savoir-faire traditionnels des artisans de Jaeger-LeCoultre, conjuguée à la production et à la miniaturisation de centaines de calibres, a permis à la Manufacture de relever l’incroyable défi de la Compass. Un jour de 1937, l’histoire de l’horlogerie a croisé celle de la photographie.
À l'époque, un homme d'affaires et pilote britannique du nom de Noel Pemberton Billing se lança dans un pari audacieux : concevoir un appareil photo d'une qualité sans précédent, intégrant toutes les fonctionnalités possibles dans un boîtier de la taille d'un paquet de cigarettes. Homme aux multiples talents, il avait déjà fondé une compagnie aérienne dans son pays, possédait une entreprise de fret en Afrique du Sud et un casino au Mexique. Poète, écrivain et ingénieur, Billing était non seulement un touche-à-tout, mais un génie, à qui l'on doit près de 100 inventions, dont l'avion qui allait devenir le Spitfire. Cependant, il prit rapidement conscience des énormes défis techniques que représentait son projet et décida de le confier à une entreprise horlogère.
À l'époque, LeCoultre, qui deviendra plus tard Jaeger-LeCoultre, avait déjà développé des centaines de calibres, dont certains des plus petits au monde (le célèbre calibre rectangulaire 101), des plus fins et l'emblématique horloge de table Atmos. En 1934, Pemberton Billing se dirigea vers la Vallée de Joux.
Il fallut trois ans pour développer le compas qui en résulta, composé de 290 pièces (autant que certaines montres compliquées). Lancé en 1937, l'appareil photo connut un immense succès, avec une longue liste d'attente due à sa conception novatrice et à ses nombreuses fonctionnalités.
Cependant, la Seconde Guerre mondiale et des problèmes liés à la pellicule ont entraîné sa disparition, et aujourd'hui, c'est un appareil photo très recherché par les collectionneurs, dont seulement 4 000 exemplaires ont été fabriqués.
