Le journaliste Shigeru Sugawara, qui couvre l'industrie horlogère depuis plus de 30 ans, signe sur webChronos une série intitulée « Voyage dans le temps suisse : Souvenirs des années 1990 ». Dans ce quatrième volet, il revient sur la « glorieuse histoire » d'Audemars Piguet. À l'approche du 120e anniversaire de la marque, Sugawara explore les pièces de musée qu'il a pu admirer dans les musées et ateliers d'Audemars Piguet, ainsi que les technologies de pointe de l'époque.
Texte de Shigeru Sugawara
[Article publié le 28 janvier 2024]
Se remémorer une histoire glorieuse
L'année suivante marquera le 150e anniversaire de la fondation de leur atelier au Brassus, dans leur région natale de la Vallée de Joux, par deux horlogers, Jules-Louis Audemars et Édouard-Auguste Piguet. Le thème de l'exposition horlogère d'Audemars Piguet à Bâle '94, qui s'est tenue en Suisse en avril 1994, était « Rétrospective de la Tradition ». L'année suivante marquait le 120e anniversaire de la fondation de la maison, et l'objectif était sans doute de réaffirmer l'histoire de cette manufacture horlogère de renom, forte d'une longue tradition. Audemars Piguet, qui travaillait à l'ouverture d'un musée dans son ancien siège du Brassus, a présenté à Bâle '94 une centaine de montres de poche et de montres-bracelets historiques issues de sa précieuse collection. Elles y ont été exposées par ordre chronologique dans une vitrine commentée. L'exposition était véritablement rétrospective. Alors que la maison se concentre habituellement sur ses dernières créations, elle a choisi de ne pas exposer de nouveautés et d'installer son stand au sein même du musée, une initiative pour le moins originale.
Le début de la compétition complète
À l'époque, Audemars Piguet concentrait ses efforts sur des designs classiques et des complications sophistiquées, inspirées des modèles historiques de la marque. Bien que non exposées au public, les montres présentées dans l'espace d'accueil de leur stand comprenaient un modèle des années 1940 doté d'un calendrier perpétuel extra-plat dans un boîtier carré, et un modèle à grande sonnerie dans un boîtier rond épuré, fruit de quatre années de développement. Ces deux modèles illustraient avec fierté le savoir-faire exceptionnel d'Audemars Piguet en matière de montres à complications.
Par ailleurs, la section des grandes complications de Baselworld 94 regorgeait de nouveautés, parmi lesquelles des tourbillons et des répétitions minutes de Breguet et Vacheron Constantin, une répétition minutes de Jaeger-LeCoultre, un chronographe à calendrier perpétuel de Patek Philippe, un calendrier perpétuel d'IWC, un tourbillon de Girard-Perregaux, et même un tourbillon central d'Omega. La course à la montre la plus sophistiquée était déjà lancée. Ainsi, dans les années 90, il devenait de plus en plus évident que les marques maîtrisant la technologie nécessaire à la production de mécanismes classiques complexes tels que les calendriers perpétuels, les tourbillons et les répétitions minutes étaient des références horlogères.
La Vallée de Joux est de retour
En avril 1994, au lendemain de ma visite au siège de Jaeger-LeCoultre, je me suis rendu chez Audemars Piguet, également située dans la Vallée de Joux. J'ai été accueilli par Stephen Urquhart (qui deviendra plus tard président d'Omega), qui codirigeait alors la marque avec Georges-Henri Meylan. Mon guide était Martin K. Werli, co-auteur, avec le célèbre journaliste horloger allemand Gisbert Brunner, de « AUDEMARS PIGUET » (1993), un ouvrage retraçant l'histoire d'Audemars Piguet et présentant les pièces de son musée. En tant que directeur du musée, Werli a personnellement photographié nombre de pièces de la collection présentées dans le livre, faisant de lui une véritable encyclopédie vivante d'Audemars Piguet.
Tout d'abord, M. Werli nous a fait visiter l'atelier. À l'époque, 80 des 250 employés étaient maîtres horlogers, et on nous a expliqué que dans cet atelier spécialisé dans les montres à complications traditionnelles, des artisans qualifiés n'en produisaient qu'une tous les deux ou trois ans. « J'arrive tôt le matin et je pars quand je veux le soir », nous a confié l'un d'eux, soulignant l'importance de travailler sur des montres à complications à son propre rythme. Dans le calme de l'atelier, avec la verdure luxuriante qui s'étend au-delà des fenêtres, le temps semblait s'écouler lentement, comme suspendu.
L'impact du Royal Oak Offshore
L'atelier du siège social produisait principalement des montres aux designs classiques, comme la « Jules Audemars » ronde et la « Edouard Piguet » rectangulaire, qui constituaient le cœur de la marque dans les années 1990. Cependant, la « Royal Oak Offshore », qui avait fait une entrée fracassante l'année précédente (1993), présentait un design totalement différent qui m'a subjugué. Achevé en mars 1994 et prêt à être expédié, la « Royal Oak Offshore » était tout simplement massive et imposante. Ses dimensions dépassaient tout ce que j'avais vu auparavant, et le seul mot qui me venait à l'esprit pour la décrire était « incroyable ! ». La « Royal Oak » originale était déjà sur le marché depuis 20 ans, mais je me souviens que l'engouement récemment observé au Japon ne s'était pas encore concrétisé. En effet, peut-être parce qu'Audemars Piguet s'était fortement concentré sur la promotion de sa collaboration avec le golf, elle était perçue comme une montre de sport de luxe destinée à des golfeurs plus âgés et plus mûrs, plutôt qu'à une clientèle d'amateurs de montres plus jeunes. Pourtant, la Royal Oak Offshore que j'avais sous les yeux m'évoquait à la fois des modèles similaires et différents. Avec son allure robuste et puissante et son chronographe, je n'arrivais pas à imaginer qui pouvait bien porter ce modèle. Peut-être un simple amateur de plein air, un professionnel des sports extrêmes ?
Montres Tourbillon exceptionnelles
Le musée Audemars Piguet, installé dans l'ancien bâtiment de la société, m'a été présenté lors de mon entretien comme devant fêter son 120e anniversaire en 1995, alors que le nouvel ouvrage « AUDEMARS PIGUET », publié en 2011, indique une ouverture en 1992. Bien que je ne sache pas exactement pourquoi ces dates d'ouverture diffèrent, la pièce que je souhaitais particulièrement voir était le tourbillon automatique extra-plat le plus petit au monde, présenté en 1986. Ce modèle est considéré comme le premier tourbillon de montre-bracelet au monde à avoir été produit en série, et non comme un prototype. Contrairement à sa structure généralement connue, je voulais comprendre comment le mécanisme complexe du tourbillon avait été rendu si fin. Malheureusement, je n'ai pas eu le temps d'approfondir le sujet, mais j'en ai eu une idée générale plus tard grâce à une photographie de Werli dans le livre de la marque. Ce modèle tout à fait unique, doté d'un système de remontage automatique utilisant un poids en forme de pendule, d'une ancre incroyablement petite et d'un mécanisme qui fait probablement tourner le chariot grâce à une force horizontale, a été conçu à l'aide d'un ordinateur et constituait un chef-d'œuvre sans égal pour les années 80.
Outre le siège social et l'ancien siège du Brassus, on m'a également fait visiter un autre atelier au Sentier. Ce lieu, que l'on m'a présenté comme étant principalement dédié au développement de technologies de pointe, était l'atelier Renaud & Papi, responsable des innovations technologiques d'Audemars Piguet. Il ne s'agissait que d'une introduction aux autres ateliers d'AP, et j'ai donc été déçu que ma visite se termine par un simple coup d'œil. Le soir suivant, le caméraman et moi roulions tranquillement du Brassus vers le lac Léman, en passant par le col du Marchélus. Soudain, nous avons aperçu une voiture qui nous suivait à toute vitesse. C'était Werli. Il m'avait rendu les documents et les photos que j'avais imprudemment laissés sur la table de la réception en partant. Je lui en serai éternellement reconnaissant. Depuis lors, chaque fois que je franchissais le col du Marchélus menant à la vallée de Joux, je me souvenais de mon erreur.
Profil de Shigeru Sugawara
Né en 1954, ce journaliste horloger a couvert l'actualité horlogère en France et en Italie pour des magazines de mode et de joaillerie dans les années 1980. Depuis les années 1990, il se consacre à l'horlogerie et couvre le salon annuel de l'horlogerie en Suisse depuis plus de 25 ans. Il a écrit et publié de nombreux articles dans des magazines horlogers tels que Chronos Japan et dans la presse généraliste. Durant son temps libre, il pratique la course à pied et l'alpinisme.
