Depuis son lancement en 1939, l'IWC Portugieser n'a subi aucune modification majeure de son design. Ce chef-d'œuvre a néanmoins continué d'évoluer pour offrir une lisibilité optimale et une élégance toujours plus raffinée. Dans cet article, Masamasa Hirota, rédacteur en chef du magazine horloger Chronos Japan et de webChronos, retrace l'évolution du cadran de la Portugieser, de son histoire à nos jours.
Texte de Masayuki Hirota (Chronos-Japon)
[Article publié le 24 janvier 2024]
Retour sur l'évolution du cadran de l'IWC Portugieser
L'IWC Portugieser est un modèle qui allie fonctionnalité et design classique. Grâce à son cadran d'une grande précision et d'une lisibilité optimale, elle est devenue une référence dans l'horlogerie. De plus, depuis 2001, date à laquelle le procédé de fabrication des index a été modifié, la Portugieser a enrichi sa gamme de cadrans. Revenons sur son évolution, marquée par une élégance toujours plus grande, sans jamais sacrifier la lisibilité.
La naissance du Portugieser et son contexte historique (1939)
En 1939, IWC créa la Portugieser à la demande de marins portugais. À l'époque, le diamètre standard d'une montre-bracelet était d'environ 30 mm. Cependant, IWC opta pour un boîtier et un cadran plus larges (42 mm) afin d'optimiser la lisibilité. Le mouvement était le calibre 74, d'une grande précision, conçu pour les montres de poche. La montre se distinguait par un cadran volontairement large, de fines aiguilles en forme de feuille et des index arabes très lisibles. Ce design offrait non seulement la lisibilité optimale requise pour une montre de marine, mais conférait également à la Portugieser une allure classique. Le cadran, inspiré d'une montre de poche de l'époque, devint par la suite un élément emblématique de la Portugieser.
Évolution de la visibilité et du design (années 1990)
La Portugieser Jubilee de 1993 (Réf. 5441) reprenait les index en chiffres arabes et les fines aiguilles en forme de feuille du modèle original. Ce design fut également utilisé pour la Portugieser Chronograph de 1998 (Réf. 3714), contribuant ainsi à asseoir la notoriété de la marque. Conservant les aiguilles fines en forme de feuille, les index en relief et les index des minutes en cabochon, elle bénéficiait d'un double index vertical grâce à un mouvement chronographe ETA 7750 amélioré. De plus, ses fines aiguilles de chronographe, presque imperceptibles pour un chronographe, la distinguaient des autres modèles, qui privilégient la fonctionnalité.
Le cadran du chronographe Portugieser est une modernisation ingénieuse du modèle de 1939. IWC a su imposer la Portugieser comme collection en réutilisant ce design pour la Portugieser 2000. Cependant, les index en relief étant moulés d'une seule pièce avec le cadran, il était difficile d'en diversifier la gamme. Leur présence gênait l'application de finitions plus fines sur le fond de cadran.
Pour remédier à ce problème, IWC a remplacé les index estampés en relief de la Portugieser par des index appliqués en relief. De ce fait, la Portugieser peut désormais arborer une variété de couleurs de cadran et sa lisibilité s'en trouve légèrement améliorée. Par ailleurs, en 2012, le boîtier a été entièrement fabriqué en interne, renforçant ainsi l'impression de luxe de la montre.
Évolution ultérieure du cadran (à partir de 2018)
En 2018, pour célébrer son 150e anniversaire, IWC a présenté le chronographe Portugieser réf. 3716. Visuellement identique à la précédente réf. 3714, son mouvement a été entièrement repensé. Au lieu d'une version améliorée de l'ETA 7750 (ou de son remplaçant), la montre embarquait le calibre 69355, conçu en interne, améliorant considérablement sa durabilité, sa précision et son remontage. IWC a également opté pour une approche inédite pour ce modèle spécial : un cadran laqué poli. L'extrême finesse de la finition polylaque est caractéristique d'IWC. Stefan Ihnen, directeur de la R&D, explique : « Selon le modèle, jusqu'à 12 couches de laque sont appliquées. En les divisant intentionnellement, nous souhaitions donner de la profondeur au cadran. » Si le séchage est long, le résultat est véritablement impressionnant. Il témoigne de la perfection du cadran, dont la richesse s'est accrue grâce aux index appliqués.
Évolution ultérieure du cadran (2024)
La Portugieser Automatic 40, annoncée en 2024. Mouvement automatique (Cal. 82200). 31 rubis. 28 800 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 60 heures. Boîtier en or blanc 18 carats (diamètre 40.4 mm, épaisseur 12.4 mm). Étanche à 5 bar. Prix : 2 887 500 yens (TTC).
IWC a ensuite perfectionné le cadran de la Portugieser. Les Portugieser Automatic 42 et Portugieser Automatic 40, lancées en 2024, arboraient un verre saphir bombé et une lunette nettement plus fine. Afin d'affiner visuellement les flancs, le fond de boîtier était également orné d'un saphir bombé en relief. Le fond était donc désormais vissé et non plus emboîté, mais l'étanchéité était portée à 5 bar.
La collection s'enrichit également en 2024 de la Portugieser Automatic 42. Mouvement automatique (Cal. 52011). 31 rubis. 28 800 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 7 jours. Boîtier en acier inoxydable (42.4 mm de diamètre, 13 mm d'épaisseur). Étanche à 5 bar. Prix : 1 963 500 yens (TTC).
Afin de mettre en valeur le cadran plus large, quatre nouvelles couleurs ont été ajoutées : Silver Moon, Obsidian (noir), Dune et Horizon Blue. Après la préparation du support, chaque cadran est minutieusement fini par l’application de quinze couches de vernis transparent, suivies d’un polissage. Ce vernis épais a été utilisé pour la première fois sur le modèle du 150e anniversaire, mais la principale évolution réside dans une brillance atténuée et une surface plus lisse. Cependant, le cadran le plus remarquable est celui de la « Portugieser Eternal Calendar » de la même année.
Le summum de l'expression horlogère : le calendrier éternel Portugieser (2024)
Ce modèle 2024 est doté d'un calendrier séculaire qui s'ajuste non seulement tous les quatre ans, mais aussi tous les cent ans pour les années bissextiles. L'affichage Double Lune™, qui ne dévie que d'un jour tous les 45 millions d'années, est également un incontournable. Mouvement automatique (Cal. 52640). 54 rubis. 28 800 alternances par heure. Réserve de marche : environ 7 jours. Boîtier en platine (44.4 mm de diamètre, 15 mm d'épaisseur). Étanche à 5 bar. Prix sur demande.
Ce modèle, récompensé par le Golden Hand Award au Grand Prix Horloger de Genève, est une montre calendrier inédite, affichant un calendrier jusqu'à 3999 4500 ans et une phase de lune dont l'écart n'est que d'un jour tous les 1 millions d'années. Pour mettre en valeur cette caractéristique unique, IWC a également accordé une attention particulière au cadran, réalisé en cristal de saphir.
Pour mettre en valeur la roue de programmation, qui permet des lectures calendaires précises jusqu'à l'année 3999, IWC a délibérément utilisé un verre saphir bombé non seulement pour le verre, mais aussi pour le cadran lui-même. Cependant, en peignant le reste du cadran en blanc, les fonctionnalités requises de la Portugieser sont préservées.
Ce qui est intéressant, c'est la fixation du cadran. Non seulement sur la Portugieser, mais sur la quasi-totalité des cadrans de montres mécaniques, le laiton est utilisé. Il est fixé directement au mouvement par des pattes. Or, fixer des pattes sur du saphir est complexe. J'ignore comment IWC parvient à fixer un cadran aussi lourd, mais il est certain que ce procédé serait difficile à imiter pour d'autres marques.
Conclusion
La Portugieser a conservé un design fondamentalement inchangé depuis 1939. Cependant, l'adoption d'index appliqués a permis à IWC de proposer une large palette de couleurs, une spécialité de la Portugieser. De plus, depuis 2018, la montre est également disponible avec une finition laquée polie. La Portugieser est appréciée pour son design classique, et son grand cadran constitue, en effet, un écrin idéal pour mettre en valeur des finitions d'exception.
