Ces dernières années, l'engouement pour les montres de sport de luxe s'est accéléré, mais un genre a discrètement gagné en popularité : les montres d'aviateur. À l'heure où les pilotes automatiques sont omniprésents et où le pilotage manuel est même possible, où toutes les informations de vol nécessaires sont accessibles depuis les instruments du cockpit, quelle est la motivation de ceux qui persistent à porter des montres d'aviateur ? Nous analysons la définition souvent floue de ces montres en fonction de leur usage et présentons leurs multiples applications, des pilotes professionnels aux passionnés de mode. Nous réexaminons le rôle des montres d'aviateur à l'ère moderne. Ce premier volet d'une réédition webChronos du dossier spécial « Éloge des montres d'aviateur » du volume 98 de Chronos Japan revient sur l'histoire et l'actualité de ces montres.
Photographies de Takafumi Okuda, Takeshi Hoshi (estrellas), Eiichi Okuyama, Masanori Yoshie, Yu Mitamura
Texte de Dominique Frechon
Texte de Dominique Flenchon
[Article paru dans le numéro de septembre 2022 de Kronos Japan]
Aviation et horlogerie : histoire et présent
En 1903, les frères Wright réussissent le premier vol motorisé habité, repoussant les limites de l'exploration aérienne. Depuis, l'aviation a connu une évolution considérable, stimulant ainsi le développement des instruments de vol. Comment la montre de pilote a-t-elle évolué en tant qu'instrument ? Pour l'édition japonaise de Chronos, le célèbre érudit Dominique Fréchon retrace l'histoire de cette remarquable transformation.
Historien de l'horlogerie, diplômé en commerce et fort d'une longue expérience en marketing industriel et en vente de produits, il a rejoint le groupe Richemont en 1994 en tant qu'historien et expert en horlogerie. En 2005, il a été nommé rédacteur en chef de la Fondation de la Haute Horlogerie. S'appuyant sur ses vastes connaissances, il a animé des conférences de renom et organisé des expositions sur des thématiques variées. Outre la réalisation de catalogues et l'accompagnement scientifique de ces expositions, il a également écrit de nombreux ouvrages sur l'horlogerie, dont le classique « La Conquête du Temps » et « La Beauté du Temps », qui approfondit encore davantage ce sujet. Il est actuellement membre du conseil culturel de la Fondation de la Haute Horlogerie et est également un auteur prolifique.
La plus grande réussite de la montre Aviator
L'un des plus vieux rêves de l'humanité n'est-il pas de se libérer de la gravité terrestre et de voler ou de planer librement comme un oiseau ?
Bien que les experts ne sachent toujours pas qui a effectué le premier vol habité à voilure fixe de l'histoire de l'humanité, ni quand cela s'est réellement produit, le rêve a commencé à prendre forme le 4 juin 1783, lorsqu'un tissu sphérique tissé, conçu par les frères Joseph et Étienne Montgolfier, gonflé d'air chaud et doublé de papier, s'est élevé dans les airs au-dessus d'Annonay, près de Lyon, en France.
À partir des années 1850, grâce à diverses expérimentations, la science des aérostats (aéronefs se maintenant en vol grâce à la poussée aérostatique) a commencé à être intégrée à l'aviation. Le visionnaire fondateur de Zenith, Georges Favre-Jacot, a déposé la marque « Pilot » une première fois en 1888, puis une seconde fois en 1904. Zenith deviendra par la suite l'une des premières marques à concevoir des instruments de vol, des altimètres et des horloges de bord.
Les premiers vols certifiés et la naissance de la montre d'aviateur
Le 17 décembre 1903, les frères Orville et Wilbur Wright, pionniers américains de l'aviation, réalisèrent avec succès le premier vol motorisé d'une distance d'environ 40 mètres. Ils imaginèrent porter une montre à anses intégrées au boîtier durant le vol. Cette montre, que l'on pourrait également qualifier de montre-bracelet, se portait sur les genoux de l'aviateur. Son large boîtier était fabriqué en acier traité antireflet et abritait un mouvement chronomètre perfectionné par Vacheron Constantin en 1890. Le cadran en émail blanc, portant le nom de la marque, affichait les heures et les minutes en chiffres arabes, ainsi qu'une petite seconde à 6 heures.
Pendant ce temps, à Paris, le Brésilien Alberto Santos-Dumont effectuait le premier vol public en Europe le 12 novembre 1906, remportant pour cet exploit le prestigieux prix de l'Aéronaut Club. Cependant, dès 1904, il avait commandé à Louis Cartier la création d'une montre-bracelet, qu'il imaginait plus pratique qu'une montre de poche. Il s'agirait du prototype de la Santos de Cartier.
Le 25 juillet 1909, Louis Blériot effectua une traversée de la Manche à 75 km/h, suivi en 1911 par l'avion de Léon Maurane, qui atteignit plus de 100 km/h, tous deux portant des montres Zenith spécialement fabriquées.
Durant la Première Guerre mondiale, de nombreux aviateurs portaient encore des montres de poche, mais des « montres d'aviation » furent mises au point pour répondre aux exigences du vol, telles que la résistance aux champs magnétiques, aux variations de température, aux vibrations, à l'humidité et aux changements de pression atmosphérique. Elles se caractérisaient par leur grande taille et leur cadran noir mat contrastant avec de grands chiffres arabes et aiguilles blancs luminescents. Les versions-bracelets se remontaient et se réglaient grâce à une large couronne moletée, toutes deux utilisables même avec des gants.
Ces caractéristiques furent intégrées aux spécifications techniques finalisées dans les années 1930, lesquelles furent périodiquement révisées pour tenir compte de l'évolution de la technologie aéronautique. À partir de 1938, ces spécifications furent collectivement désignées sous le nom de « Type 20 ».
Les premiers vols réussis ont eu lieu au-dessus de la mer Méditerranée le 23 septembre 1913 et au-dessus de l'océan Atlantique en mai 1919. Les pilotes de l'époque étaient confrontés au même problème qu'en mer : comment calculer leur position actuelle, mais la différence résidait dans le fait qu'ils devaient accomplir cette tâche dans un temps extrêmement limité.
Au début des années 1920, Philip Van Horne Weems, commandant de la navigation dans la marine américaine, prit conscience que le moindre retard pouvait entraîner des accidents mortels. Avec l'aide de Longines, une montre-bracelet fut conçue et brevetée en 1929. Cette technologie brevetée permettait à un cadran rotatif gradué de synchroniser la montre avec un signal horaire radio à la seconde près, sans perturber sa précision. À l'époque, les mécanismes d'arrêt des secondes n'existaient pas encore, et il fallait trouver un moyen de régler une horloge de haute précision pour suivre avec exactitude la vitesse d'un avion.
Charles A. Lindbergh réalisa le premier vol transatlantique en solitaire et sans escale, reliant New York à Paris sans aucune escale, les 20 et 21 mai 1927. Reprenant les travaux de Philip Weems et, en collaboration avec Longines, déposa un brevet en 1935. Ce brevet concernait une montre à cadran et lunette rotatifs qui, utilisée avec un sextant et un almanach nautique, permettait de calculer la longitude. La longitude, combinée à la latitude, permettait de déterminer une position géographique précise. Ce type d'instrument fut rapidement connu sous le nom de « sidéromètre horaire » et développé par tous les horlogers spécialisés dans l'aviation, notamment IWC, Jaeger-LeCoultre, A. Lange & Söhne, Longines et Vacheron Constantin.
En 1933, Léon Breitling déposa deux brevets pour un mécanisme à double poussoir permettant de mesurer le temps cumulé, donnant naissance au chronographe-bracelet, dont la fonction et l'apparence sont restées globalement inchangées jusqu'à aujourd'hui.
En 1936, IWC a développé la « montre spéciale pour aviateurs » (Spezialuhr für Flieger), une montre avec une lunette tournante connue sous le nom de Mark IX.
L'IWC Mark X utilise une huile spéciale qui lui permet de fonctionner à basse température.
Entre 1936 et 38, Longines inventa le premier chronographe à fonction flyback, le 13ZN. Ce mécanisme aéronautique spécial, appelé « retour en vol », permettait de remettre la montre à zéro et d'effectuer instantanément une nouvelle mesure en appuyant sur le poussoir commandant les aiguilles du chronographe.
Les montres d'aviateur deviennent des montres militaires
À l'approche de la Seconde Guerre mondiale, Zenith commença à fournir des montres Type XX aux forces armées françaises, tandis qu'Omega, Longines, Cima et Jaeger-LeCoultre fournissaient des équipements aux pilotes de la Royal Air Force (RAF).
Parallèlement, A. Lange & Söhne, IWC, Laco, Hanhart, Stowa et Wempe fournissaient à la Luftwaffe des chronographes et des montres de reconnaissance, comme la Beobachtungsuhr (B. Uhr). Toutes étaient dotées de mouvements chronométriques certifiés par l'Observatoire de Hambourg, d'un système d'arrêt des secondes et de spiraux Breguet. Leurs boîtiers étaient munis de longs bracelets en cuir permettant de les porter par-dessus les manches d'une combinaison de vol.
La montre IWC « 52T.SC » a été conçue pour atteindre une précision de niveau chronomètre.
En 1940, Universal créa l'Aerocompax, un chronographe pour aviateurs qui enregistrait le début d'un vol à l'aide de sous-cadrans pour les heures et les minutes, et la même année, IWC proposa à la Luftwaffe la Big Pilot's Watch, avec un boîtier de 55 mm de diamètre.
En 1942, Breitling a lancé le Chronomat, abréviation de « chronographe pour les mathématiques », qui fut la première montre à être dotée d'une règle à calcul rotative à échelle logarithmique.
La Breitling Chronomat fut la première montre au monde équipée d'une règle à calcul rotative.
La Longines 13ZN fut la première montre d'aviateur à être dotée d'un mouvement flyback.
En 1948, IWC lance la Mark XI, reconnaissable à son triangle distinctif à 12 heures. Cette montre, protégée contre les champs magnétiques, devient la référence en matière de montres d'aviateur, tant militaires que civiles.
Ces montres militaires allaient par la suite inspirer de nombreux modèles destinés à un usage civil.
La montre IWC Mark XI se targue d'une haute résistance magnétique et d'une étanchéité à l'eau.
L'âge d'or de l'aviation privée et commerciale
La Type XX fut lancée au début des années 1950. Dotée d'une fonction flyback et de chiffres et aiguilles revêtus de tritium sur son cadran noir, elle suscita l'intérêt de Breguet, Oricost, Eylan et Dodane. En 1952, la Navitimer de Breitling effectuait tous les calculs nécessaires à l'aviation. La GMT-Master de Rolex fut conçue en 1954 à la demande de Pan American World Airways, la plus grande compagnie aérienne de l'époque, afin de permettre à ses pilotes de connaître instantanément l'heure dans deux endroits différents sur Terre.
Breitling Navitimer avec une règle à calcul Type 52, une version améliorée de la E-6B.
Parallèlement, les performances des avions se sont considérablement améliorées : en 1995, le F-100 Super Sabre de North American volait à une altitude de 12 000 mètres à une vitesse de 1 323 km/h. Trois ans plus tard, le premier chasseur européen, le Mirage III, dépassait Mach 2, soit 2 350 km/h.
La Rolex GMT Master fut la première montre GMT au monde. Pionnière des montres d'aviateur, elle est née d'une demande civile. La simplification délibérée de ses fonctions s'explique par l'évolution des équipements aéronautiques.
Le déclin inévitable et la réévaluation de l'horlogerie aéronautique et de pilotage
La « Type XX » de Breguet est une montre de pilote militaire de nouvelle génération équipée d'un mécanisme flyback.
Au début des années 1960, les montres mécaniques d'aviation, hormis pour les vols de loisirs, furent remplacées par les avions entièrement automatiques. Cependant, les pilotes conservaient une forte préférence pour les montres mécaniques, qui leur offraient une tranquillité d'esprit face à cette nouvelle technologie. Dès lors, les horlogers commencèrent à créer des modèles pour les passionnés d'aviation, repoussant les limites de l'horlogerie.
Le « Type XX » de Breguet.
Entre-temps, le lien d'Omega avec l'espace allait se renforcer. Le 21 juillet 1969, 600 millions de téléspectateurs suivirent en direct l'événement où Neil Armstrong et Edwin Aldrin devinrent les premiers hommes à poser le pied sur la Lune. La Speedmaster d'Omega, désormais appelée Professional en 1966, fut certifiée par la NASA et allait par la suite accompagner les astronautes lors de cette mission historique, contribuant au dépannage d'éventuels dysfonctionnements de l'électronique embarquée.
L'Omega Speedmaster (lancée en 1957 et certifiée par la NASA en 1966) a été envoyée dans l'espace en tant que montre officielle de la NASA.
En 1995, après des années de recherche et de développement avec la société française Dassault, Breitling a présenté la version finale du chronographe Emergency, équipé d'un émetteur de signal de détresse et d'un système d'antenne flexible pouvant être activé en cas d'atterrissage d'urgence ou de crash.
En 1998, IWC a lancé le chronographe UTC (UTC signifie « Temps universel coordonné »), qui permettait de reculer l'affichage du calendrier d'un jour lors du passage de la ligne de changement de date.
La montre d'aviateur UTC d'IWC (lancée en 1998, le modèle présenté date de 2004) a été commercialisée pendant la renaissance des montres d'aviateur.
En 2005, Hamilton a lancé le Khaki X-Wind, qui prend en compte les vents latéraux pour corriger la trajectoire de vol de l'avion.
En 2015, Patek Philippe a présenté la Calatrava Pilot Travel Time, une montre dérivée de deux sidéromètres créés en 1936, modernisant ainsi une montre hautement fonctionnelle.
Aujourd'hui, l'électronique fournit aux pilotes l'équipement indispensable au vol et une précision inaccessible par des moyens mécaniques, mais les montres d'aviateur demeurent des symboles d'esprit pionnier, de conquête et de liberté. C'est pourquoi, malgré leur longue histoire, de nombreuses marques continuent de rivaliser d'imagination et de nourrir l'un des plus anciens rêves de l'humanité.
