Avec le modèle « LUC 1.96 », Chopard s'est imposé comme une marque de montres mécaniques de luxe. [Voyage dans le temps suisse : souvenirs des années 90]

Le journaliste Shigeru Sugawara, qui couvre l'industrie horlogère depuis plus de 30 ans, signe sur webChronos une série d'articles intitulée « Voyage dans le temps suisse : Souvenirs des années 1990 ». Ce sixième volet est consacré à Chopard. À travers les photographies de Sugawara, il retrace le processus de repositionnement de la marque, depuis la sortie de la « LUC 1.96 » à une époque où le terme « manufacture » ​​n'était pas encore répandu dans l'horlogerie, jusqu'à la redéfinition de l'image de Chopard comme « Chopard aux véritables mouvements mécaniques ».

Le développement interne des mouvements chez Chopard a redéfini son image de marque

　Chopard propose actuellement une large gamme de modèles articulés autour de son mouvement de manufacture « LUC », inégalé en termes de performance et de qualité. L’année prochaine marquera le 30e anniversaire du lancement du « LUC 1.96 », mouvement fondateur de la marque. Bien que l’histoire de Chopard soit relativement courte, son développement ambitieux en a incontestablement fait l’un des principaux fabricants de montres suisses de luxe. Cependant, du moins avant le lancement du LUC, Chopard était généralement perçu comme une marque de joaillerie produisant également des montres, plutôt que comme un véritable horloger. Je connais Chopard depuis les années 1980, époque où j’étais rédacteur pour un magazine de joaillerie et où je présentais souvent l’emblématique montre féminine « Happy Diamonds », un modèle phare de la marque depuis les années 1970. À cette époque, la seule marque de montres pour hommes connue était la « Mille Miglia », une course automobile classique italienne. Cette situation a perduré jusque dans les années 1990.

Découvrez le mouvement maison LUC 1.96 au salon Basel Fair 96

　En 1996, pour ma troisième année de couverture du salon, j'ai visité Chopard à la Foire horlogère de Bâle. Mon magazine présentait la Mille Miglia 1996, un chronographe à quartz précis au centième de seconde ; la montre-bijou Happy Sport Chronograph ; la Tonneau (modèle 1993) équipée d'un mouvement Frédéric Piguet ; et la montre José Carreras en édition limitée, créée pour récolter des fonds pour la lutte contre la leucémie. C'est lors de cette visite que j'ai rencontré pour la première fois Karl-Friedrich Scheufele, alors vice-président de la société, qui nous a présenté un mouvement développé en interne. Il portait le préfixe « LUC », en hommage au fondateur de la maison, Louis-Ulysse Chopard, suivi des chiffres correspondant à la première montre, lancée en 1996. Le nom « LUC 1.96 » était un clin d'œil au fondateur, Louis-Ulysse Chopard.

　Je me souviens encore très bien de l'enthousiasme de Scheufele lorsqu'il prit le mouvement en main et expliqua sa haute précision, sa certification COSC (chronomètre), son Poinçon de Genève, ses deux barillets, son remontage automatique à microrotor et sa réserve de marche d'environ 65 heures. Dans une interview ultérieure, Scheufele révéla qu'au début des années 1990, lorsqu'il avait proposé à son père, Karl Scheufele III, alors président de la maison, de développer un mouvement de manufacture afin de créer une Chopard véritablement mécanique, celui-ci s'y était opposé avec véhémence, déclarant : « Il n'est pas nécessaire d'engager des dépenses aussi importantes pour développer un mouvement de manufacture. Nous pouvons tout simplement l'acheter auprès d'un fabricant suisse. » Il insista, expliquant patiemment l'importance de créer un mouvement de manufacture et de faire revivre la tradition horlogère mécanique de Chopard.

Un tournant inattendu dans l'industrie horlogère suisse

　Les années 1990 ont vu le véritable renouveau des montres mécaniques, amorcé à la fin des années 1980. Les manufactures suisses rivalisaient d'ingéniosité pour produire des modèles traditionnels, notamment dans le secteur du luxe. Cependant, même les marques prestigieuses et établies s'approvisionnaient souvent en mouvements mécaniques de base, mouvements de chronographe et même mécanismes complexes auprès de fabricants spécialisés. Parmi les exemples les plus connus, citons Jaeger-LeCoultre, Frédéric Piguet (aujourd'hui Blancpain) et Nouvelle Lemania (aujourd'hui Breguet). Les modèles de milieu de gamme utilisaient majoritairement des mouvements ETA. À une époque où l'on estimait à quelques doigts le nombre de mouvements mécaniques entièrement conçus et fabriqués en interne, le fait que Chopard, une marque de joaillerie féminine, se lance dans le développement de son propre mouvement, et plus particulièrement d'un mouvement mécanique de luxe de très haute précision, était non seulement inhabituel, mais aussi peut-être inattendu, même au sein de l'industrie horlogère suisse.

Visitez la manufacture Chopard

　Chopard a finalisé la LUC 1.96 après trois années de recherche et développement, initiées au début des années 1990, et a établi une manufacture de mouvements à Fleurier, en Suisse, en janvier 1996, qu'elle a baptisée Chopard Manufacture. Je me souviens que le terme « manufacture », désignant un fabricant spécialisé qui produit l'intégralité du processus en interne, du mouvement jusqu'au mécanisme, ne s'est véritablement répandu qu'aux alentours de l'an 2000, mais Chopard s'est positionnée comme manufacture dès ses débuts.

　En avril 1997, je décidai de me rendre à la manufacture Chopard de Fleurier avant de découvrir le premier modèle tant attendu au salon Bâle 97. Cette année-là, le SIHH (Salon international de la haute horlogerie de Genève) se tenait avant Bâle, et après avoir terminé mon reportage sur Cartier, je fis un aller-retour entre Genève et Fleurier. Cette fois encore, je n'étais accompagné d'aucun représentant de la marque ; je louai une voiture et conduisis seul, en me repérant à l'aide d'une carte. Située dans le Val-de-Travers, au cœur du Jura, Fleurier se trouve à environ 100 km de Genève à vol d'oiseau. En quittant Genève, je passai par Lausanne, puis rejoignis les montagnes par Yverdon, célèbre pour ses sources thermales, et suivis de paisibles routes de campagne jusqu'à mon arrivée à 15 h.

Allier haute technologie et artisanat traditionnel

　L'atelier était installé dans un petit bâtiment en face de la gare. Mon guide était Jean-Frédéric Dufour, le directeur de l'atelier. Son nom vous est sans doute familier. Il a participé au projet de développement de LUC, puis est devenu PDG de Zenith, où il a impulsé une réforme de la marque, et occupe le poste de PDG de Rolex depuis 2015. C'est une figure incontournable de l'horlogerie suisse. Son CV indique qu'il est né en 1967, ce qui le rendait âgé d'une trentaine d'années à l'époque. Diplômé en sciences et ingénierie de l'Université de Genève, il a souligné que la particularité de l'atelier réside dans l'utilisation de la conception assistée par ordinateur et de la fabrication de composants assistée par des machines à commande numérique pour créer des mouvements mécaniques traditionnels. Il a insisté sur l'importance d'utiliser des technologies de pointe au niveau des composants, tout en s'appuyant sur un savoir-faire artisanal pour la finition et l'assemblage.

Les réalisations des principaux acteurs

　Un peu plus d'un an après sa création, l'atelier employait une vingtaine de personnes. L'horloger clé impliqué dans le développement de la LUC était Daniel Bolognesi, un vétéran fort d'une carrière de quinze ans chez Patek Philippe et d'autres maisons. J'ai eu l'occasion de le rencontrer à plusieurs reprises ; c'était un homme affable qui répondait patiemment à toutes mes questions techniques. Selon Dufour, le projet de développement de la LUC a bénéficié du soutien de Michel Parmigiani, horloger également installé à Fleurier. J'ai appris plus tard que l'implication de Parmigiani dans le projet de la Manufacture Chopard l'avait incité à fonder sa propre marque en 1996. Ce n'est peut-être pas un hasard si Chopard a installé son atelier de mouvements à Fleurier plutôt qu'à son siège de Genève. D'ailleurs, la certification « Qualité Fleurier », gage de qualité, est réputée pour être le fruit d'une collaboration entre Chopard, Parmigiani Fleurier et Bovet.

　En 2006, dix ans après la sortie du mouvement LUC 1.96, je me suis rendu au siège genevois de Chopard et à l'atelier Fleurier pour des entretiens et une séance photo dans le cadre de la réalisation d'un livre de marque intitulé « KIZONA », un projet pour mon importateur de l'époque. J'ai visité ces deux sites à plusieurs reprises au cours de la décennie suivante et j'ai été particulièrement surpris par l'expansion considérable de la manufacture Fleurier, tant en termes d'échelle et de machines que de personnel, après son rachat par Chopard. Avec le recul, je pense toujours que le développement de mouvements de manufacture a consolidé la position de la marque comme référence en matière de montres mécaniques de luxe et qu'il est rare d'assister à une refonte aussi radicale de l'image d'une marque.

Profil de Shigeru Sugawara

Né en 1954, ce journaliste horloger a couvert l'actualité horlogère en France et en Italie pour des magazines de mode et de joaillerie dans les années 1980. Depuis les années 1990, il se consacre à l'horlogerie et couvre le salon annuel de l'horlogerie en Suisse depuis plus de 25 ans. Il a écrit et publié de nombreux articles dans des magazines horlogers tels que « Chronos Japan » et dans des magazines généralistes. Il traduit également des ouvrages sur l'horlogerie.