La vie d'un passionné de montres : Nobuyoshi Okawa « Pour moi, ma collection de montres est comme un album. »

L'année 2024 marque le 160e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Japon et la Suisse. Les liens entre les deux pays ont été consolidés par la signature du Traité d'amitié et de commerce en 1864. À cette époque, les horloges jouaient un rôle essentiel dans l'établissement de ces relations diplomatiques. Comment les horloges occidentales se sont-elles imposées au Japon, où les horloges mécaniques étaient encore relativement méconnues ? Nobuyoshi Okawa nous dévoile cette histoire. Comment est-il devenu l'un des plus grands collectionneurs d'horloges de comptoir au Japon et un expert reconnu dans ce domaine ? En découvrant sa collection d'une grande valeur historique, nous apprenons comment il a commencé à collectionner, sa personnalité attachante et sa passion pour les horloges.

« Nous avons collecté des horloges de comptoirs commerciaux comme preuves pour vérifier des faits historiques. »

　Quiconque s'intéresse aux horloges de comptoir a probablement déjà entendu parler de M. Nobuyoshi Okawa, l'un des plus grands collectionneurs japonais d'horloges de comptoir. Issu d'une famille de commerçants, M. Okawa a repris l'entreprise familiale et a commencé sa collection d'horloges dès son plus jeune âge. À ce jour, il possède environ 20 000 horloges. Il a minutieusement étudié et consigné l'origine et les caractéristiques de chacune d'elles, et, au fil de ses recherches, il est devenu un expert reconnu des horloges de comptoir.

　Pendant environ trois ans, à partir de 1998, il a écrit la chronique « Histoires de collection d'horloges de comptoir » pour le magazine spécialisé « Watches of the World » (édité par World Photo Press). Il a également participé à de nombreuses activités liées aux horloges de comptoir, notamment en apparaissant dans des émissions de télévision et en fournissant des informations pour des événements consacrés à ce sujet. Avant les recherches d'Okawa, personne n'avait étudié les horloges de comptoir avec autant de précision, et il n'existait probablement aucune documentation systématique à ce sujet.

　Cette année, 2024, marque le 160e anniversaire de l'établissement des relations diplomatiques entre le Japon et la Suisse. Les montres ont joué un rôle déterminant dans la construction de ces relations. Les travaux d'Okawa sont d'autant plus précieux aujourd'hui pour comprendre la diffusion des montres de style occidental au Japon, alors encore imprégné de l'esprit des samouraïs. Son œuvre sera sans aucun doute chérie et transmise à l'industrie horlogère pour les générations futures. C'est avec respect et humilité que je souhaite partager avec vous l'histoire de la vie d'Okawa et de son lien avec l'horlogerie, que j'ai découverte lors de cet entretien.

« Après avoir assisté à la cérémonie commémorative en l'honneur de François Perregaux, qui s'est tenue à la fin de l'année dernière, j'ai rêvé de lui pendant trois nuits consécutives. J'ai longuement hésité avant d'accepter cette interview, mais finalement, j'ai décidé de la faire », a déclaré Okawa, qui a pourtant eu la gentillesse d'accueillir notre équipe de journalistes chez lui.

　La « Cérémonie commémorative François Perregaux » à laquelle Okawa fait référence est un événement annuel qui se tient le 18 décembre, date anniversaire du décès de François Perregaux, l'horloger suisse qui s'est consacré à la popularisation des montres occidentales au Japon à la fin de l'époque d'Edo. Comme son nom l'indique, il était membre de la famille Girard-Perregaux. Né au Locle, en Suisse, en 1834, il se rendit au Japon à l'âge de 25 ans et œuvra à la diffusion des montres mécaniques. Il ne retourna jamais dans sa ville natale et mourut en 1877 à Yokohama, où il exerçait le commerce de montres.

　Lors de la cérémonie commémorative, les passionnés d'horlogerie se rassemblent pour rendre hommage à François Perregaux sur sa tombe, au cimetière étranger de Yokohama. Okawa participe à cet événement depuis de nombreuses années, déposant des montres liées à François Perregaux sur sa tombe et contribuant à faire connaître son œuvre aux participants. Lors de la cérémonie commémorative de fin 2023, Okawa a également dévoilé deux montres de poche liées à François Perregaux qu'il avait récemment découvertes. « Chaque année, à l'approche de l'anniversaire de la mort de Perregaux, je trouve, pour une raison qui m'échappe, des montres qui lui sont liées », confie Okawa.

　Lors de notre visite à son domicile pour l'interview, dès l'entrée, nous avons aperçu des photos de famille et des objets personnels exposés ici et là. L'endroit dégageait une atmosphère chaleureuse et familiale. Les deux pièces du fond abritaient l'atelier d'horlogerie d'Okawa, qui, contrairement aux autres pièces, regorgeait d'horloges anciennes de bon goût, de rangements et d'outils. L'une servait à entreposer les horloges, l'autre à les réparer et à archiver des documents. Okawa possède non seulement des montres de poche, mais aussi une vaste collection d'horloges de table anciennes, d'horloges murales et de montres-bracelets de luxe.

　Cependant, le cœur de sa collection est constitué de montres de poche vendues par des maisons de commerce étrangères durant l'ère Meiji. Il confie préférer particulièrement « les objets à l'allure plus raffinée ». Ouvrant un tiroir de rangement contenant des montres qu'il dit avoir commandées chez un antiquaire, Okawa en sélectionna quelques-unes parmi sa vaste collection et nous les montra. Plusieurs d'entre elles arborent des boîtiers en or coloré, typiquement japonais. À cette époque, les montres, fabriquées avec des matériaux et un savoir-faire différents de ceux utilisés en Occident, étaient en vogue, et des matériaux plus modestes que l'or ou l'argent étaient apparemment employés. Plusieurs des montres sélectionnées sont également ornées de motifs Nunome Zogan (marqueterie textile), une technique cultivée dans l'ancienne capitale.

« Lorsque l'interdiction du port d'épées a été promulguée, les armuriers, menacés de licenciement, se sont probablement tournés vers la fabrication d'horloges comme nouvel accessoire décoratif. » Observer ces objets en usage permet de se faire une idée précise de la vie d'autrefois, une réalité que seuls les documents historiques peuvent révéler. « J'ai principalement collectionné des horloges de comptoirs commerciaux afin de vérifier des faits historiques », explique Okawa. Une grande variété de montres de poche, de matériaux et de caractéristiques divers, est également exposée.

　À ce moment-là, j'ai enfin posé à Okawa la question qui me taraudait depuis toujours : « Pourquoi vous êtes-vous intéressé aux horloges de comptoir ? » Okawa a souri, a sorti une montre de poche en argent brillant et a répondu : « C'est la première montre que j'ai possédée, celle qui m'a fait découvrir la fascination des horloges. Ma grand-mère l'a trouvée dans une brocante et me l'a achetée quand j'étais en CM5, pensant que cela me ferait plaisir. »

　Le mécanisme de cette grande horloge a captivé le jeune Okawa. Complètement fasciné par les horloges, son intérêt s'est étendu au-delà des horloges elles-mêmes pour inclure leurs types et leurs origines. C'est en deuxième année de collège qu'il a appris que la montre de poche offerte par sa grand-mère avait été vendue par la Compagnie de Commerce Colon, située au numéro 10 du Quartier des Étrangers de Yokohama, durant l'ère Meiji. Il a découvert à la bibliothèque une vieille publicité présentant une horloge du même modèle. Cette série d'événements, qui l'a amené à découvrir l'existence des horloges de comptoir, allait devenir l'expérience fondatrice qui a façonné sa passion pour l'horlogerie.

　La collection de montres d'Okawa, commencée en sixième, s'est intensifiée durant ses études universitaires. Passionné de voyages, il a parcouru le Japon de long en large, visitant boutiques de montres historiques et antiquaires, et enrichissant progressivement sa collection. Son caractère sociable et son audace en matière d'achats (il a acquis jusqu'à 250 montres d'un coup) l'ont rendu populaire auprès des commerçants, qui ont commencé à lui fournir de plus en plus d'informations sur les montres. C'est ainsi qu'Okawa a débuté sa collection de montres rares et précieuses.

　Parallèlement, Okawa commença également à rassembler des informations sur ces horloges, enrichissant progressivement ses connaissances. Il raconte qu'il fréquentait assidûment les bibliothèques locales et le musée de l'ouverture du port de Yokohama. « À l'époque, il n'y avait pas de photocopieuses, alors je recopiais les marques de comptoir que je trouvais dans les documents à l'aide de papier calque et d'un crayon taillé. » Les archives de cette époque sont encore soigneusement conservées aujourd'hui. La méticulosité de leur contenu et la richesse des informations qu'elles renferment sont véritablement impressionnantes.

　Il a appris seul les structures mécaniques et est même devenu capable de les réparer lui-même. Aujourd'hui encore, l'atelier d'Okawa regorge d'outils et de pièces détachées, de quoi rivaliser avec n'importe quelle horlogerie locale. Son immense collection de montres, sa connaissance approfondie de chacune d'entre elles, son désir inlassable de se perfectionner et les relations de confiance qu'il a tissées grâce à elles ont fait d'Okawa le « maître des horloges de comptoir » qu'il est aujourd'hui. Et comme il le qualifie lui-même de « témoignage historique », les informations relatives à chaque montre qu'il a rassemblée ont permis de reconstituer avec précision l'histoire horlogère, de la fin de l'époque d'Edo à l'ère Meiji.

　Même aujourd'hui, malgré son immense succès, Okawa conserve une curiosité intacte pour les montres. Interrogé sur l'origine de cette curiosité, il évoque son admiration pour François Perregaux. Plus il se documente sur Perregaux, plus il découvre sa personnalité et reste captivé par elle.

« Je ne sais pas vraiment quel genre de personne était François, mais d'après divers documents historiques et quelques hypothèses, je crois qu'il était quelqu'un de très bon. Ses contributions sont unanimement saluées, comme en témoignent des rapports tels que celui d'Aimé Humbert (=Droz). Malgré cela, je pense qu'il a vécu une vie solitaire. À son arrivée au Japon, le pays utilisait encore le système horaire saisonnier et les montres suisses n'intéressaient guère. Il a dû passer de longues et difficiles années à tâtonner dans un pays étranger, loin de sa famille. Il semble qu'à un moment donné, il ne parvenait pas à vendre ses montres et qu'il ait dû survivre en vendant des boissons gazeuses aux navires étrangers. »

　Avec la réforme du calendrier Meiji de 1873, il y avait des signes que ses années de dur labeur seraient enfin récompensées, mais quatre ans plus tard, il tomba malade et décéda à l'âge de 43 ans.

« Je suis certain qu'il n'a atteint que la moitié de son objectif. J'aimerais l'aider à accomplir, d'une autre manière, ce que François n'a pu réaliser. Ses accomplissements sont immenses. Si le Japon est devenu un tel empire horloger, c'est grâce à un ADN forgé depuis l'ère Meiji. Je crois que sa passion et l'empreinte de sa vie subsistent encore quelque part. Je ne sais pas combien de temps je pourrai m'y consacrer, mais je continuerai à les chercher indéfiniment. Même les romans policiers sont plus captivants lorsqu'ils recèlent davantage de mystères, n'est-ce pas ? »