Grand Seiko « Spring Drive UFA » : Nouveau calibre 9RB2 pour une précision, une visibilité et une esthétique ultimes

En 1969, Grand Seiko présentait le modèle le plus précis de l'époque : la « VFA ». Ce modèle, baptisé « Very Fine Adjusted », affichait une précision extrême de ±1 minute par mois. Un demi-siècle plus tard, le nouveau modèle de Grand Seiko, la « Spring Drive UFA », ambitionne de révolutionner la fabrication des montres-bracelets à ressort, avec une précision sans précédent de ±20 secondes par an, au lieu d'une précision journalière ou mensuelle.

Le nouveau calibre 9RB2 offre un niveau de précision, de lisibilité et d'esthétique optimal.

　Le modèle Grand Seiko Evolution 9 Collection Spring Drive UFA tire son nom de son appellation « Ultra Fine Accuracy » (précision ultra-fine). Ce nom fait clairement écho à la VFA, le modèle de très haute précision qui fut jadis le fleuron de la marque. Si Grand Seiko a choisi de ne plus utiliser l'appellation VFA, c'est pour une raison bien précise. La VFA d'antan atteignait une précision remarquable grâce à des réglages méticuleux. La nouvelle Spring Drive UFA, quant à elle, atteint un niveau de précision extraordinaire, avec un écart annuel de ±20 secondes, grâce à un mécanisme sophistiqué. Ce changement d'appellation témoigne de la maturité de Grand Seiko.

　Le Spring Drive, qui allie la puissance d'un mouvement mécanique à la haute précision d'un mouvement à quartz, est le mouvement idéal pour Grand Seiko. Grand Seiko a atteint une précision de ±10 secondes par mois avec la série de calibres 9RA de 2020, et le 9RB2 de cette année a franchi le cap de la précision annuelle. Il s'agit sans conteste de la plus haute précision au monde pour une montre mécanique à ressort.

　Grand Seiko semble toutefois avoir fait de ce nouveau modèle, équipé du mouvement 9RB2, une montre parfaitement adaptée au quotidien. La lisibilité est excellente grâce à ses aiguilles et index épais. Le boîtier en titane et platine brillant, de petit diamètre (37 mm seulement), est idéal pour un usage quotidien. De plus, le bracelet est doté d'une nouvelle boucle à réglage fin, pour un confort accru.

　La montre Evolution 9 Collection Spring Drive UFA allie une précision sans précédent à un format adapté à un usage quotidien. Sa construction unique illustre le caractère exceptionnel de Grand Seiko.

Le secret de la précision de ±20 secondes par an du calibre 9RB2

Le sujet principal de conversation est le calibre 9RB2, qui affiche une précision extraordinaire, avec un écart annuel de ±20 secondes. Le mouvement Spring Drive 9R de Grand Seiko, inauguré par le calibre 9R65 en 2004, atteint enfin un niveau de précision exceptionnel pour une montre-bracelet à ressort. Ce résultat est le fruit d'un engagement constant envers l'amélioration de la précision, initié avec le mouvement à quartz 9F. Comment l'équipe de développement est-elle parvenue à un tel niveau de précision ?

　Le Spring Drive a longtemps été le troisième moteur de Grand Seiko. Alliant la puissance d'un mouvement mécanique à la précision d'un mouvement à quartz, ce « moteur » était idéal pour Grand Seiko, qui exige une lisibilité et une précision optimales.

　En 2020, Grand Seiko a annoncé une nouvelle génération de mouvements Spring Drive. Avec une longue réserve de marche d'environ cinq jours et une précision de ±10 secondes par mois, la série Calibre 9RA méritait amplement d'être considérée comme le summum de la technologie Spring Drive. Cependant, Grand Seiko a poursuivi le développement de modèles encore plus précis : le Calibre 9RB2. La série 9RA a atteint une précision de ±10 secondes par mois grâce à la réutilisation de la fonction de compensation de température du chef-d'œuvre Quartz 9F. Le quartz, cœur du Spring Drive, perd en précision lorsque la température s'écarte de 25 °C. Grand Seiko a encore amélioré la précision en ajoutant une compensation de température via un circuit intégré. Toutefois, effectuer 540 compensations de température par jour augmente la consommation d'énergie. Qui aurait imaginé que cette fonctionnalité, auparavant jugée impossible à intégrer dans un Spring Drive basse consommation, puisse être rendue possible ?

　En théorie, la série 9RA aurait pu atteindre une précision annuelle, mais Grand Seiko s'est limité à une précision mensuelle de ±10 secondes. En effet, la marque avait déjà développé le calibre 9RB2, capable d'atteindre une précision annuelle. La série 9RA intègre également un circuit intégré avec compensation de température et un cristal de quartz sous vide. Toutefois, le procédé de fabrication du cristal de quartz a été modifié afin de garantir une qualité optimale. Le cristal de quartz 9F, à l'instar de celui du 9RA, a subi un vieillissement prolongé pour ralentir ce processus. Seuls les cristaux sélectionnés ont été utilisés dans la fabrication de la montre.

　Eiichi Hiratani, de Seiko Epson, a développé les montres Spring Drive pour Grand Seiko, notamment les séries 9RB et 9RA. « Grâce à la haute tension du mouvement à quartz 9F, nous avons pu intégrer une fonction de compensation de température au circuit intégré. Cependant, la tension et le courant du Spring Drive sont six fois inférieurs à ceux du mouvement à quartz 9F. Son intégration dans la série 9RA s'est avérée complexe. » Hiratani a également intégré l'oscillateur à quartz, auparavant séparé du circuit intégré, dans un boîtier sous vide, facilitant ainsi la transmission des informations de compensation.

　C’est là que réside la nouveauté du 9RB2. Afin de garantir une différence constante d’une année sur l’autre, les ingénieurs ont apporté des améliorations supplémentaires. L’une d’elles concerne la méthode de fabrication de l’oscillateur à quartz. « Avec la méthode précédente, une légère contrainte subsistait à l’intérieur de l’oscillateur. Lorsque cette distorsion se relâchait progressivement, la fréquence de l’oscillateur se modifiait, entraînant un désalignement », explique Hiratani. Pour obtenir un cœur moins sensible aux déviations, l’ensemble du processus de fabrication, y compris la méthode de découpe, a été amélioré.

　Malgré toutes ces mesures, il est toujours possible que la montre prenne du retard ou de l'avance. C'est pourquoi Hiratani et son équipe d'ingénieurs ont ajouté un régulateur au calibre 9RB2, permettant d'ajuster l'heure, à l'instar d'une montre mécanique. Autrement dit, outre les fonctions garantissant la précision, ils ont également intégré un mécanisme de réglage comme « mécanisme de sécurité ». Ce régulateur, ajustable en 12 étapes, chaque étape permettant de corriger l'heure en secondes par an, a été essentiel pour atteindre une précision annuelle fiable. Au vu des efforts déployés, on comprend mieux la déclaration d'Hiratani : « La série 9RA est un mouvement perfectionné pour une précision mensuelle, tandis que le 9RB2 est un mouvement conçu pour une précision annuelle. »

　De plus, le 9RB2 est suffisamment compact pour tenir dans un étui de 37 mm de diamètre. Il s'agit là aussi d'une tentative de créer quelque chose d'« hors du commun ».

Relever le défi d'une miniaturisation et d'un amincissement encore plus poussés

Le calibre 9RB2 intègre différents mécanismes pour atteindre une précision annuelle de ±20 secondes. Plus fin et plus compact que le calibre 9R65 de 2004, il offre une réserve de marche d'environ 72 heures. La clé de cette réussite, qui consiste à concilier haute précision, compacité et finesse, réside dans le savoir-faire acquis au cours de plus de 20 ans de développement de la technologie Spring Drive.

　Le calibre 9RB2 affiche incontestablement la plus haute précision au monde parmi les montres à ressort produites en série. Mais ce qui est tout aussi remarquable, c'est sa compacité. Le Spring Drive utilise la force de déroulement du ressort de barillet pour animer les aiguilles, et l'énergie excédentaire génère de l'électricité pour alimenter un circuit intégré et faire vibrer un oscillateur à quartz, assurant ainsi une rotation constante des aiguilles. Sa précision, bien supérieure à celle des montres mécaniques, est due à la haute fréquence de l'oscillateur à quartz et au contrôle précis assuré par le circuit intégré. Cependant, cette précision a un prix : le régulateur Tri-Synchro, son cœur, occupe près de la moitié de l'espace de la montre. Le défi des ingénieurs de Seiko Epson était d'atteindre une précision de ±20 secondes par an dans un format ultra-compact. Au vu de ses performances exceptionnelles, le diamètre de 30 mm et l'épaisseur de 5.02 mm du 9RB2 sont tout simplement étonnants.

　La première étape pour les ingénieurs a consisté à fusionner les deux barillets de la série 9RA en un seul. Si cette solution peut paraître simple au premier abord, une chute du couple du ressort moteur aurait entraîné une perte de puissance et l'arrêt du Spring Drive. Une nouvelle approche a donc été choisie : intégrer un ressort moteur long et fin dans un barillet de 14.5 mm de diamètre. Afin d'affiner le mouvement, l'épaisseur du barillet a été réduite à seulement 1.2 mm. La réduction de la hauteur et de l'épaisseur du ressort moteur aurait pour conséquence de diminuer le couple, le rendant insuffisant pour alimenter non seulement l'oscillateur à quartz, mais aussi le circuit intégré à compensation thermique. Cependant, la recherche constante d'économies d'énergie par Seiko Epson a conduit à cette approche inédite. En témoigne le rapport d'accélération nettement supérieur entre le ressort moteur et le rouage : 8.5 pour 9, contre 7 pour 7.5 pour les montres mécaniques classiques. Autrement dit, malgré les performances accrues de la montre, la réserve de marche est optimisée par le ralentissement du déroulement du ressort moteur. « La réserve de marche officielle est d'environ 72 heures, mais elle est conçue pour durer près de 100 heures », explique Hiratani.

　Même les composants individuels ont été revus. Par exemple, le système de remontage automatique Magic Lever, qui transmet la rotation de la masse oscillante au ressort de barillet, était 30 % plus petit que celui de la série 9R6, tandis que des modifications apportées aux paramètres de conception et l'utilisation d'une masse oscillante en tungstène ont permis d'améliorer l'efficacité du remontage.

　Les progrès réalisés dans le domaine des circuits ont également contribué au faible diamètre du boîtier (37 mm). Les montres Spring Drive, dont les mouvements intègrent des circuits électroniques, sont théoriquement sensibles au magnétisme. Auparavant, ce problème était résolu par l'ajout d'une bague antimagnétique en fer doux, servant également de bague de retenue, à l'extérieur du mouvement. Cependant, en intégrant la fonction de cette bague antimagnétique au sein même du mouvement, le calibre 9RB2 a permis de supprimer la nécessité d'une bague supplémentaire. L'intégration des composants antimagnétiques à l'intérieur du mouvement a certes complexifié l'assemblage de la montre. Toutefois, pour Seiko Epson, où la conception, la fabrication et l'assemblage sont entièrement réalisés en interne et en étroite collaboration, cette complexité n'a posé aucun problème.

　La masse oscillante unique contribue également à la finesse et à la compacité du design. Le large centre creux a été conçu pour des raisons esthétiques et pour accroître l'inertie en rotation, tout en affinant et en allégeant la masse oscillante. La fabrication de cette dernière dans un alliage de tungstène dur et dense a permis d'obtenir un design esthétique, une grande finesse et un rendement de remontage élevé.

　Outre sa grande précision de ±20 secondes par an, le calibre 9RB2 a été repensé pour s'intégrer dans un boîtier compact. Ce chef-d'œuvre incarne l'excellence qui caractérise la philosophie de Grand Seiko en matière d'exigence.

Un design extérieur qui privilégie la visibilité, l'esthétique et le confort.

Avec ce nouveau modèle, doté du mouvement Spring Drive UFA, la marque a souhaité affiner son identité Grand Seiko. À cette fin, le design, inspiré de l'Evolution 9, a été perfectionné pour une lisibilité, une esthétique et un confort optimaux. Pour cette montre, c'est l'ensemble qui compte, pas seulement le contenu.

　La collection Evolution 9 est devenue l'emblème de Grand Seiko. Outre le design tridimensionnel et l'excellente lisibilité caractéristiques de la marque, le boîtier fin à centre de gravité bas et le large bracelet offrent un confort exceptionnel, plaçant la barre encore plus haut pour Grand Seiko. Le design de ce nouveau modèle s'inscrit également dans la lignée de l'Evolution 9. Cependant, le diamètre du boîtier est inférieur de 3 mm à celui de la SLGA021. « Avec ses 40 mm de diamètre, la SLGA021 offre un design relativement compact », explique Akira Yoshida, qui a participé au design chez Grand Seiko. « En termes d'épaisseur, nous avons visé la finesse maximale tout en préservant la robustesse et l'étanchéité. Toutefois, compte tenu des impératifs de fonctionnalité et du service après-vente de Grand Seiko, nous ne pouvions pas aller plus loin. En réalité, elle est 0.4 mm plus fine que la SLGA021, mais compte tenu du rapport hauteur/largeur, le nouveau boîtier étant plus petit, il paraît légèrement plus épais. »

　Normalement, cela donnerait à la montre un aspect massif, mais l'astuce de ce design réside dans le fait qu'elle ne donne absolument pas cette impression. Les deux boîtiers se ressemblent visuellement, mais sont en réalité totalement différents. Yoshida a travaillé sur le traitement des flancs du boîtier. Le design en lui-même est identique à celui de la SLGA021, mais pour éviter une sensation d'épaisseur, il a affiné les flancs et légèrement épaissi la partie inférieure, ce qui affine visuellement le boîtier.

　Le verre est un cristal saphir de forme rectangulaire, lui conférant un aspect tridimensionnel. Toutefois, cet effet n'est pas si prononcé qu'il lui donne un aspect rétro, et ses angles vifs garantissent une lisibilité optimale même en vision oblique. De ce fait, l'épaisseur de la lunette a été réduite, tout comme le bord extérieur du cadran. Par ailleurs, la diminution de la hauteur de la lunette permet à davantage de lumière d'atteindre le cadran.

　De plus, pour obtenir un grand cadran à large ouverture et des aiguilles allongées, une structure a été adoptée où le mouvement, aiguilles comprises, est fixé côté verre. Habituellement, le mouvement est emboîté par l'arrière du boîtier, mais pour réaliser un cadran à large ouverture, la méthode plus longue consistant à placer le mouvement côté verre et à le fixer par l'arrière a été privilégiée.

　Le souci du détail et de la praticité est également remarquable. Le modèle en titane brillant est doté d'une boucle à réglage coulissant en trois points par incréments de 2 mm. Fruit de trois années de développement, ce modèle, malgré sa fabrication en titane, offre un confort d'utilisation optimal. Le fermoir à réglage fin a été testé sur 4 000 allers-retours, garantissant ainsi une grande durabilité.

　La largeur du bracelet témoigne du savoir-faire de Grand Seiko. Avec 20 mm au niveau du boîtier et 18 mm au niveau de la boucle, elle offre une taille idéale, d'autant plus que de nombreux bracelets actuels sont effilés à cet endroit. Si cet effilement peut conférer une allure élégante à une montre, il peut aussi la rendre lourde à porter. Ce style d'effilement, tout en préservant sa praticité, représente un équilibre parfait pour Grand Seiko aujourd'hui. Associé à la légèreté du matériau, il assure un confort optimal.

　Le cadran tridimensionnel, une spécialité de la marque, a lui aussi évolué. Cette fois-ci, le motif choisi s'inspire des forêts givrées de Shinshu, berceau du mouvement Spring Drive. Le designer Yoshida explique que la fine couche de glace recouvrant les conifères du plateau de Kirigamine a été superposée à l'ultra-haute précision du calibre 9RB et au fonctionnement silencieux du Spring Drive. Comme sur les modèles précédents, le motif en relief est appliqué par pression. Cependant, grâce à un polissage spécifique, le fond conserve un aspect semi-mat. Ainsi, malgré la profondeur du motif, les index restent parfaitement lisibles.

　La peinture du cadran était également d'une conception ingénieuse. Une peinture nacrée était pulvérisée sous la couche transparente en surface, imitant le scintillement d'une fine couche de glace arrachée par le vent à la forêt givrée. L'application d'une peinture nacrée sous une couche transparente est rare, et même chez Grand Seiko, rares sont les exemples où l'éclat de la glace flottante est rendu par la pulvérisation d'une fine couche de peinture nacrée sur un fond bleu pâle.

　La Spring Drive UFA a volé la vedette au salon horloger de cette année grâce à son extraordinaire précision de ±20 secondes par an. Bien sûr, le mouvement, le calibre 9RB2, qui atteint une précision extrême, est exceptionnel. Mais ce qui impressionne encore plus, c'est le savoir-faire de Grand Seiko dans l'assemblage de cette montre de très haute précision. La capacité à réunir tous les éléments à un tel niveau d'excellence fait des nouveautés de cette année le clou du salon.

　Ce nouveau modèle n'est en aucun cas une machine de course ne misant que sur la précision. C'est une montre de luxe pour une nouvelle ère qui, malgré ses performances exceptionnelles, n'en donne pas l'impression.