« Un nouveau matériau qui a changé les montres » : La diffusion et l'évolution du titane, qui ont attiré l'attention

Ces dernières années, les « nouveaux matériaux » ont gagné en popularité sur le marché horloger. Grâce à l'utilisation de matériaux inédits pour les boîtiers et les mouvements, les montres ont connu des transformations majeures, tant au niveau du design (forme, couleur, etc.) que des performances. Le numéro 112 de Chronos Japan, intitulé « Les nouveaux matériaux qui ont révolutionné l'horlogerie », était consacré à ces « nouveaux matériaux », et nous republions cet article sur webChronos. Dans ce troisième volet, nous nous intéressons au titane, un matériau désormais omniprésent et en constante évolution dans l'industrie horlogère. Quels sont les objectifs des entreprises qui adoptent le titane ?

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Fonctionnalités

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Une nouvelle expression du titane qui allie légèreté et esthétique.

　Le titane suscite un regain d'intérêt grâce à l'essor des montres de sport de luxe. Léger, résistant à la corrosion et hypoallergénique, ce matériau s'est rapidement imposé dans l'industrie horlogère depuis les années 2000. Ces dernières années, on a constaté une évolution notable de ce matériau. Quels sont les objectifs de chaque fabricant lorsqu'il adopte le titane ?

matériau en titane léger et résistant à la corrosion

　La première montre à utiliser le titane dans l'industrie horlogère fut la « X-Eight Chronometer » de Citizen (1970). Seiko lui emboîta le pas en 1975 avec la « Professional Diver 600m ». Le titane est un matériau léger et résistant à la corrosion, mais aussi extrêmement difficile à usiner. Il était donc naturel que les fabricants japonais, pionniers dans ce domaine et forts d'un savoir-faire acquis, excellent dans la fabrication de boîtiers en titane.

　Les efforts suisses ont débuté dans les années 1980, lorsqu'IWC, qui avait entamé une collaboration avec Porsche Design, a adopté le titane pur pour certains de ses modèles. L'entreprise a sollicité plusieurs fournisseurs pour la fabrication de boîtiers en titane, mais ces derniers ont décliné l'offre en raison de la complexité de la transformation. IWC s'est alors lancée dans la production interne de boîtiers en titane. En 1982, Omega a également relevé le défi d'utiliser un boîtier en titane pour sa montre Polaris.

　L'utilisation du titane pur en Suisse a connu son apogée au milieu des années 1990. Cependant, cet engouement a rapidement décliné depuis. Le titane pur utilisé à l'époque était difficile à travailler et de couleur sombre, ce qui rendait impossible l'application des finitions grainées ou polies miroir, pourtant essentielles pour les montres de luxe. De plus, les tubes de couronne en titane pur étaient sujets à l'usure lorsqu'ils étaient vissés, réduisant ainsi l'étanchéité de la montre.

　Un tournant décisif s'est produit à la fin des années 1990. TAG Heuer a lancé la Kirium en 1997. Richard Mille a ensuite confié à Donze Baume, entreprise à la pointe de la technologie, la fabrication de boîtiers en titane. Grâce à l'utilisation d'alliages de titane, alors en plein essor, ils ont pu créer des boîtiers dignes des montres de luxe. Ce nouvel alliage de titane (Ti-6A1-4V), communément appelé « titane grade 5 » dans l'horlogerie, a été le principal moteur du regain de popularité du titane. À l'instar du titane pur, le titane grade 5 était léger et résistant à la corrosion, d'une couleur plus éclatante et plus facile à usiner. Il s'est ainsi révélé être le matériau idéal pour les fabricants et les fournisseurs, qui délaissaient le forgeage au profit de l'usinage pour leurs boîtiers. De plus, contrairement au titane pur, ce matériau pouvait recevoir une finition grainée ou polie. Il n'est donc pas surprenant que la quasi-totalité des montres en titane sorties depuis les années 2000 soient fabriquées en titane grade 5.

　Aujourd'hui, les entreprises commencent à adopter de nouveaux alliages de titane. Prenons l'exemple de Seiko. Pour ses modèles haut de gamme, dont Grand Seiko, la marque utilise ses alliages exclusifs « Bright Titanium » et « Brilliant Hard Titanium ». Le premier est un alliage β, identique au titane de grade 5. Environ 1.5 fois plus dur que le titane pur, il est facile à usiner et à finir. Comme son nom l'indique, sa couleur est similaire à celle de l'acier inoxydable, ce qui le rend idéal pour les montres de luxe. Bien que les détails n'aient pas encore été divulgués, il s'agirait soit du même titane que le grade 5, soit d'un titane enrichi en niobium. Comme le montrent les photos, la finition du boîtier et du bracelet est désormais comparable à celle des modèles en acier inoxydable.

　Le titane brillant est une version évoluée du titane classique. Plus brillant et plus dur, il est composé d'un alliage bêta traité thermiquement, contrairement aux alliages bêta classiques. Ce traitement thermique est le seul moyen d'atteindre une dureté environ deux fois supérieure à celle du titane pur, sans traitement de surface. Seiko utilise actuellement cet alliage de titane de qualité supérieure dans certains modèles Grand Seiko, mais uniquement pour les modèles à bracelet en cuir. En effet, sa mise en œuvre est extrêmement complexe et son utilisation dans les modèles à bracelet métallique, comportant de nombreux composants, serait trop coûteuse. Bien que le titane brillant et plus dur soit sans aucun doute parfaitement adapté à Grand Seiko, son adoption à grande échelle prendra probablement du temps.

　Rolex a adopté une approche plus technique pour ce nouvel alliage de titane. Selon la marque, le titane RLX est un titane de grade 5. Cependant, sa couleur rappelle davantage celle du titane pur de grade 2 que celle du grade 5. Bien que les détails restent flous, plusieurs sources internes affirment qu'il s'agit d'une recette exclusive à Rolex. Ce qui frappe avec l'Oyster Perpetual Yacht-Master 42, qui utilise ce titane RLX, c'est la précision de sa fabrication, et non le matériau lui-même. Comme le montre la photo, l'ajustement parfait et la précision de l'assemblage du boîtier sont identiques à ceux des modèles en acier inoxydable. La Yacht-Master en titane remet totalement en question l'opinion générale selon laquelle les boîtiers Rolex sont fabriqués avec précision à partir de l'acier inoxydable 904L.

　Le Ceratanium, développé par IWC, a le potentiel de révolutionner l'utilisation du titane. Il est traité à haute température, à l'instar du Titalyt utilisé par des marques comme Chopard. Cependant, comme la « céramique de titane » de Chanel, ce matériau est principalement composé de titane et de zirconium. Si le matériau de base est le titane (Chanel utilise de la céramique), la nouveauté réside dans sa transformation en céramique par application de températures ultra-élevées. Non seulement il est incassable, mais il est aussi résistant aux rayures. De plus, comme il ne s'agit pas d'un processus de durcissement formant une pellicule de protection, les dimensions des pièces restent inchangées. C'est pourquoi le Ceratanium a pu être utilisé pour la fabrication de bracelets.

　Bien sûr, il existe des alliages de titane aux performances supérieures à celles des matériaux énumérés ici, mais compte tenu de leur polyvalence et de leur facilité de traitement, la majorité des alliages de titane utilisés dans les montres resteront probablement des alliages de grade 5 ou des alliages -β équivalents.