Montres qui se transmettront à jamais #04 Blancpain « Fifty Fathoms »

La montre Fifty Fathoms de Blancpain a été créée en 1953 à la demande de la Marine nationale française. Sa supériorité a été démontrée non seulement dans le domaine militaire, mais aussi dans le domaine scientifique, et elle s'est rapidement imposée comme un instrument professionnel de premier ordre. Aujourd'hui, au XXIe siècle, elle a encore évolué et trouve sa place dans le milieu marin.

L'ancêtre de la montre de plongée moderne, qui a établi une norme qui sera transmise aux générations futures.

　En 1943, l'officier de marine français Jacques-Yves Cousteau, en collaboration avec l'ingénieur Émile Gagnon, mit au point le premier appareil respiratoire sous-marin autonome au monde : l'Aqualung (officiellement appelé SCUBA). Comparé aux scaphandres à casque munis d'une soupape d'expiration, il s'agissait d'une invention révolutionnaire qui élargit considérablement le champ des activités humaines sous-marines. Parallèlement, la nécessité de réaliser des opérations militaires de précision s'avérant cruciale durant la Première Guerre mondiale, les montres-bracelets alliant précision, lisibilité et robustesse devinrent indispensables, et les montres de plongée furent reconnues comme un équipement aussi important que les montres de pilote.

　Les opérations militaires sous-marines ont véritablement débuté après la Seconde Guerre mondiale. Au début des années 1950, le capitaine Robert « Bob » Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud de la Marine nationale française, qui avaient besoin d'une montre pour leur unité de plongeurs d'élite, ont demandé à Blancpain d'en concevoir et d'en fabriquer une. C'est ainsi que naquit la Fifty Fathoms en 1953. Le développement de cette montre doit beaucoup à Jean-Jacques Pfister, PDG de Blancpain de 1950 à 1980. Il a notamment supervisé la mise au point d'un système de joints perfectionné pour améliorer l'étanchéité.

　Le premier modèle livré à la Marine nationale française était doté d'un double joint torique. Ce modèle connut un succès immédiat et fut adopté par les marines des États-Unis, de l'Allemagne de l'Ouest (à l'époque), d'Israël, du Danemark et d'autres pays entre les années 1950 et 1970. Son utilisation s'étendit au-delà du domaine militaire, de la recherche marine à la plongée civile. Un exemple célèbre est l'apparition de Cousteau dans le documentaire « Le Monde du silence » (1956), coréalisé avec le cinéaste français Louis Malle. Cousteau portait une montre Fifty Fathoms dans ce film, qui remporta l'Oscar du meilleur documentaire en 1957. Le « fathom » est une unité de profondeur utilisée dans les pays anglophones. Un fathom équivaut à environ 1.8542 mètre, et 50 fathoms à environ 92.71 mètres. Cela représentait la profondeur maximale atteignable avec un scaphandre autonome Aqualung dans les années 1950.

　Sous l'effet de la révolution du quartz et d'autres facteurs, la Fifty Fathoms connut une période d'inactivité, avant de renaître de 1997 à 2003 au sein de la « Trilogie Blancpain », aux côtés des modèles GMT et Air Command. En 2003, un modèle commémoratif du 50e anniversaire fut lancé. Il était équipé du calibre automatique 1151 offrant une réserve de marche d'environ 100 heures et d'une lunette tournante en verre saphir inrayable (le modèle original était en bakélite). Quatre ans plus tard, en 2007, un modèle doté du nouveau calibre 1315, version améliorée du modèle du 50e anniversaire avec une réserve de marche d'environ cinq jours, fut commercialisé. De plus, en 2023, marquant le 70e anniversaire de la création de la montre, un modèle avec un calibre automatique 1315 et un diamètre de boîtier de 42.30 mm, proche de l'original, a été lancé, prouvant que la montre a évolué de manière constante avec le temps.

　Dans le cadre de ses activités de recherche océanographique, Blancpain a également soutenu le projet Pristine Seas de la National Geographic Society, mené pendant cinq ans à partir de 2011. En 2013, l'entreprise a aussi contribué à la création du projet Gombessa, dirigé par Laurent Ballesta, biologiste marin français et photographe sous-marin de renom, qui a réussi à capturer le premier cœlacanthe vivant dans son habitat naturel au large des côtes sud-africaines. Ces initiatives n'auraient pas été possibles sans le soutien de Marc A. Hayek, président-directeur général de Blancpain depuis 2002 et lui-même plongeur et photographe sous-marin.

　Conçue à l'origine comme un outil militaire, la Fifty Fathoms continue d'évoluer au XXIe siècle comme un nouveau symbole des montres de plongée de luxe, célébrant la coexistence avec l'océan, mère de l'humanité.