François-Paul Journe : L'horloger solitaire qui continue d'ouvrir la voie

François-Paul Journe raconte avoir élaboré ses projets de carrière d'horloger dès l'an 2000. Il envisageait notamment de créer sa propre manufacture et d'ouvrir ses boutiques. Parmi ces projets figurait une montre noire. Le Chronomètre Fourtif, lancé en 2025, n'est pas une simple montre entièrement noire, mais regorge d'innovations emblématiques de Journe.

L'apogée de la maturité de FP Journe : le point culminant

　Le Chronomètre Souverain se distingue par son boîtier fin de 40 mm, son mouvement à remontage manuel de haute précision et son design iconique. Soigné dans un écrin d'exception et loin d'être ordinaire, ce modèle est depuis longtemps un objet de convoitise pour de nombreux passionnés d'horlogerie. Le Chronomètre Fourtif, à l'esthétique radicalement différente, vient compléter la collection Chronomètre Souverain.

　Depuis sa fondation, FP Journe n'a cessé de créer des mouvements uniques. Ces dernières années, la manufacture s'est toutefois de plus en plus concentrée sur les cadrans et les boîtiers. Le choix de l'émail gris anthracite et du carbure de tungstène, matériaux extrêmement difficiles à travailler, était cependant inhabituel. François-Paul Journe explique : « Nous souhaitions utiliser de nouveaux matériaux. Nous avons donc expérimenté la céramique et le tantale, et même développé une céramique noire en collaboration avec Chanel. Ce projet a été abandonné, mais avec le recul, je suis ravi que nous l'ayons fait. »

　Au lieu de la céramique, ils ont choisi un alliage de tungstène dur et lourd, et la planification a commencé en 2022. Journe a d'abord construit un prototype en titane, l'a testé au poignet, puis a passé 10 mois à perfectionner le produit.

　Avant le lancement du Chronomètre Fourtif, Journe créa pour Only Watch le Chronomètre Fourtif Bleu, quasiment identique à la version de série, à l'exception d'un cadran en émail bleu et d'un boîtier en tantale. Rétrospectivement, ce modèle servait probablement de prototype pour le carbure de tungstène, un matériau plus difficile à usiner.

　Le cadran en émail gris anthracite accentue encore l'impact de cette montre. « Je rêvais depuis longtemps d'un cadran en émail », confie Journe, et c'est pourquoi il a opté pour une trotteuse centrale, une première pour la marque. « Avec une petite seconde, le nombre de couches augmente, ce qui complique le montage d'un cadran en émail épais. » Journe, qui conçoit ses montres en privilégiant l'esthétique extérieure, a donc imaginé un nouvel intérieur pour le cadran.

« La couleur du cadran a été choisie pour correspondre au boîtier, et les index et le logo ont été gravés au laser. »

　L’objectif est de rendre la montre discrète, voire furtive. À moins de la tourner vers soi, les aiguilles et les index sont en retrait, ce qui rend la lecture de l’heure difficile. Pour accentuer cette discrétion, Journe a intégré une nouvelle technique : l’émail gravé au laser.

　Le mouvement de ce modèle est identique à celui du Chronomètre Fourtif Bleu. Il est doté d'une trotteuse centrale, d'une phase de lune et d'un indicateur de réserve de marche. Le choix d'une trotteuse directe avec la roue des secondes au centre permet d'éviter les sauts d'aiguille et de rendre le rouage plus compact. Journe a exploité cet espace pour accentuer la symétrie du mouvement.

　Ce qui m'a impressionné avec ce modèle, c'est son ensemble. Il ne pèse que 250 g, mais son boîtier fin et son excellent équilibre le rendent confortable à porter. Le cadran en émail gris anthracite poli est, pour le dire simplement, le meilleur qui soit. Son prix est extrêmement élevé pour une montre trois aiguilles standard. Mais ce modèle justifie amplement son prix.

Manufacture FP Journe à l'avant-garde

　Malgré une production annuelle modeste d'environ 1 000 montres, FP Journe maîtrise la quasi-totalité de ses composants internes et externes. De plus, au-delà de la simple fabrication de composants, la manufacture produit également des mouvements en or, des boîtiers en tantale et des cadrans laqués aux couleurs éclatantes, qui suscitent l'admiration de ses concurrents. Elle concentre aujourd'hui tous ses efforts sur la création du Chronomètre Fourtif, une montre intégrant des matériaux d'une complexité de fabrication exceptionnelle.

François-Paul Journe affirme : « Il est inutile de faire quelque chose qui n'est pas le meilleur. » Il va sans dire que c'est la maturité de la manufacture qui a rendu possible le Chronomètre Fourtif.

　Le Chronomètre Fourtif était alors en cours de fabrication au siège de la manufacture, dans la Vieille Ville de Genève. Son mouvement, le calibre 1522, représente une nette amélioration par rapport au calibre 1304 équipant le Chronomètre Souverain. Son diamètre est passé de 30.40 mm à 33.50 mm et son épaisseur de 4.0 mm à 5.9 mm. Malgré l'ajout d'un cadran en émail de 0.7 mm, l'épaisseur du boîtier ne dépasse que de 0.7 mm celle du Souverain (8.6 mm). Si la finesse du boîtier est due à l'utilisation d'un alliage de tungstène dur, Journe a également réalisé d'importantes avancées dans sa conception. L'augmentation de la taille et de l'épaisseur du mouvement s'explique par l'intégration de nouvelles fonctions. Le calibre 1522, avec sa trotteuse centrale directe, centrée sur la roue des secondes, son affichage des phases de la lune à 6 heures et son indicateur de réserve de marche à 12 heures, est une complication particulière, bien qu'elle appartienne à la lignée Souverain.

　Cela dit, les performances de ce mouvement sont héritées du Chronomètre Souverain. Journe a toujours privilégié une approche maximisant la précision tout en limitant l'oscillation du balancier à 270 ou 280 degrés. Ceci se comprend aisément, compte tenu de son aversion pour les mouvements parasites. Toutefois, sur le Chronomètre Souverain à remontage manuel, l'angle d'oscillation a été porté de 310 à 320 degrés afin d'améliorer la précision, et un double barillet a été utilisé pour limiter les mouvements parasites du balancier.

　Il en va de même pour la Fourtif 1522. Elle possède également la même réserve de marche d'environ 56 heures et un balancier à moment d'inertie relativement élevé de 10.10 mg/cm². Cependant, son angle d'oscillation a été amélioré, atteignant 320 degrés à l'horizontale après 12 heures, et non plus après un remontage complet. Ce modèle n'est pas une simple copie esthétique de la Souverain, mais bien une véritable pièce de la lignée du Chronomètre Souverain.

　Cependant, sa fabrication est plus complexe que celle d'un Chronomètre Souverain classique. L'axe partant de la roue de quart étant long, le parallélisme des aiguilles doit être vérifié toutes les 15 minutes. De plus, le socle et les pattes du cadran en émail sont en or et non en argent ; un serrage excessif lors de leur fixation au mouvement risque donc de les fissurer. Il est donc naturel que seul un nombre restreint d'horlogers soit capable de l'assembler.

　L'extérieur est en carbure de tungstène, un matériau que Journe décrit comme « bien plus difficile à travailler que le tantale ». Obtenu par la réaction du carbone et du tungstène à des températures comprises entre 1 400 et 2 000 °C, ce matériau possède une densité similaire à celle de l'or et une dureté de HV1 600, soit environ trois fois celle de l'acier. Quand on sait qu'un fabricant l'utilise pour les matrices servant à poinçonner les étuis, on imagine la complexité de sa fabrication. « Le carbure de tungstène classique a une dureté de HV1 600. Mais à cette dureté, l'outil serait inutilisable après seulement 30 perçages. Nous avons donc ajouté un peu de nickel pour atteindre HV1 350. Le nickel étant allergène, nous avons appliqué un revêtement sur la surface extérieure », explique Journe.

« Nous pensions qu'il était impossible de fabriquer un boîtier en tungstène », explique un représentant de l'usine de boîtiers FP Journe à Boitiers, près de Genève. « C'est un matériau difficile à travailler. Nous avons réalisé un boîtier pour un prototype, mais nous devons en fabriquer un grand nombre, c'est pourquoi nous optimisons actuellement le processus de fabrication. »

　Le carbure de tungstène, livré sous forme de plaque, est ébauché par électroérosion à fil avant d'être usiné. La surface est ensuite microbillée et sablée, puis chanfreinée à l'aide d'un outil diamanté. « La dureté du matériau rendrait l'outil de coupe trop fragile si la vitesse de coupe était trop élevée. Nous avons donc opté pour la même vitesse qu'avec un outil classique. La coupe étant lente, le temps de travail est dix fois plus long qu'avec du platine. » De plus, la pointe de l'outil de coupe est fabriquée dans un matériau spécial plus dur que le diamant. « Même en cas de casse de l'outil, le délai de livraison est d'environ huit à dix semaines, car il s'agit d'une pièce sur mesure », explique Journe. Pour le Chronomètre Fourtif Bleu 2023, FP Journe a réalisé un boîtier en tantale, mais selon un représentant, « la fabrication d'un boîtier en carbure de tungstène est bien plus complexe que celle d'un boîtier en tantale ».

　Ce boîtier est associé à un cadran en émail gris anthracite. Tout d'abord, il est difficile de se procurer un émail de haute qualité. De plus, la couleur gris anthracite est instable, ce qui complique encore sa production. Par ailleurs, les cadrans en émail, obtenus par superposition de plusieurs couches de glaçure vitreuse, sont particulièrement délicats à réaliser en épaisseur. Cependant, FP Journe, qui produit son propre émail depuis 20 ans, a réussi à créer un cadran que l'on peut qualifier d'irréprochable. Un responsable déplore toutefois que « le rendement final n'atteigne que 25 % au mieux ».

　La plaque de base utilisée pour les cadrans en émail a généralement une épaisseur d'environ 1 mm. De plus, l'émail est appliqué non seulement sur le recto, mais aussi sur le verso avant la cuisson, afin d'éviter toute déformation lors du chauffage. À l'inverse, FP Journe utilise une plaque de base en or extrêmement fine, ce qui permet de limiter l'épaisseur du cadran à seulement 0.7 mm. Interrogés sur leur méthode pour éviter toute déformation, ils ont répondu qu'il s'agissait d'un secret de fabrication. Comment sont-ils donc parvenus à maintenir l'épaisseur du cadran à seulement 0.7 mm en utilisant la méthode classique de fabrication des cadrans en émail, qui implique également l'application d'une glaçure au verso ?

　Le procédé de cuisson de l'émail requiert également une certaine ingéniosité. Il s'agit d'un véritable émail Grand Feu, cuit à haute température, mais « si la température est trop élevée, l'émail peut se fissurer ». La température réelle est probablement légèrement différente. Le processus, qui consiste à appliquer une couche d'émail, à la cuire, puis à appliquer une autre couche et à la cuire à nouveau, est répété quatre fois afin de fixer la couleur du cadran. La difficulté à obtenir une couleur proche du noir réside dans le fait que la moindre bulle d'air ou poussière serait visible. C'est pourquoi la surface est grattée et ajustée à plusieurs reprises après chaque cuisson. Une fois cette étape terminée, la montre est replacée dans le four pour un polissage final, puis polie à l'aide de papier, de feutre, de liquide, etc., pour la parachever. À noter que le logo et les index sont gravés au laser par un fournisseur.

Le logo et les index du cadran en émail gris anthracite sont incrustés dans le verre selon l'angle de vue, car ils sont gravés au laser. Comme le montre la photo, la finition est excellente. Cependant, le rendement serait réduit de moitié à ce stade.

Dans l'atelier d'émaillage, chaque cadran en émail Grand Feu gris anthracite est soigneusement façonné et fini.

　Ce qui m'a surpris, c'est la couleur. Je pensais qu'elle serait noire, mais elle s'est avérée être d'un gris très foncé. Appliquée en fine couche, la couleur sera plus claire ; pour l'assombrir, il faut l'appliquer en couche plus épaisse. J'ai été surpris d'obtenir un gris anthracite aussi profond avec seulement 0.3 mm d'émail.

　Le Chronomètre Fourtif est le fruit du travail conjugué de FP Journe en matière de conception, d'assemblage et de fabrication de composants. FP Journe s'impose désormais comme une manufacture de renom, non seulement pour ses mouvements, mais aussi pour leurs esthétiques.

Pour éviter que le cadran ne se déforme lors de la cuisson, son dos est émaillé. La forme de ce support semble être la clé de sa finesse.

Procédé de polissage des cadrans en émail. Il ne s'agit pas du polissage final, mais d'une étape intermédiaire.