Glashütte, petite ville de Saxe, en Allemagne, est nichée au cœur de forêts profondes et de montagnes. Ce « berceau de l'horlogerie allemande », aujourd'hui destination de rêve pour les passionnés du monde entier, a connu un parcours semé d'embûches. De la fabrication du verre à la prospérité grâce à l'extraction de l'argent, puis au déclin dû à l'épuisement des ressources, aux guerres et aux épidémies… Quelle passion animait les grandes figures qui ont insufflé un nouvel espoir à l'industrie horlogère de cette ville malmenée par le destin, et qui ont posé les fondements de sa position actuelle ? Partons à la découverte de l'histoire extraordinaire de Glashütte, une ville marquée par des hauts et des bas.
[Article publié le 9 janvier 2026]
Promenade à Glashütte, 1re partie — Les fondements du patrimoine et l'aube de l'horlogerie allemande
L'ascension de Glashütte au rang de centre de l'horlogerie allemande s'apparente à un grand roman. C'est l'histoire d'efforts immenses et de risques encourus, où la persévérance finit par payer, mais où il faut tout recommencer.
Un voyage à Glashütte, le berceau caché des horloges.
Les plus belles et les plus fascinantes histoires de l'horlogerie, que ce soit au Japon, en Suisse ou, comme ici, en Allemagne, proviennent souvent de « régions extrêmement petites ». Leur point commun ? L'impression qu'il faut sortir des sentiers battus pour les atteindre.
Entouré de paysages naturels à couper le souffle, on a l'impression d'avoir laissé la civilisation derrière soi et de se retrouver dans un lieu isolé, presque secret. À Glashütte, cela signifie quitter l'atmosphère cosmopolite et classique de Dresde, capitale du Land et plus grande ville de la région, pour traverser les forêts et les montagnes de Saxe en direction du sud.
Ce voyage ne durera peut-être qu'une quarantaine de minutes, mais il vous transportera à coup sûr dans le temps, à une autre époque.
L'ère du travail du verre, de l'argent et de la paille.
L'histoire de Glashütte remonte au XVe siècle, époque à laquelle un petit village s'est probablement formé, spécialisé dans la fabrication du verre. Ceci explique le nom de la ville, qui signifie « verrerie » en allemand.
Comme tous les matériaux nécessaires à la fabrication du verre — sable, feldspath, soude, chaux, etc. — se trouvaient facilement dans les montagnes et les forêts, l'endroit était idéal pour y établir une unité de production. La production fut probablement interrompue par la guerre, mais en 1490, la découverte de minerai d'argent dans les montagnes marqua le début d'une nouvelle ère pour Glashütte.
Cela apporta non seulement une grande prospérité à la région, mais attira également l'attention de son souverain, le duc Georges de Saxe. À cette époque, l'Allemagne telle que nous la connaissons aujourd'hui n'existait pas encore ; il s'agissait d'un ensemble d'innombrables comtés, duchés et principautés sous l'autorité du Saint-Empire romain germanique, comprenant des villes impériales, des villes libres, des évêchés et des archevêchés.
Néanmoins, la Saxe était une région importante et influente de l'empire, et son duc figurait parmi les sept membres du conseil électoral qui désignaient le nouvel empereur. Comme il était du droit souverain de percevoir un certain pourcentage du minerai d'argent découvert, il n'est guère surprenant que le duc Georges de Saxe ait accordé à Glashütte le statut de ville et les droits miniers en 1506.
En flânant dans Glashütte, il ne reste que peu de vestiges de son passé, hormis les deux marteaux croisés figurant sur les armoiries de la ville. La découverte de minerai d'argent avait attiré des populations à Glashütte, mais l'épuisement des ressources a entraîné un déclin brutal. Plusieurs guerres prolongées dans la région et des épidémies, comme la peste, ont rendu la vie difficile aux habitants de Glashütte.
L'agriculture étant extrêmement difficile dans cette région montagneuse, les habitants ont été contraints de se lancer dans la fabrication d'objets artisanaux en paille pour gagner leur vie.
Demande de soutien auprès du gouvernement saxon et émergence de Lange
Au XIXe siècle, la Saxe était encore un État souverain et progressiste. Elle investit massivement dans l'industrialisation et, en 1813, elle inaugura la première ligne de chemin de fer reliant sa capitale, Dresde, à Berlin. Cependant, Glashütte, nichée paisiblement dans les montagnes, tomba d'abord dans l'oubli.
Le conseil municipal a adressé une demande d'assistance urgente au gouvernement saxon, mais il a fallu plusieurs années pour que ce dernier réponde et publie un avis invitant les artisans à créer des ateliers dans des régions comme Glashütte.
Ferdinand Adolph Lange, horloger officiel de la cour de Saxe à Dresde, répondit à cet appel. Dans ce milieu aisé, l'art et la science étaient très prisés, et à l'âge de 15 ans, Lange put entrer en apprentissage chez le célèbre horloger Johann Friedrich Gutkes, dont il épouserait plus tard la fille.
L'une de leurs réalisations communes les plus remarquables fut la mise au point de l'horloge de cinq minutes pour le Semperoper de Dresde.
Un défi relevé à partir de zéro et une recherche intransigeante de la qualité
Après avoir terminé son apprentissage, Lange voyagea dans des pays horlogers comme la France, la Suisse et l'Angleterre, avant de revenir en Saxe avec des idées novatrices. Le gouvernement saxon se montra peu enthousiaste à l'idée de son projet d'établir un atelier d'horlogerie dans la ville, et ce n'est qu'un an plus tard, suite à une nouvelle proposition, qu'il obtint enfin une réponse positive.
Et c'est là que le véritable défi a commencé. Créer une usine horlogère dans une ville d'artisans de la paille n'est en aucun cas chose facile.
Lange aborda ce projet avec la même précision, la même patience et la même détermination qu'il avait déployées pour concevoir ses propres mouvements. Si Glashütte n'avait guère d'expérience en horlogerie, Lange offrit un espoir et une vision d'avenir plus prometteuse, qui furent accueillis avec enthousiasme.
Le gouvernement saxon accorda à Lange un prêt pour démarrer son entreprise et soutint financièrement ses apprentis, mais sa société devait tout de même être rentable pour survivre.
Parallèlement, Lange était profondément attaché à la qualité. Il adopta le système métrique bien avant l'Allemagne, divisa le travail en étapes spécialisées et exigea que chaque montre soit réglée et mise à l'heure avant de quitter l'atelier. Une approche révolutionnaire pour l'époque.
Lange encourageait également ses employés à créer leur propre entreprise après avoir terminé leur apprentissage et effectué le nombre d'années requis. Il n'avait pas peur de la concurrence ; il comprenait qu'une industrie durable a besoin de plusieurs fabricants indépendants et de fournisseurs spécialisés.
La création de l'école allemande d'horlogerie et la restructuration de l'industrie
En remontant la Hauptstrasse (la rue principale) en direction de la gare, vous découvrirez une rangée de charmantes maisons bien entretenues. La ville dégage une atmosphère paisible, rien ne laissant deviner qu'elle est le centre de l'horlogerie allemande. Cependant, cette impression change brusquement à l'approche de l'imposant bâtiment qui abrite l'École allemande d'horlogerie depuis 1881.
Fondée en 1878 par Moritz Grossmann, l'école soutenait un écosystème florissant d'artisans et de fabricants, comprenant l'atelier de Grossmann lui-même et celui de Robert Mühle, qui avait établi son entreprise à Glashütte en 1869.
Au moment de l'agrandissement de l'école en 1923, Glashütte avait déjà surmonté les conséquences économiques de la Première Guerre mondiale. La production de montres de poche avait stagné, les montres-bracelets gagnaient en popularité et les fabricants suisses bénéficiaient d'un avantage concurrentiel. L'Allemagne a réagi avec pragmatisme : des fondations ont financé l'éducation et les banques ont regroupé les fabricants restants au sein d'Urofa et d'Ufag en 1926.
Ufag s'est ensuite fait un nom avec la marque Tutima, revitalisant l'industrie horlogère de Glashütte.
Glashütte était sur la bonne voie, mais une période plus sombre se profilait à l'horizon. (À suivre dans la partie 2)
