L'histoire d'Hamilton n'est qu'une des raisons pour lesquelles le charmant comté de Lancaster, en Pennsylvanie, attire les passionnés d'horlogerie. Des usines aux vitrines des musées, en passant par les ateliers modernes et les boutiques exceptionnelles, Lancaster, en Pennsylvanie, dévoile une histoire plus profonde d'Hamilton. Elle explique aussi pourquoi ce comté paisible demeure l'un des lieux les plus importants de l'histoire de l'horlogerie américaine.
[Article publié le 6 janvier 2026]
La campagne de Pennsylvanie ressemble beaucoup aux terres agricoles des environs de Bienne, en Suisse. Collines verdoyantes, fermes, vaches et bâtiments anciens côtoient installations industrielles, entreprises et autoroutes. Si le siège social de Hamilton Watch Company se trouve aujourd'hui en Suisse, la marque a vu le jour à Lancaster. Pour qui sait où chercher, cette histoire est encore bien présente. Et ce n'est qu'une des raisons qui font du comté de Lancaster un lieu si fascinant pour les passionnés d'horlogerie américains.
Lancaster n'est pas une destination qui vous amènerait à parcourir le monde pour admirer des paysages à couper le souffle, des merveilles naturelles, une architecture grandiose ou vivre des expériences exotiques. Elle possède plutôt un charme discret qui séduit les amateurs d'histoire. Ses vieux bâtiments dégagent ce charme et ce caractère modestes que l'on retrouve dans de nombreuses villes de la côte est américaine. Si vous arrivez en Amtrak, comme je l'ai fait depuis Philadelphie, vous descendrez sur le quai en étant accueilli par une légère odeur d'engrais portée par la brise.
Vous savez peut-être que Hamilton est historiquement implantée dans cette région. Vous savez peut-être aussi que l'Amérique a jadis été une grande puissance horlogère, un pan de l'histoire horlogère souvent négligé. Pourtant, les passionnés d'horlogerie visitent ce lieu emblématique de l'« histoire horlogère américaine » pour bien plus que le simple passé. En effet, l'horlogerie et la culture horlogère y prospèrent encore aujourd'hui d'une manière unique aux États-Unis. J'ai récemment visité la région en tant qu'invité pour en apprendre davantage sur l'histoire de Hamilton, mais pour moi, elle s'inscrivait dans le récit plus vaste de Lancaster et de son univers horloger.
Musée national de l'horlogerie
Commençons notre voyage horloger à Lancaster par le Musée national de l'horlogerie de Columbia, en Pennsylvanie. La raison est simple : ce musée vous permettra de mieux comprendre tout ce que vous découvrirez par la suite. À votre départ, vous serez fasciné par le fonctionnement des horloges. Vous y trouverez une collection de garde-temps et de mécanismes rares, allant d'élégantes montres-bracelets à des montres et des mécanismes insoupçonnés.
Le musée présente des systèmes de mesure du temps du monde entier, des expositions temporaires et même la reconstitution d'une boutique d'horlogerie d'il y a plusieurs décennies, avec des mannequins à l'atmosphère un peu inquiétante. Il retrace toute l'histoire et la diversité de l'horlogerie, y compris ses différentes solutions technologiques, ses designs et l'évolution du rôle social des montres au fil du temps. Cette histoire inclut l'industrie horlogère américaine, et plus particulièrement l'industrie horlogère locale de Lancaster.
J'ai déjà visité ce musée à plusieurs reprises, mais la dernière fois, j'y suis allé avec l'équipe de relations publiques de Hamilton, son PDG et un petit groupe de journalistes et d'influenceurs. Avant de visiter les expositions, nous nous sommes d'abord rendus à la bibliothèque, où des bibliothécaires et des chercheurs nous ont expliqué comment les archives, les photographies et autres documents de la manufacture horlogère Hamilton sont conservés pour la postérité et à des fins académiques. Chacun de ces fragments d'information exerce une fascination profonde qui rend toute exploration impossible, faisant de ce musée un véritable trésor pour les passionnés d'horlogerie, un lieu où leur curiosité intellectuelle est pleinement satisfaite.
Hamilton
« Khaki Field », « Ventura », « PSR », « Murph », « Intra-Matic »… Aujourd’hui, Hamilton propose une gamme de produits véritablement performante et distinctive, surpassant nombre d’autres marques et possédant même de véritables modèles iconiques. Chacun semble puiser son inspiration dans différents aspects de l’histoire de la marque, depuis la mesure du temps sur les premiers chemins de fer américains et l’équipement des soldats durant la Seconde Guerre mondiale jusqu’aux innovations technologiques telles que la première montre à pile et la montre à LED. Mais l’histoire d’Hamilton ne se limite pas à ce que révèlent ses collections modernes.
Cette histoire ne se limite pas à de vieux livres poussiéreux ou aux vitrines d'un musée, et elle n'inspire pas seulement les montres modernes. Elle résonne dans tout le comté et la ville de Lancaster. Les anciens complexes industriels sont encore debout aujourd'hui, offrant un aperçu fascinant de l'âge d'or de l'horlogerie industrielle américaine.
À seulement cinq minutes en voiture (un peu plus longtemps lors de ma visite, car j'ai voyagé en calèche), se trouve l'unique boutique monomarque Hamilton du pays. Hamilton a cessé sa production aux États-Unis en 1969, marquant la fin de l'histoire des dernières montres entièrement fabriquées en Amérique à grande échelle. La production a ensuite été transférée en Suisse, et les anciens bâtiments de l'usine sont aujourd'hui transformés en appartements. Cependant, des traces de cette histoire subsistent et peuvent être découvertes par les visiteurs curieux.
Avant la fondation de Hamilton en 1892, suite à la fusion de différentes entreprises, cette usine abritait d'autres horlogers locaux tels qu'Adams & Perry, Lancaster et Keystone. D'après le guide, Hamilton y fabriquait « tout elle-même », y compris les spiraux et les huiles de mouvement produites dans sa propre raffinerie. Une boulangerie se trouvait sur place et, apparemment, de la pâte était distribuée chaque matin aux employés pour maintenir les petites pièces en place sur leurs bureaux, un peu comme le font les horlogers modernes avec le mastic.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Hamilton fabriquait des chronomètres de marine, des montres de plongée et des montres de campagne pour le gouvernement. Parallèlement, certaines parties de l'usine furent reconverties pour la fabrication de fusées, de boîtes de munitions et de fournitures médicales. Le bâtiment 5, en particulier, était dédié à la production de matériel militaire et était entouré d'une clôture de sécurité stricte. Même si la visite de l'ancienne usine Hamilton ne nécessite pas forcément beaucoup de temps aujourd'hui, garder cette histoire à l'esprit lors de votre promenade sur le site rendra sans aucun doute votre expérience plus enrichissante.
Magasin Hamilton Watch Lancaster
Il est fascinant de constater que Hamilton ait ouvert sa seule boutique monomarque du pays à Lancaster, une ville relativement tranquille, plutôt qu'à Manhattan ou à Miami. Cependant, cet emplacement reflète sans aucun doute l'histoire et l'identité de la marque avec bien plus d'éloquence que n'importe quelle boutique de la Cinquième Avenue.
Cette boutique propose bien plus que de simples montres de luxe présentées sur de petits coussins et un personnel de vente raffiné. Comme l'indique une plaque extérieure, elle est installée dans un bâtiment rénové qui abritait autrefois l'historique école technique Bowman, fondée en 1877. Deux horloges aux angles du bâtiment indiquent l'heure avec précision grâce à une horloge à pendule de 1914 restaurée en 2024. Un observatoire se dresse toujours sur le toit.
Bien entendu, la boutique expose des montres Hamilton disponibles à la vente. Mais elle présente également des pièces de la collection du musée Hamilton, régulièrement renouvelées. Lors de ma visite, le thème était la présence d'Hamilton au cinéma (la marque est apparue dans plus de 500 films), et plusieurs montres portées par des acteurs hollywoodiens à l'écran étaient exposées. Vous vous souvenez peut-être de la photo iconique d'Elvis Presley portant une Hamilton Ventura sur le tournage du film « Blue Hawaii » en 1961. Cette Ventura était également exposée, tout comme la montre utilisée comme accessoire dans « Interstellar », plus tard surnommée « Murph ».
RGM
Vous cherchez un souvenir de cette région si particulière où l'histoire horlogère américaine est florissante ? Une montre Hamilton de fabrication suisse est un excellent choix. Mais vous trouverez aussi des montres avec l'inscription « Lancaster » gravée sur le cadran. Et je ne parle pas d'un gadget vendu dans une boutique de musée (même si on y trouve aussi des choses intéressantes). Je parle d'une montre authentique, avec les inscriptions « Lancaster » et « USA » gravées sur le mouvement.
Les amateurs d'horlogerie connaissent peut-être déjà la marque « RGM ». Nommée en hommage à Roland G. Murphy, cette marque s'est discrètement imposée comme l'une des rares et des plus anciennes manufactures horlogères indépendantes des États-Unis. Après des études à la Bowman School (aujourd'hui une boutique Hamilton) et à WOSTEP en Suisse, et après avoir travaillé pour Hamilton, il a fondé sa propre entreprise en 1992. Outre la réparation et la restauration de montres, il fabrique également des montres personnalisées pour ses clients sous la marque RGM.
Bien que certains modèles RGM utilisent des mouvements suisses, il fabrique également ses propres mouvements, et même des tourbillons, dans un petit atelier de Pennsylvanie rurale avec une équipe restreinte. Autre particularité des montres RGM : leur guillochage réalisé en interne. Ce sont des montres rares, entièrement conçues, fabriquées, assemblées et décorées par le même horloger.
Son atelier se situe à Mount Joy, dans le comté de Lancaster, et les visites sont possibles sur rendez-vous uniquement. Nous ne pouvions pas laisser passer cette occasion. De plus, comme l'atelier n'est pas un magasin, il est nécessaire de les contacter à l'avance si vous souhaitez acheter une montre RGM.
Au-delà des principales attractions
Lancaster est le berceau de l'histoire horlogère américaine, mais c'est aussi une ville moderne et dynamique. Tous les habitants ne sont pas collectionneurs de montres, ni même forcément au fait de l'histoire qui les entoure. Cependant, ils connaissent souvent quelqu'un qui a travaillé à l'usine Hamilton, ou ont un lien de parenté avec cette personne.
C’est ce que j’ai constaté dans les bars, restaurants et cafés de la ville. Je voulais savoir à quel point les habitants connaissaient et appréciaient l’histoire horlogère de la région et l’héritage qui perdure encore aujourd’hui. À seulement 20 minutes du centre de Lancaster, on trouve d’anciennes usines, une boutique Hamilton, RGM, et même le Ritz Watch Technicum, une école d’horlogerie fondée par Rolex. La ville évolue à bien des égards, mais en même temps, nombreux sont ceux qui, au sein de la communauté, tiennent à célébrer son histoire et à la faire connaître.
Pour l'achat de montres en général, nous vous recommandons de faire un tour chez Brent L. Miller Jewelers & Goldsmiths, situé légèrement en dehors du centre-ville de Lancaster. Le propriétaire, Ryan Miller, possède également l'immeuble qui abrite la boutique Hamilton ainsi qu'un appartement au sein du complexe de l'usine horlogère Hamilton. Cet appartement, décoré sur le thème de Hamilton et de l'horlogerie, est même disponible à la location. Ryan Miller et ses associés souhaitent faire de Lancaster une destination de choix pour les passionnés d'horlogerie historique et contemporaine, une philosophie que nous soutenons pleinement.
Outre les attractions principales, les passionnés d'horlogerie peuvent également s'imprégner du charme d'antan de la région. La campagne environnante, avec ses communautés agricoles et amish, évoque l'image idéalisée que beaucoup associent à l'horlogerie : un esprit d'écoute du passé, la perpétuation d'un savoir-faire traditionnel et des valeurs telles que la patience et la diligence.
Cependant, il ne s'agit en aucun cas d'une campagne isolée. Les cafés, les brasseries, les restaurants et même les boutiques de vêtements pour hommes de grande qualité ne manquent pas. Le week-end, vous pouvez flâner au marché central et dénicher des produits locaux et des souvenirs. Vous serez peut-être tenté de rapporter une montre de Lancaster, mais à tout le moins, vous repartirez avec un plus grand respect pour l'horlogerie américaine.
