De 1791 à l'avenir : une expérience horlogère Girard-Perregaux à l'atelier du siège social

La Chaux-de-Fonds est un haut lieu de l'horlogerie suisse. Une visite du siège de Girard-Perregaux, de son musée retraçant son histoire à son atelier de haute horlogerie et son département de recherche et développement, révèle ce qui a fait de cette entreprise historique une véritable manufacture. Il ne s'agit pas simplement de développer et de fabriquer des mouvements en interne, mais de pouvoir constamment remettre en question le savoir-faire accumulé depuis plus de 230 ans et de le transposer dans l'horlogerie moderne.

Quel est l’ADN de Girard-Perregaux qui s’est perpétué sans interruption jusqu’à aujourd’hui ?

　L'histoire de la marque débute en 1791, lorsque Jean-François Bautte ouvre un atelier à Genève. En 1856, le nom Girard-Perregaux voit le jour suite au mariage de Constant Girard et de Marie Perregaux, issus d'une famille d'horlogers. L'histoire officielle actuelle situe également la fondation de la maison en 1791 et considère le regroupement par Bautte de multiples savoir-faire spécialisés sous un même toit – horlogerie, gravure, joaillerie et orfèvrerie – comme le point de départ de la manufacture intégrée qui deviendra la sienne.

　Ce qui importe dans cette histoire, c'est que Girard-Perregaux n'a jamais considéré la précision et l'esthétique comme deux choses distinctes.

　L'exemple le plus emblématique est le Tourbillon à Trois Ponts de 1867. Constant Girard a redessiné les ponts, initialement de simples éléments fonctionnels assurant la fixation du rouage, en leur donnant une forme de flèche et en disposant trois en parallèle. Autrement dit, il a transformé la structure même du mouvement en un élément de design. Selon les archives officielles, ce chronomètre tourbillon, dévoilé à l'Observatoire de Neuchâtel et à l'Exposition universelle de Paris en 1867, a obtenu des résultats exceptionnels à l'observatoire. De plus, en 1889, « La Esmeralda », qui perfectionnait ce concept, a remporté une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris.

　Et cette idée de « mettre en valeur le mécanisme avec élégance » est l’ADN même de Girard-Perregaux, qui se perpétue encore aujourd’hui dans le dernier Cal.GP4800, dont nous parlerons plus loin.

Les musées ne servent pas à préserver le passé, mais à l'utiliser pour l'avenir.

　Le lieu qui raconte le plus éloquemment cette histoire est GP Villa, un bâtiment historique adjacent au siège social.

　Construite en 1918, cette demeure était à l'origine la résidence d'un homme d'affaires du secteur horloger de La Chaux-de-Fonds. Acquise par Girard-Perregaux en 1999, elle a été transformée en musée. Aujourd'hui, elle sert à la fois de lieu de présentation de l'histoire de la marque et d'espace d'accueil pour les visiteurs. Selon les informations recueillies lors de l'entretien, elle abrite environ 600 objets historiques. Girard-Perregaux conçoit encore aujourd'hui cette villa non seulement comme un espace d'exposition, mais aussi comme un lieu où les visiteurs peuvent appréhender simultanément l'histoire et l'horlogerie moderne.

　Ce qui importe ici, c'est que les archives ne sont pas seulement des entités qui commémorent le passé.

　Prenons l’exemple des trois ponts. Girard-Perregaux a breveté cette forme de pont distinctive pour la première fois aux États-Unis en 1884. Bien que ce design ait plus de 140 ans, son concept est réinterprété non seulement dans les tourbillons actuels, mais aussi dans le GP4800, le mouvement phare dévoilé en 2025.

　Autrement dit, la villa abrite non seulement d'anciens « produits finis », mais aussi une vaste base de données de technologies et de conceptions couvrant plus de 230 ans, accessible aux concepteurs et ingénieurs actuels.

L'expertise d'un atelier d'horlogerie automatique, dont la réalisation prend de 6 à 8 semaines.

　En visitant l'atelier d'horlogerie automobile de la marque, une autre facette de Girard-Perregaux se dévoile.

　Ici, des garde-temps complexes, tels que des tourbillons et des répétitions minutes, sont assemblés, réglés et finis. Dans l'atelier de haute horlogerie de la maison, un seul horloger est généralement responsable de l'ensemble du processus, de l'assemblage au réglage. C'est un univers qui exige le savoir-faire d'un horloger polyvalent, capable de maîtriser aussi bien les tourbillons à trois axes que le réglage des marteaux et des timbres des répétitions minutes.

　Ce qui a retenu mon attention lors de l'entretien, c'est le réglage du tourbillon. Sa cage ne mesure que 10 mm de diamètre, se compose de 72 pièces et ne pèse que 0.3 g. Pour corriger le déséquilibre du balancier, au lieu de limer ce dernier, très fin, on ajuste finement le centre de gravité en limant les vis de fixation.

　De plus, l'expérience de l'horloger est cruciale en ce qui concerne les montres à répétition minutes.

　On utilise de l'acier traditionnel pour le gong, mais le talon, qui le maintient en place, n'est pas soudé ; il est formé d'une seule pièce par étirage à l'aide d'une matrice. Les côtés sont finement polis et les bords chanfreinés. Mais la décoration n'est pas la seule étape. La base du talon est amincie pour créer une légère indentation, ce qui contribue à affiner le son et à le rendre plus clair. La longueur du gong influe également sur sa hauteur ; il est donc soigneusement ajusté après la décoration.

　L'assemblage initial prend à lui seul de 4 à 5 semaines. Après un assemblage préliminaire et le réglage du gong, celui-ci est démonté, nettoyé, lubrifié, puis remonté pour les réglages finaux et l'inspection. L'ensemble du processus dure de 6 à 8 semaines.

　C'est un processus à l'opposé de l'efficacité. Mais c'est là que réside toute la valeur de l'atelier d'horlogerie automatique.

　Il en va de même pour les modèles à trois ponts ; par exemple, la « Laureato Tourbillon à trois ponts » nécessite environ une semaine rien que pour la décoration. L’explication donnée lors de l’entretien – « La valeur ajoutée réside dans le travail artisanal qui consiste à décorer chaque pièce à la main » – illustre parfaitement l’essence de cet atelier.

L'échappement constant témoigne d'une force qui transcende la tradition.

　En revanche, Girard-Perregaux ne peut être décrit uniquement en termes de savoir-faire traditionnel.

　En 1965, il met au point un mouvement à haute fréquence de 36 000 alternances par heure et, l’année suivante, en 1966, il reçoit le prix du centenaire de l’Observatoire de Neuchâtel. En 1971, il contribue également à l’établissement de la fréquence de 32 768 Hz, qui demeure la norme mondiale pour les montres à quartz. Enfin, en 2013, son « Échappement constant LM », qui utilise l’élasticité d’une lame en silicium pour fournir une énergie constante au balancier, remporte la plus haute distinction du GPHG, le « Prix Main d’Or ».

　À l'atelier d'Auto-Horology, nous avons pu voir une réplique très fidèle de cet échappement constant.

　La lame en silicium, au cœur de l'échappement, ne mesure que 14 microns d'épaisseur. L'horloger actionne des cames excentriques de part et d'autre pour la fléchir et ajuster sa tension. Ce mécanisme, qui exploite l'élasticité du silicium monocristallin non seulement comme matériau de substitution, mais comme principe même de l'échappement, symbolise le savoir-faire de Girard-Perregaux en matière de recherche et développement.

　Et le résultat de l'application de cette capacité de recherche et développement non pas à des complications particulières, mais à des mouvements de base utilisés dans la vie quotidienne, est la Cal.GP4800, qui a été annoncée en 2025.

Le Cal.GP4800, un mouvement de base utilisé pour la première fois depuis environ 30 ans.

　Le GP4800 est un calibre à remontage automatique entièrement nouveau, le premier en près de 30 ans depuis le légendaire GP3300. Le communiqué de presse explique qu'il ne s'agit pas d'une amélioration d'un modèle existant, mais d'un mouvement développé à partir d'une feuille blanche.

　Sa taille compacte, avec un diamètre de 25.60 mm et une épaisseur de 4.28 mm, répond non seulement à la tendance actuelle des montres de plus petit diamètre, mais prend également en compte la possibilité de développer à l'avenir des mécanismes complexes sur le mouvement de base.

　Son contenu est extrêmement moderne.

　La roue d'échappement, l'ancre et les rouleaux sont en silicium léger, amagnétique, à faible friction et très résistant à l'usure. Le mécanisme de régulation est de type spiral libre, sans régulateur, et l'inertie est ajustée par quatre masselottes en or blanc sur le balancier. De plus, la structure qui soutient le balancier des deux côtés améliore la résistance aux chocs et la stabilité. La montre dispose également d'une réserve de marche d'environ 55 heures et d'une fonction d'arrêt des secondes.

　Le mécanisme d'enroulement automatique a également été amélioré. Un amortisseur à billes en céramique a été intégré aux roulements, réduisant ainsi le bruit et les chocs tout en augmentant l'efficacité et la durabilité grâce à un enroulement unidirectionnel.

　Cependant, l'attrait de la GP4800, tel que révélé lors de notre visite d'atelier, réside dans des aspects difficiles à exprimer dans la fiche technique.

　Lors des phases de recherche et développement, une différence de force a été délibérément créée entre le passage de la tige de remontoir de la couronne de la position « 0 à 1 » et de la position « 1 à 2 », optimisant ainsi la sensation au bout des doigts et évitant tout passage accidentel de la position 0 à la position 2. De plus, le mécanisme empêchant le déplacement involontaire de l’aiguille des minutes lors du passage entre les réglages de l’heure et du calendrier a été étudié et amélioré. Le nouveau mouvement Cal.GP4800 a ensuite subi 80 tests en laboratoire.

　En d'autres termes, l'évolution de la GP4800 ne se limite pas à des technologies novatrices facilement reconnaissables comme le silicium et le balancier à spiral libre. Il s'agit de concevoir l'ensemble du mécanisme, depuis la première prise en main de la couronne jusqu'à sa durabilité pendant des décennies, comme un système unique et intégré.

　L'extérieur de la montre reflète clairement son histoire remontant à 1867. Le pont de balancier, le pont d'engrenage et le pont de ressort de barillet sont conçus comme trois ponts distincts, offrant une réinterprétation moderne de la symétrie à trois ponts. En exposant cette structure sous le rotor en or 18 carats, elle perpétue la philosophie de Constant Girard qui consiste à sublimer les composants fonctionnels en éléments esthétiques. De plus, les ponts, la platine et le rotor bénéficient de plus de dix finitions différentes, et un perlage est même appliqué sur la face interne de la platine, invisible de face. WebChronos, comme indiqué précédemment, a également salué le calibre GP4800 comme un calibre de nouvelle génération qui « allie fonctionnalité et esthétique ».

Une manufacture qui transforme l'histoire en « présent ».

　En visitant la villa GP, l'atelier d'auto-horlogerie puis le département R&D, on se rend compte que ces services ne sont en aucun cas indépendants.

　La montre Three Bridges de 1867, conservée au musée, est toujours assemblée et décorée à la main dans l'atelier d'horlogerie automatique, et sa philosophie se perpétue à travers le dernier mouvement phare produit en série, le GP4800. Parallèlement, la connaissance du silicium et l'obsession de la précision, cultivées grâce au développement des échappements constants, ont été traduites en un échappement au silicium pratique dans le GP4800.

　Préserver l'histoire. La transmettre par le savoir-faire artisanal. La faire évoluer grâce à la recherche et au développement. Et enfin, intégrer les résultats à la génération suivante de mouvements produits en série.

　Ce cycle même est peut-être le plus grand atout de Girard-Perregaux, comme j'ai pu le constater dans leur atelier principal à La Chaux-de-Fonds.

　Pour une entreprise fondée en 1791, être manufacture ne se résume pas à « fabriquer en interne ». À l’instar des Trois Ponts de 1867 qui ont sublimé le mécanisme en design, et de la GP4800 de 2025 qui a traduit cette philosophie en précision, fiabilité et durabilité modernes, il s’agit de la capacité à transformer sans cesse le savoir-faire horloger hérité du passé en technologies adaptées à chaque époque. C’est précisément pourquoi Girard-Perregaux demeure à la pointe de la haute horlogerie, plus de 230 ans après sa création.