À lire absolument pour les passionnés d'horlogerie ! À propos d'Aubrey, premier fabricant japonais de rubis de roulement [Partie 1]

Connaissez-vous la société japonaise Orbray Co., Ltd. ? Certains d'entre vous ont peut-être entendu parler de son ancien nom, Adamant Namiki Precision Jewel Co., Ltd. Cependant, si vous êtes passionné d'horlogerie, vous devriez absolument connaître cette entreprise. En effet, elle a été la première au Japon à fabriquer des rubis de guidage, ou « nids de rubis », pour les montres-bracelets. Nous avons visité leur site de production à Yuzawa, dans la préfecture d'Akita, et réalisé une interview. Dans cette série en deux parties, nous explorerons le savoir-faire d'excellence d'Orbray.

Le nom « NAMIKI » que j'ai entendu en Suisse

　Les rubis de palier sont indispensables aux montres, notamment aux montres mécaniques haut de gamme. Le rouage d'une montre mécanique est constamment soumis à une forte tension exercée par le ressort de barillet. Pour assurer une rotation fluide de ce rouage, il est essentiel de réduire le frottement entre les axes des engrenages et les paliers qui les supportent. Ces paliers sont constitués de rubis ajourés, c'est-à-dire des rubis artificiels percés en leur centre. Outre les rubis ajourés, les rubis artificiels sont également utilisés dans les montres mécaniques à d'autres fins : les rubis de palier recouvrent les trous des rubis, les rubis de platine sont fixés à l'extrémité du levier d'échappement, et les rubis de balancier sont fixés à la platine du balancier. Le nombre de rubis mentionné dans les spécifications de la montre correspond au nombre total de ces rubis artificiels. Pour une montre trois aiguilles classique, on compte généralement 17 rubis.

　L'utilisation de ces paliers à rubis dans les montres remonte au début du XVIIIe siècle. Des documents attestent qu'un brevet pour « la technique d'utilisation des rubis comme paliers dans le rouage » a été accordé en 1704. Initialement, des rubis et des saphirs naturels étaient travaillés et utilisés comme paliers. À cette époque, les techniques de traitement actuelles n'existaient pas ; le travail était donc entièrement réalisé à la main. De ce fait, cette technique était réservée aux montres de très grand luxe. Cependant, au XIXe siècle, le développement des techniques de fabrication des pierres précieuses artificielles a permis une diffusion progressive de l'utilisation des paliers à rubis.

　Cependant, les paliers à rubis de fabrication japonaise ne se sont généralisés qu'après la Seconde Guerre mondiale. C'est en 1949 (Showa 24) que Namiki Seisakusho, l'ancêtre d'Orbray Co., Ltd. (ci-après dénommée Orbray), a fabriqué pour la première fois au Japon des paliers à rubis pour montres. Curieusement, ce fait est presque inconnu, même des amateurs d'horlogerie. J'ai découvert Orbray vers 2019, alors que la société s'appelait encore « Adamant Namiki Precision Jewel ».

　En réalité, je n'ai pas découvert cette entreprise par le biais de ses montres. Je l'ai d'abord connue comme leader dans le développement des semi-conducteurs à base de diamant, un type de semi-conducteur de puissance. J'aborderai ses autres activités, hors horlogerie, dans la seconde partie de cet article.

　Mon intérêt pour la visite de l'usine d'Aubrey a débuté au printemps 2019, à Baselworld en Suisse, qui se tenait pour la dernière fois cette année-là. Je conversais en anglais approximatif avec un horloger indépendant qui exposait sur place. La conversation a porté sur « un excellent fabricant de pièces horlogères au Japon », et le nom « NAMIKI » a été mentionné. J'ai d'abord demandé : « Vous parlez des stylos-plumes ? » (Les stylos-plumes Pilot sont connus sous le nom de NAMIKI à l'étranger depuis le début de l'ère Showa), mais il m'a répondu : « Non. » De retour au Japon, j'ai appris qu'il s'agissait d'Adamant Namiki Precision Jewel. Depuis, cette marque me hante.

Nous avons visité le site de production d'Aubrey. Et par « Yuzawa », nous entendons Yuzawa, dans la préfecture d'Akita.

　Mon souhait de visiter l'usine d'Aubrey s'est enfin réalisé en février 2026. Je leur ai envoyé un courriel pour leur demander une interview sur les paliers de montres, et ils m'ont confirmé que ce serait possible si je venais à leur usine de Yuzawa, dans la préfecture d'Akita, où ils les fabriquent. Ce que j'ai fait. Il ne s'agit pas d'Echigo-Yuzawa dans la préfecture de Niigata, mais bien de Yuzawa dans la préfecture d'Akita. Depuis Tokyo, j'ai pris le Shinkansen Akita jusqu'à Omagari, puis la ligne principale Ou, un trajet d'environ quatre heures aller-retour. Les paliers de montres sont fabriqués dans l'une des trois usines situées dans cette région.

　Mon premier arrêt fut l'usine Yuzawa. Depuis 1967, elle fabrique des pièces horlogères, comme des rubis, ainsi que des composants de précision tels que des aiguilles de disques vinyle et des produits en saphir. L'usine abrite également une exposition, semblable à un musée d'entreprise, qui retrace l'histoire de la société, bien qu'elle ne soit pas ouverte au public. J'y ai assisté pour la première fois à une conférence sur l'histoire d'Aubrey.

Tout a commencé avec la pierre précieuse porteuse.

　Namiki Seisakusho a été fondée en 1939 (14e année de l'ère Shōwa), il y a 87 ans, avant la Seconde Guerre mondiale. Son premier produit était des paliers en rubis, mais pas pour l'horlogerie. L'entreprise a débuté en fabriquant des paliers en saphir synthétique pour les compteurs électriques installés sur les lignes électriques qui commençaient à desservir les foyers. Fondée à Kamiya-cho, dans l'arrondissement de Kita à Tokyo, elle a déménagé en 1940 à Nitta, dans l'arrondissement d'Adachi, où se trouve encore son siège social aujourd'hui. Kita-ku et Adachi-ku sont d'ailleurs des arrondissements voisins.

　En 1946, après la défaite, l'entreprise reprit la fabrication de rubis pour compteurs électriques. En 1949, elle commença à produire des rubis artificiels pour montres-bracelets, ainsi que des aiguilles en saphir pour disques vinyles. Dès lors, la production se faisait sur commande pour les fabricants de montres.

　En 1953, la société est restructurée et devient « Namiki Precision Jewel Co., Ltd. ». En 1957, sa division de pierres de maintien pour montres devient indépendante sous le nom d'« Adamant Trading Co., Ltd. » et se lance dans la vente. Plus tard, en 1959, la société prend le nom d'« Adamant Industrial Co., Ltd. » et la production débute. En 1967, l'usine de Yuzawa, où j'ai suivi une formation sur le secteur, est créée. Depuis lors, la société n'a cessé de fabriquer son produit d'origine : les pierres de maintien. Ces pierres constituent le cœur de son activité.

　Le nom de l'entreprise, « Adamand », utilisé avant qu'elle ne devienne Aubrey, est dérivé du mot anglais « Adamant », qui signifie « extrêmement dur » ou « inégalé ». Ce nom a été choisi car l'entreprise est spécialisée dans le traitement de matériaux extrêmement durs. Adamant provient du grec ancien « Adamas », qui signifie « indestructible », et est considéré comme l'ancêtre du mot diamant.

　La page « Pièces détachées pour montres » du site web officiel de l'entreprise commence par la déclaration suivante :

L'implication d'Orbray dans l'horlogerie a débuté en 1949 avec la fabrication de rubis pour montres. À cette époque, les mouvements étaient mécaniques à remontage manuel et, même après un seul remontage, ils s'arrêtaient au bout d'une heure environ. Il était courant que leur précision soit erronée de plus de 5 minutes par jour. Les fabricants horlogers russes ont alors importé une technologie suisse permettant de réduire la résistance du mécanisme de réduction du mouvement (une structure faisant un usage intensif de rubis), ce qui a considérablement amélioré la réserve de marche et a permis la création de montres russes précises et fiables. À cette époque, aucune entreprise n'était spécialisée dans la fabrication des rubis utilisés dans les mouvements. Nous avons donc mis à profit notre technologie de fabrication de rubis pour compteurs électriques et avons rapidement lancé la production en série de rubis pour montres.https://orbray.com/product/jewel/product/watch.html)

　La lecture de ceci permet de comprendre à quel point les rubis de palier sont importants pour les montres mécaniques, un aspect auquel presque personne ne prête attention de nos jours.

Un professionnel hautement qualifié de l'industrie horlogère qui ne se montre jamais en public.

　Aubrey, qui a débuté avec la fabrication de pierres précieuses pour montres, emploie aujourd'hui 1 350 personnes, et 2 300 en incluant ses filiales consolidées (au 1er janvier 2026). Forte de son expertise en fabrication et transformation de pierres synthétiques, acquise grâce à son savoir-faire dans le domaine des pierres précieuses pour montres, l'entreprise demeure un leader mondial des technologies de transformation des matériaux pour l'horlogerie. De la conception et la fabrication de verres cristal pour montres à la production de verres saphir, en passant par la fabrication de boîtiers et de bracelets en matériaux ultra-durs et en céramique fine, elle maîtrise l'ensemble de ses capacités. Vous pouvez découvrir son expertise en consultant la page d'accueil de la section « Pièces horlogères » de son site web officiel mentionné précédemment. Si vous êtes un passionné d'horlogerie et que vous suivez régulièrement cette rubrique, vous comprendrez sans doute, à la simple vue de cette image, que les plus grandes marques horlogères mondiales comptent parmi ses clients Aubrey, que l'entreprise est fortement impliquée dans la fabrication de ses produits et qu'elle joue un rôle essentiel en tant que fournisseur de pièces dans l'industrie horlogère mondiale.

　De plus, l'entreprise refuse catégoriquement de révéler l'identité de ses clients. Lors de cet entretien, le représentant n'a jamais mentionné le nom d'une entreprise cliente, et l'interdiction formelle de toute photographie susceptible d'identifier le client a été une condition sine qua non. Bien que cette pratique soit courante dans le secteur du luxe, je trouve remarquable leur rigueur en matière de confidentialité.

　Ce qui est encore plus surprenant, c'est que les composants horlogers ne représentent qu'une petite partie de la gamme de produits diversifiée d'Aubrey. Les produits de l'entreprise se répartissent en quatre grandes catégories : « composants de joaillerie de précision » (incluant les composants horlogers), « composants de communication optique », « petits moteurs » et « équipements médicaux ». Les composants horlogers ne constituent qu'une fraction de l'une de ces catégories. De plus, les autres gammes de produits représentent un chiffre d'affaires bien plus important. Tous ces composants sont ultra-précis et essentiels à la production qui soutient la société moderne. Par ailleurs, Aubrey est un leader mondial, ayant réalisé de nombreuses premières mondiales dans chacune de ces quatre catégories. Enfin, ces quatre catégories trouvent leur origine dans le développement des matériaux et les technologies de transformation des composants horlogers, et se sont développées et développées à partir de là.

　Mais comment Aubrey est-elle parvenue à une expansion et un développement aussi remarquables ? C’est parce que, depuis son fondateur, l’entreprise emploie de nombreuses personnes visionnaires, dotées d’un sens aigu de l’avenir et du potentiel des technologies. Il s’agit probablement d’une tradition chez Aubrey qui perdure depuis sa création. L’entreprise cultive une culture d’entreprise où se rassemblent des personnes qui anticipent constamment l’avenir des technologies, relèvent de nouveaux défis et s’épanouissent.

　Aubrey a fait ses débuts à EPHJ (Environnement Professionnel Horlogerie-Joaillerie), salon international des technologies de pointe en horlogerie, joaillerie, usinage de précision et médical, qui s'est tenu à Genève, en Suisse, du 16 au 19 juin 2026. Même lors de ce salon, qui réunit des entreprises leaders du monde entier en matière d'usinage de haute précision, la technologie d'Aubrey a été saluée et a suscité un vif intérêt. L'évolution et le développement d'Aubrey, résolument tourné vers l'international, se poursuivent sans relâche.

La nouvelle usine, d'une beauté époustouflante : Orbray [TRAD]

　Après une présentation des activités de l'entreprise à l'usine de Yuzawa, nous avons visité l'atelier de fabrication de rubis pour montres, utilisant des équipements traditionnels, et assisté à une démonstration de leur remarquable technologie de semi-conducteurs diamantés. Nous avons ensuite visité le site de production de la nouvelle usine Orbray[TRAD], ouverte en août 2023. On y fabrique, outre des composants horlogers, des aiguilles de disques vinyle, un autre produit emblématique des origines de l'entreprise.

　Située dans la zone industrielle de la ville de Yuzawa, cette nouvelle usine est une ancienne usine rénovée, dont l'aménagement intérieur a été conçu par Nikken Sekkei Ltd. Elle a reçu conjointement le Good Design Award dans la catégorie Aménagement intérieur d'espaces de bureaux/industriels en 2024. La cafétéria, qui fait office de restaurant en journée, est meublée de tables et de chaises fabriquées par Akita Mokko Co., Ltd., un fabricant de meubles en bois courbé. Elle est également équipée d'un système audio haut de gamme utilisant des cellules de lecture en diamant et des isolateurs acoustiques qui absorbent les vibrations des disques et améliorent la qualité sonore, le tout étant fabriqué sur place. Les visiteurs peuvent se détendre sur le mobilier en bois courbé, écouter de la musique d'une excellente qualité sonore et admirer la vue imprenable sur le mont Chokai, un emblème d'Akita. Ce lieu sert également de point de rencontre pour les habitants du quartier et fait office d'usine vitrine, permettant d'apprécier le savoir-faire exceptionnel mis en œuvre dans la fabrication.

　Par ailleurs, la construction du nouveau siège social a débuté à proximité de cette usine. En décembre 2026, le siège actuel de Tokyo sera transféré sur ce site, qui remplira diverses fonctions : plateforme d’échanges régionale, centre de diffusion d’informations à l’international, base de préparation de la nouvelle usine, lieu de formation pour les ingénieurs et les nouveaux employés, et salle d’exposition pour les produits et les technologies. « Yuzawa à Akita », tout comme Aubrey, bénéficiera sans aucun doute d’une notoriété encore plus grande à travers le monde.

　En raison d'accords de confidentialité, je ne peux divulguer les détails, mais dans l'usine de fabrication, les boîtiers et les composants de montres, tels que les bracelets, étaient produits à partir de matériaux céramiques de haute qualité grâce à des équipements développés et perfectionnés indépendamment. J'ai été surpris de constater que tout, de la cellule de lecture au porte-à-faux qui la soutient, était moulé d'une seule pièce en diamant, et que la pointe était façonnée selon une forme spéciale propre à Aubrey. Enfin, j'ai eu l'occasion d'écouter le son dans la salle d'écoute aménagée près de l'entrée de l'usine de Yuzawa.

　Le nom d'Aubrey n'apparaît jamais dans les catalogues ni les fiches techniques des marques horlogères suisses de luxe, ni même des marques japonaises. Pourtant, le Japon abrite une entreprise de pointe qui fabrique des composants horlogers d'une qualité exceptionnelle, reconnus dans le monde entier, et qui façonne l'avenir grâce à sa technologie unique. Je tiens à ce que tout le monde le sache.

　Dans le prochain épisode, la deuxième partie, nous publierons une interview du président de l'entreprise et présenterons d'autres activités en plus de la fabrication de montres.