Le « Suiyo Kyugi » (sphère à pendule), créé durant l'époque d'Edo pour mesurer avec précision le moment des phénomènes astronomiques, est un instrument de précision qui utilise un mécanisme typiquement japonais pour accumuler et afficher les oscillations d'un pendule. Actuellement, seuls huit exemplaires de cet instrument sont connus dans le monde. L'un d'eux a été offert au sanctuaire Omi Jingu en 1966. En 2026, pour le 60e anniversaire de ce don, Taisuke Someya et Mitsutoshi Ito, enseignants et horlogers de l'école d'horlogerie d'Omi, se sont attelés à la tâche de restaurer et de remettre en marche l'instrument. Cet article retrace le processus de restauration qui a permis de redonner vie à ce rare instrument d'observation astronomique, et les défis uniques que représente la manipulation d'un artefact culturel.
Le « Suiyo Kyugi », un instrument d'observation astronomique de l'époque d'Edo appartenant au sanctuaire Omi Jingu, a été restauré par l'école d'horlogerie Omi.
Texte de Tomoyo Takai
[Article publié le 30 janvier 2026]
Un globe à pendule conçu pour l'observation astronomique.
Le sanctuaire Ōmi-jingu, situé dans la ville d'Ōtsu, préfecture de Shiga, abrite le pavillon principal dédié à l'empereur Tenji, l'école d'horlogerie Ōmi (officiellement connue sous le nom d'École supérieure d'horlogerie, de lunetterie et de joaillerie Ōmi) et un musée de l'horlogerie. En hommage à l'empereur Tenji, à qui l'on attribue la création de la première clepsydre (horloge à eau) au Japon, le musée conserve et expose de précieuses horloges, dont des horloges traditionnelles japonaises.
Au sein de sa collection, le « Suiyo Kyugi » (pendule orbiculaire) est particulièrement remarquable. Cet instrument de précision pour l'observation astronomique, fabriqué à la fin de l'époque d'Edo, serait l'un des huit seuls exemplaires connus au monde. « Suiyo Kyugi » désigne un pendule à l'époque d'Edo ; ce dispositif exploite son isochronisme pour accumuler et afficher automatiquement sa fréquence d'oscillation.
On pense que dans les années 1770, Goryu Asada, qui étudiait l'astronomie occidentale à Osaka, et ses disciples Yoshitoki Takahashi et Shigetomi Hazama ont conçu cet instrument pour mesurer la durée des phénomènes astronomiques. L'instrument a été fabriqué par Tosaburo Toda, un orfèvre de Kyoto.
À l'époque, pour mesurer le moment précis de phénomènes astronomiques tels que les occultations stellaires (lorsque la Lune masque des étoiles ou des planètes), on balançait un pendule à partir de midi (au moment où le Soleil atteignait son point culminant dans le ciel), et on enregistrait la fréquence d'oscillation au moment précis où le phénomène se produisait. En comparant cette fréquence à la fréquence totale des oscillations au cours de la journée, on déterminait numériquement l'heure exacte du phénomène. Cependant, compter les oscillations en continu et sans erreur pendant de longues périodes représentait une tâche très ardue pour l'observateur.
L'oscillateur à pendule a été conçu pour réduire la charge de l'horloge en accumulant mécaniquement la fréquence d'oscillation. Chaque oscillation du pendule est comptabilisée, et celui conservé au sanctuaire Omi Jingu compte environ 60 000 oscillations en 24 heures. La face avant présente trois cadrans et deux petites fenêtres. Le grand cadran affiche les valeurs de 1 à 100, les petits cadrans de 100 à 1 000 et de 1 000 à 10 000, et les petites fenêtres affichent les valeurs de 10 000 à 1 000 000 en chiffres chinois. Autrement dit, la particularité de cet appareil ne réside pas seulement dans l'utilisation d'un pendule comme régulateur d'horloge, mais aussi dans son mécanisme qui « compte » les oscillations du pendule lui-même.
Face avant de la sphère du pendule. Trois cadrans et deux petites fenêtres affichent la fréquence cumulée des oscillations du pendule sous forme décimale.
Selon Kazuo Murakami, spécialiste des technologies mécaniques de l'époque d'Edo et auteur de la « Traduction intégrale du Compendium illustré de Karakuri », plusieurs types des huit pendules mécaniques ont été identifiés. Parmi eux figurent des modèles portables, utilisés pour des observations astronomiques en divers lieux ; des modèles principalement fixes, équipés d'un shaku-dokei (une horloge japonaise affichant l'heure en fonction de la durée du jour et de la nuit) ; et le type « shōjiban futenki », utilisé exclusivement dans le système horaire du domaine de Kaga. Leur point commun réside dans leur mécanisme d'échappement unique, qui affiche la valeur cumulée des oscillations du pendule sous forme décimale.
Un échappement à couronne occidental classique utilise une seule roue dentée à denture impaire agissant sur deux palettes. À l'inverse, un échappement à pendule utilise deux roues dentées à denture paire, chacune comportant 10 dents, disposées face à face. Un cliquet, actionné par un pendule, agit entre elles, convertissant le mouvement du pendule en une rotation décimale des engrenages. Le mouvement alternatif du pendule est accumulé par ce mécanisme et transmis aux engrenages suivants.
Ce mécanisme typiquement japonais distingue le globe à pendule d'une simple horloge à pendule, le caractérisant comme un instrument de précision pour l'observation astronomique.
Le mécanisme d'échappement unique de la sphère de type pendule utilise deux engrenages en forme de couronne à 10 dents face à face, avec un cliquet transmis par un pendule agissant entre eux.
L'un des huit chars restants au sanctuaire Omi Jingu
Le balancier orbital, aujourd'hui conservé au sanctuaire Omi Jingu, a été découvert en avril 1966 dans une boutique d'antiquités de Kyoto par Hadley Wheeler, membre de la section tokyoïte de la National Association of Clock Collectors (NAWCC). Il a été acquis grâce aux dons des membres de cette section et offert au sanctuaire Omi Jingu la même année.
Ce modèle particulier est doté d'une horloge à règle montée sur la partie inférieure du corps orbital du pendule. Son apparence, y compris le boîtier et l'horloge à règle, est identique à celle représentée dans le « Calendrier Kansei » publié en 1844, et ce modèle est considéré comme le seul exemplaire subsistant ayant conservé le même type de boîtier.
La section de l'horloge à échelle est équipée d'un mécanisme d'affichage de l'heure utilisant le système horaire irrégulier de l'époque d'Edo. L'heure est indiquée par une aiguille reliée à un poids qui actionne le corps sphérique du pendule. Cependant, ce poids n'est pas d'origine. Il s'agit d'un poids d'horloge à ressort, probablement fabriqué après l'ère Meiji, qui a été remplacé par un poids intégrant un mécanisme de sonnerie.
Restauration complète en vue du 60e anniversaire du don.
Ce pendule orbital étant un précieux artefact culturel, il a été conservé de manière à minimiser la manipulation de son mécanisme. Dans les années 1970, de brefs contrôles de fonctionnement ont été effectués lors de deux inspections de démontage, mais il n'a pas été possible depuis lors de confirmer son bon fonctionnement sur une longue période.
Ainsi, en 2025, l'année suivante, 26, a marqué le 60e anniversaire du don, et un plan a été élaboré pour remettre l'horloge à eau en service. L'objectif était de présenter au public une sphère à pendule fonctionnelle lors du festival du 60e anniversaire. C'est M. Kazuo Murakami qui a piloté ce projet.
Cependant, comme elle n'avait pas fonctionné depuis longtemps, aucun membre du personnel n'avait pu vérifier son bon fonctionnement. Lorsqu'ils ont essayé de remonter le poids de la source d'énergie et de faire bouger le pendule, le mécanisme s'est avéré défectueux.
Les personnes chargées des réparations étaient Taisuke Someya et Mitsutoshi Ito, enseignants et horlogers de l'école d'horlogerie d'Omi, affiliée au sanctuaire Omi Jingu.
Taisuke Someya vérifie l'état des engrenages. Horloger de métier, M. Someya a obtenu le CMW (la plus haute qualification en réparation horlogère délivrée par l'Association japonaise des horlogers) dans sa vingtaine. De plus, à la trentaine, il a été nommé « Maître Artisan Contemporain », devenant ainsi le plus jeune récipiendaire de cette distinction à l'époque, témoignant de son talent exceptionnel.
Le plus grand défi est de « ne pas le détruire ».
Selon M. Someya, la partie la plus difficile de cette réparation a été de « faire le travail sans rien casser ».
L'ancien boîtier en bois était endommagé par les insectes et sa peinture s'écaillait, et la vitre recouvrant la machine était constituée de fines ossatures ; il a donc fallu faire preuve d'une extrême prudence lors du déplacement afin d'éviter d'endommager les joints et la peinture.
La manipulation du pendule posait également problème. Il fallait le démonter pour le transport, mais la tige oscillante, en acier fin d'environ 1.5 mm de diamètre, devait être pliée lors de la fixation et du démontage. L'évolution de la corrosion et l'état de l'acier (※note de l'éditeur) étaient inconnus, et une force excessive risquait d'endommager la tige ou ses points de fixation.
*Revenu : Procédé de traitement thermique qui consiste à « tremper » et à « revenu » le métal afin d’optimiser l’équilibre entre dureté et ténacité.
À l'intérieur du mécanisme, la hauteur d'engrènement des engrenages au dos du cadran a été ajustée. En revanche, l'usure a été délibérément laissée sans réparation, ni polissage ni autre méthode, afin de privilégier la préservation de la forme originale.
Par ailleurs, concernant les poids et le mécanisme de sonnerie, vraisemblablement modifiés ultérieurement, il a été décidé de les conserver en l'état plutôt que de les restaurer à leur état d'origine. Des modifications du mécanisme de sonnerie ont également été découvertes au dos de l'horloge, et Katsuhiro Sasaki, chercheur honoraire au Musée national de la nature et des sciences, aurait conseillé de les préserver également.
M. Mitsutoshi Ito vérifie le fonctionnement du corps principal assemblé. Le mécanisme de sonnerie (un système de signalisation horaire qui fait sonner la cloche en fonction de l'heure), probablement installé après l'ère Meiji, a également été démonté et réparé lors de cette intervention.
Autrement dit, cette réparation impliquait non seulement de remettre la machine en état de marche, mais aussi de garantir son fonctionnement en toute sécurité, tout en respectant son statut d'objet culturel. Ainsi, une inspection et un réglage minutieux ont été effectués dans l'atelier du musée de l'horlogerie, et la sphère du pendule, immobilisée depuis longtemps, a retrouvé un fonctionnement stable.
L'unité principale a été retirée de son boîtier, et l'état de chaque composant, y compris les engrenages, a été vérifié. L'unité a ensuite été démontée, nettoyée, réglée et remontée. Le niveau horizontal a été ajusté afin de contrôler le mouvement du pendule, et l'état de l'unité a également été vérifié après 24 heures de fonctionnement continu. Ces opérations ont été réalisées avec soin par Taisuke Someya et Mitsutoshi Ito sur une période d'environ un an.
Transmettre le savoir-faire horloger à la génération suivante
De nos jours, les occasions de réparer non seulement les horloges japonaises, mais aussi les horloges à pendule et les pendules mécaniques de cheminée, se raréfient. Dans ce contexte, l'importance qu'a un horloger de reprendre en main une sphère à pendule, instrument d'observation astronomique de l'époque d'Edo dont il n'existe que huit exemplaires connus au monde, et de la remettre en état de marche, est immense.
Il ne faut pas oublier que la restauration a été réalisée par des professeurs de l'École d'horlogerie d'Omi, et que les élèves ont pu observer le processus de près. En voyant comment les techniciens prenaient leurs décisions lors de la réparation de cette machine historique, les élèves, qui aspirent à devenir la prochaine génération d'horlogers, ont pu assister directement à ce processus, ce qui contribuera sans aucun doute à la transmission d'un savoir-faire précieux.
Le pendule orbital restera exposé au Musée de l'Horloge du sanctuaire Ōmi-jingu. Si vous avez l'occasion de visiter le sanctuaire Ōmi-jingu, ne manquez pas d'admirer l'instrument original et de découvrir l'histoire de cet instrument d'observation astronomique typiquement japonais, ainsi que la valeur patrimoniale transmise aux générations futures grâce à sa restauration.
Nous tenons à exprimer notre sincère gratitude à M. Taisuke Someya, M. Mitsutoshi Ito et M. Kazuo Murakami pour leur précieuse contribution à la réalisation de cet entretien. (M. Murakami a également participé au Salon des membres de webChronos.)https://www.webchronos.net/member/(Toutefois, sous le pseudonyme « teacup », nous avons reçu de sa part de précieuses contributions concernant l'horloge perpétuelle de Tanaka Hisashige, etc.) Nous exprimons notre sincère gratitude à tous les trois ainsi qu'à toutes les personnes impliquées.
