Largement considérée comme la plus grande montre-bracelet jamais fabriquée, la Patek Philippe chronographe à calendrier perpétuel – et plus particulièrement les deux premières références, 1518 et 2499 – est l'objet de tous les convoitises et connaisseurs. Lancée en 1941, la référence 1518 marque la naissance d'une lignée légendaire. Elle fut la première montre-bracelet au monde à intégrer un calendrier perpétuel et un chronographe. Son mouvement était basé sur un calibre chronographe Valjoux 23 modifié par Patek Philippe, doté d'un module de calendrier perpétuel développé par le célèbre spécialiste des complications, Victorin Piguet. Finie à la main avec un niveau de détail exceptionnel, cette montre surprenait par des éléments tels que la roue à colonnes coiffée, une caractéristique désormais présente sur tous les mouvements chronographes Patek Philippe. Les boîtiers, réalisés par Vichet, mesuraient 35 mm de diamètre et présentaient des cornes légèrement inclinées, harmonieusement intégrées, reflétant l'esthétique de l'époque. Les cadrans, d'une conception et de proportions parfaites, sont de véritables œuvres d'art, avec des index et des signatures en émail dur entièrement gravés à la main. Entre 1941 et 1954, 281 exemplaires ont été produits, la plupart en or jaune, environ 20 % en or rose et seulement 4 exemplaires en acier inoxydable. Les modèles de cette référence en excellent état et d'origine sont particulièrement rares.
La référence 2499 succède à la 1518. Produite dès le début des années 1950, les premiers exemplaires furent fabriqués simultanément aux dernières 1518. Utilisant le même calibre basé sur un mouvement Valjoux, la 2499 arborait un boîtier plus large et plus voluptueux d'environ 37 mm, avec des cornes cannelées prononcées. La première série de cette référence hérita des poussoirs carrés de la 1518. Les boîtiers des premières 2499 furent fabriqués par Vichet et se caractérisaient par leurs cornes allongées. En cours de production, Patek Philippe opta rapidement pour Wenger comme fournisseur de boîtiers : ces derniers sont désormais plus épais, avec des cornes plus courtes et plus incurvées, et des fonds arrondis. Les cadrans d'une esthétique irréprochable, caractéristiques de la 1518, furent repris sur les premières 2499. Rapidement, le cercle extérieur entourant le guichet de date à 6 heures fut supprimé. Ces cadrans se retrouvèrent sur les derniers exemplaires de la première série et sur l'ensemble des modèles de la deuxième série de la référence 2499, désormais dotés de poussoirs de chronographe ronds. Les cadrans des derniers exemplaires de la troisième série devinrent encore plus simples, sans échelle tachymétrique extérieure. À la fin des années 1970, Patek Philippe apporta une touche de modernité en ajoutant un verre saphir à la quatrième série de la référence, connue sous le nom de 2499/100. À partir de cette série, les cadrans ne furent plus gravés ni émaillés, mais simplement imprimés, sans doute par souci d'économie. 349 exemplaires de la référence 2499, toutes séries confondues, furent produits, la majorité appartenant aux troisième et quatrième séries. La plupart des exemplaires étaient en or jaune, moins de 10 % étant en or rose. Deux exemplaires en platine de la 2499/100 ont été fabriqués à la fin de la production de la référence en 1985 sur commande spéciale de Philippe Stern, alors président de la société.
La référence 3970, lancée en 1986, fut le modèle phare emblématique de la Maison sous le règne du légendaire Philippe Stern, qui dirigea Patek Philippe de 1979 à 2009. Le boîtier conservait les caractéristiques de la 2499, mais était désormais plus petit d'un millimètre, à 36.4 mm. Plus important encore, Patek Philippe choisit le calibre Lemania 2310 comme base. L'ébauche fut profondément modifiée et finie à la main selon les standards du Poinçon de Genève. L'agencement du cadran est parfaitement proportionné, notamment grâce à l'ajout, pour la première fois, de l'indication de l'année bissextile et de l'affichage 24 heures. Moderne tout en imprégnant de l'ADN prestigieux de Patek Philippe sous tous ses aspects, elle devint instantanément un classique auprès des collectionneurs avertis, à l'occasion du renouveau des montres mécaniques compliquées à partir des années 1980. Les exemplaires les plus recherchés de cette référence sont les première et deuxième séries, produites en bien plus petit nombre que la troisième, et subtilement reconnaissables à leurs cadrans bicolores et à leurs fonds clipsés. Les montres de la deuxième série ont été modernisées avec des fonds vissés pour une meilleure étanchéité, tout en conservant les détails raffinés de la première série, tels que les index bâtons appliqués sur le cadran et les aiguilles feuilles. Une variante rare, la référence 3971, produite sporadiquement parallèlement aux première et deuxième séries de la 3970, était dotée d'un fond saphir. La production de la deuxième série s'est arrêtée en 1990/1991, Patek Philippe ayant introduit un cadran revisité et proposant désormais un fond saphir ainsi qu'un fond plein interchangeable sur chaque montre. Les cadrans de la troisième série présentent des index pointus allongés et des aiguilles en forme d'épée, conférant à la montre une allure plus contemporaine. Les disques du jour et du mois affichent désormais des chiffres plus grands. La production de la troisième série s'est poursuivie jusqu'à l'arrêt de la référence en 2004. Cette référence était disponible dans les quatre métaux précieux : or jaune, or rose, or blanc et platine. Les première et deuxième séries, y compris la rare 3971, étaient principalement réalisées en or jaune. À partir du début des années 1990, avec la troisième série, les versions en or rose, en or blanc et en platine furent progressivement produites en plus grand nombre. On estime à quelques milliers le nombre d'exemplaires de cette référence produits, toutes variantes et séries confondues. La rare référence 5020, dotée du même calibre mais logée dans un boîtier atypique en forme de téléviseur, fut fabriquée pendant quelques années dans les années 1990. Le manque de succès de cette forme de boîtier entraîna son arrêt rapide. On estime à 300 le nombre d'exemplaires produits.
La référence 5970, lancée en 2004, témoigne de la volonté de Patek Philippe de répondre aux goûts modernes pour les boîtiers plus imposants. Abritant le même calibre Lemania que la 3970, son boîtier a été agrandi à 40 mm. Pour occuper cet espace supplémentaire, une échelle tachymétrique a été ajoutée sur le pourtour du cadran, probablement en hommage aux calibres 1518 et 2499 de première série. Les cannelures classiques ont laissé place à des cornes plus angulaires et effilées, et les poussoirs carrés du chronographe ont fait leur retour. L'or blanc, l'or rose, l'or jaune et le platine ont été produits successivement jusqu'en 2011. Si la 5970 a perdu une partie de la pureté de la 3970, elle a néanmoins rencontré un immense succès auprès des collectionneurs grâce à ses dimensions contemporaines et à son esthétique toujours classique. La référence 5270, présentée en 2011, a marqué la fin des calibres sous-traités. Le mouvement de base est désormais entièrement conçu et fabriqué en interne, et le Poinçon de Genève, gage de la qualité des finitions des mouvements Patek Philippe pendant des décennies, a été remplacé par le « Poinçon Patek Philippe », un argument marketing qui n'a pas encore convaincu les collectionneurs. Le boîtier conserve le style de la 5970, mais son diamètre a été encore agrandi à 41 mm. De plus, la symétrie et l'harmonie qui caractérisaient le chronographe à calendrier perpétuel Patek Philippe depuis les années 1940 disparaissent en grande partie du cadran de la 5270, reflétant peut-être les divergences de goûts et de priorités entre Philippe et Thierry Stern, respectivement président de la manufacture à l'époque et aujourd'hui.
En termes d'esthétique, de rareté, d'importance historique et de savoir-faire exceptionnel, aucune montre-bracelet n'égale la Patek Philippe référence 1518. Pour tout collectionneur averti, l'objectif ultime est de trouver un exemplaire de haute qualité dans une configuration rare. La plupart des exemplaires survivants ont vu leur boîtier poli et leur cadran nettoyé ou restauré, à des degrés divers. Le véritable apprentissage pour le connaisseur consiste à savoir distinguer la qualité (sous-entendant une grande authenticité) de la qualité inférieure. L'auteur est fermement convaincu que la « prime de qualité » – l'écart de prix entre les exemplaires de haute qualité et ceux de moindre qualité – va encore s'accroître dans un avenir proche, rendant la recherche des plus beaux exemplaires particulièrement ardue pour les années à venir.
Connaisseur et collectionneur international de montres-bracelets et de montres de poche importantes.
