Observatoire économique / Le ralentissement de la Chine est une source d'inquiétude pour l'économie japonaise

　Le ralentissement de la croissance économique chinoise commence à avoir un impact majeur sur l'économie japonaise. Le premier signe significatif de cette anomalie a été la publication des statistiques commerciales de décembre 2018. Les exportations vers la Chine ont brutalement chuté de 7 % par rapport au même mois de l'année précédente, après une hausse de 0.3 % en novembre, tandis que les importations ont également inversé leur tendance, passant d'une augmentation de 4.2 % à une baisse de 2.8 %.

　Les exportations japonaises vers la Chine comprennent les équipements de fabrication de semi-conducteurs (en baisse de 42.1 % en volume et de 34.3 % en valeur), ainsi que les semi-conducteurs et autres composants électroniques (en baisse de 42.8 % en volume et de 10.7 % en valeur). Les exportations d'automobiles ont également diminué de 17.6 % en volume et de 6.5 % en valeur.

　La « guerre commerciale » entre les États-Unis et la Chine a commencé à affecter l'industrie manufacturière chinoise, et l'idée se répand que les répercussions atteignent également les exportations de pièces détachées en provenance du Japon, etc.

　Ces inquiétudes se sont accentuées dans les statistiques japonaises relatives aux commandes de machines. Alors que la demande extérieure affichait une forte croissance (+9.5 % en octobre et +17.6 % en novembre), elle a depuis chuté brutalement, reculant de 18.1 % en décembre et en janvier. Les commandes passées aux fabricants nationaux sont également en baisse depuis novembre.

　Cette tendance s'est poursuivie récemment, les statistiques de février faisant état d'une baisse de 29.3 % des commandes de machines-outils, soit le cinquième mois consécutif de recul. Le climat économique a considérablement changé depuis l'automne 2018.

　Le taux de croissance du PIB (produit intérieur brut) de la Chine pour 2018, annoncé en janvier, s'est établi à 6.6 %, son niveau le plus bas depuis 28 ans, soit depuis 1990, année qui a suivi les événements de la place Tiananmen. Malgré ce ralentissement économique, la deuxième économie mondiale a enregistré une croissance de 6.6 %, ce qui en fait un moteur essentiel de l'économie mondiale. La consommation intérieure en Chine devrait continuer de croître, même à un rythme ralenti.

　La Fédération de l'industrie horlogère suisse, dont j'ai déjà parlé dans cette chronique, a publié ses statistiques annuelles pour 2018. Celles-ci révèlent que la Chine est le troisième marché mondial des exportations de montres suisses, après Hong Kong et les États-Unis, avec une valeur en hausse de 11.7 % par rapport à l'année précédente, atteignant 1 717,2 millions de francs suisses (environ 190 milliards de yens). Malgré le ralentissement économique, la croissance du niveau de vie et l'essor des classes aisées continuent de stimuler la consommation de montres.

　Le ralentissement économique chinois affecte plus durement des pays comme le Japon, qui exporte des pièces et des composants vers les industries manufacturières, que la consommation intérieure. La hausse des coûts de main-d'œuvre en Chine fragilise sa position de base pour le commerce de transformation. La Chine elle-même connaît une transformation majeure : d'une économie fondée sur le commerce extérieur et génératrice de devises grâce aux exportations, elle devient une économie tirée par la demande intérieure, notamment par les industries de consommation nationales.

　Le problème est que les entreprises japonaises peinent à s'adapter à ces mutations de la structure économique. On devrait observer un transfert des exportations de biens de consommation du Japon vers la Chine, mais ce n'est pas le cas.

　Toutefois, si les exportations des entreprises japonaises stagnent sensiblement, l'économie nationale risque de ralentir brutalement. Jusqu'au début de l'automne dernier, on s'attendait à ce que les bénéfices des entreprises pour l'exercice clos en mars 2019 se maintiennent à peine en hausse, mais les informations publiées depuis février laissent entrevoir une baisse des bénéfices, une première en trois exercices. Il semble que le recul des exportations vers la Chine observé depuis l'automne dernier ait brutalement freiné l'économie japonaise.

　Le ralentissement économique en Chine et la détérioration de l'économie nationale qui en découle risquent de peser lourdement sur les ventes futures de montres au Japon. L'un des facteurs expliquant ce phénomène est la stagnation du nombre de touristes chinois visitant le Japon, qui se montrent de plus en plus réticents à dépenser.

　Les ventes aux clients étrangers ayant bénéficié de la procédure de détaxe dans les grands magasins, ou ventes aux étrangers, ont enregistré un chiffre négatif pour la première fois en deux ans et deux mois en janvier 2019. Cependant, la dépendance à l'égard des clients étrangers augmente, car les ventes purement nationales ont chuté encore plus fortement.

　Les ventes d'« art, de bijoux et de métaux précieux » dans les grands magasins ont chuté de 2.2 % en janvier. Il s'agit du premier chiffre négatif en un an et dix mois, si l'on exclut la baisse de 1.3 % enregistrée en juillet 2018, période marquée par d'importants dégâts causés par des typhons et d'autres facteurs. De toute évidence, la consommation, même pour les produits de luxe, connaît un changement de cap. Face à une consommation toujours faible, le taux de la taxe sur la consommation devrait augmenter en octobre. Nul doute que l'économie japonaise sera confrontée à un défi majeur.