Symbole de haute précision : une nouvelle tendance dans le domaine des chronomètres

Les critères d'évaluation ne se limitent pas au « COSC ».

Le terme « chronomètre » désigne la norme de précision pour les montres-bracelets mécaniques, définie par la norme ISO 3159. Bien qu'elle ne garantisse qu'une précision relative dans une certaine plage, ce terme est devenu synonyme de haute précision. Les spéculations autour du COSC, principal organisme de certification des chronomètres, et de la nouvelle norme de précision qui commence à émerger restent floues. Est-il réellement possible d'y trouver une réelle valeur ajoutée ?

Les spéculations et les développements entourant la norme absolue « COSC »

La norme internationale ISO 3159, relative à la précision des montres mécaniques, a été établie en 1975. Elle s'appuie sur les normes du Contrôle Officiel Suisse des Chronomètres (COSC). D'après les dernières données disponibles, plus de 160 million de montres sont certifiées chaque année. Toutefois, un examen plus approfondi révèle les intentions cachées de chaque fabricant derrière ces chiffres.

　Le terme « chronomètre » symbolise la haute précision. Il est important de noter qu'il ne désigne pas une précision absolue, mais plutôt une norme relative garantissant que la précision d'une montre (ou d'un mouvement) se situe dans une certaine plage de valeurs. On attribue la première utilisation du terme « chronomètre » à l'horloger anglais Jeremy Thacker en 1714, mais son importance s'est accrue après l'invention de l'échappement à détente par le Français Pierre Leroy en 1748. À la même époque, Leroy développa également un balancier compensé en température, permettant ainsi la production en série de chronomètres de marine destinés aux navires. L'objectif principal de la première certification de chronomètres, réalisée en 1776, était de garantir que la qualité des chronomètres de marine, désormais produits à l'échelle industrielle, se situait dans une certaine plage de valeurs.

　Il en fut de même pour la Suisse. Jusqu'au milieu du XIXe siècle, elle tirait des devises étrangères de l'exportation d'ébauches de gamme moyenne. Cependant, elle se trouva rapidement concurrencée par les ébauches produites en masse aux États-Unis, qui avaient connu une industrialisation fulgurante. Grâce à l'Exposition internationale de Philadelphie de 1876, la Suisse apprit les techniques de production de masse, telles que l'automatisation des machines-outils et l'amélioration de l'interchangeabilité des pièces. Cela mena à une avancée majeure à la fin du siècle. Ce n'est pas un hasard si l'essor des tests de chronomètres suisses, dont on dit qu'ils ont débuté à Neuchâtel, coïncida avec le succès de la production de masse. Plus tard, la Suisse lança un concours de précision dans divers observatoires. Nombre de ces compétitions visaient principalement à vérifier les performances des calibres de base avant leur commercialisation. L'augmentation spectaculaire de la production horlogère au milieu des années 1940 engendra une forte demande de nouvelles normes de test pour les produits commerciaux. Cela a conduit à la création du Contrôle Suisse des Chronomètres (BO), une commission germano-française et suisse fondée en 1951, qui est devenue par la suite le COSC (Contrôle Suisse des Chronomètres), créé en 1971. Les normes du COSC ont rapidement été intégrées aux normes de précision des montres-bracelets mécaniques établies par l'ISO (Organisation Internationale de Normalisation) (créée le 1er février 1976), et sont toujours en vigueur aujourd'hui.

　Avant d'aborder le sujet principal, examinons les spécifications de la norme ISO 3159. Les mesures sont effectuées sur 15 jours à trois températures (38 °C, 23 °C et 8 °C) et dans cinq positions (à l'exclusion de la position verticale à 12 heures). En catégorie 1 (mouvements mécaniques avec un diamètre de platine de 20 mm ou une surface de 314 mm² ou plus), une montre doit satisfaire aux critères suivants pour être certifiée chronomètre : dérive moyenne journalière de -4.0 à +6.0 secondes par jour ; variation de température moyenne journalière inférieure ou égale à 2.0 secondes par jour ; variation de température maximale journalière inférieure ou égale à 5.0 secondes par jour ; dérive horizontale et verticale de -6,0 à +8,0 secondes par jour ; écart de position maximal inférieur ou égal à 10 secondes par jour ; coefficient de température de -0.6 à +0.6 seconde par jour et par °C ; et temps de récupération de -5.0 à +5,0 secondes par jour. Par conséquent, si la précision du mouvement seul se situe dans cette plage, il peut être officiellement qualifié de « chronomètre certifié COSC », mais la question de savoir si cette valeur standard est considérée comme stricte ou standard est un point sur lequel chaque entreprise a une opinion différente.

　La liste ci-dessous présente l'évolution du nombre de chronomètres certifiés COSC publiés depuis la première parution de ce magazine jusqu'en juin 2013. (Le rapport annuel du COSC est généralement publié vers août ou septembre ; les données de 2012 ne sont donc pas encore disponibles. Par ailleurs, le nombre total de certifications indiqué inclut toutes les montres, y compris les montres à quartz, mais les fabricants qui n'ont obtenu que des certifications pour des montres à quartz ne sont pas comptabilisés séparément. Bien que ce nombre puisse varier légèrement d'une année à l'autre, les fabricants ayant obtenu moins de 100 certifications annuelles ne figurent pas dans la liste. C'est pourquoi il existe un écart entre le nombre total de certifications par fabricant et le nombre total de certifications.)

　L'analyse des données de Rolex, Omega et Breitling, qui reçoivent chacune plus de 100 000 certifications par an, révèle que leurs variations sont largement liées aux tendances économiques. De 2004 à 2008, on observe une augmentation progressive, suivie d'une chute brutale du nombre de certifications en 2009. Depuis, malgré des reprises variables, la tendance est à la hausse pour toutes ces marques. Ces trois entreprises leaders ont conservé une approche constante vis-à-vis des chronomètres, et le ratio chronomètres/production annuelle est resté stable. Bien que nous n'ayons pas effectué de comparaison directe cette fois-ci, la superposition des données avec les chiffres de production annuelle donnerait probablement un graphique similaire. Panerai, bien que moins nombreux que les trois premières, a également connu une évolution comparable. Pour ces quatre entreprises, la certification de chronomètre est une simple formalité et ne constitue en aucun cas un atout particulier.

　Ce qui est intéressant, c'est la tendance des marques à considérer les chronomètres certifiés COSC comme une forme de valeur ajoutée. TAG Heuer en est un bon exemple. En 2005, la marque ne comptait qu'environ 2 400 montres certifiées. Cependant, à mesure que l'entreprise, qui s'appuyait principalement sur des mouvements ETA, s'est développée en tant que marque horlogère de luxe, le nombre de certifications a augmenté, atteignant environ 30 000 en 2007 et 70 000 en 2009. Mais l'année suivante, en 2010, ce nombre a chuté à environ 25 000, et dès 2011, il était si bas qu'il n'était même plus nécessaire de le recenser. Que s'est-il passé en 2009, l'année charnière ? C'est en 2009 que TAG Heuer a lancé son premier mouvement de manufacture, le calibre 1887. Depuis, le 1887 a été perfectionné et amélioré, et la productivité a considérablement augmenté. Pour TAG Heuer, qui s'appuyait alors principalement sur des montres ETA, la certification COSC était un gage de prestige et d'affirmation de son statut de marque de luxe. Cependant, avec l'arrivée de mouvements de manufacture encore plus performants, TAG Heuer s'est désintéressé du COSC. Précisons que cela ne signifie pas qu'ils ont abandonné leur quête de précision. Cela signifie simplement qu'ils disposent désormais d'un outil plus performant que le COSC pour garantir cette précision.

Plus de 100 000 acquisitions COSC par an

Moins de 100 000 certifications COSC par an

　Depuis 2010, ETA, fournisseur incontournable de mouvements pour l'ensemble de l'industrie horlogère suisse, voit son approvisionnement diminuer régulièrement, et les régulateurs et échappements Nivarox-Farr sont également devenus difficiles à trouver. Or, les ensembles complets de régulateurs et d'échappements sont des composants essentiels à la précision. En conséquence, des ébauches de remplacement de Sellita et Soprode ont fait leur apparition. Pour revenir à notre sujet, depuis 10, des marques peu expérimentées ont commencé à afficher le label COSC, bien que de manière confidentielle. Parmi elles, on trouve Barco, Christopher Ward, Mühle-Glashütte, Oris et Stowa. Nombre des mouvements pour lesquels elles ont déposé une demande de certification ne sont probablement pas des ETA. Indépendamment de leurs performances réelles, n'est-il pas tout à fait raisonnable d'affirmer qu'il s'agit d'un moyen de « rehausser le prestige » des mouvements de remplacement d'ETA, qui ne bénéficient toujours pas de la notoriété qu'ils méritent ? De même que Tag Heuer s'est démarquée d'ETA grâce au COSC, aujourd'hui, à l'ère des alternatives, des marques plus modestes recherchent la certification de chronomètre COSC.

Les spiraux en silicium constituent une avancée majeure en matière de précision pour les ébauches haut de gamme. Ils peuvent être façonnés avec précision grâce à la gravure ionique réactive profonde (DRIE) et sont hautement antimagnétiques. Bien qu'ils soient adaptés à la production de masse, des problèmes de brevets ont freiné leur utilisation à grande échelle.

En 2013, Swatch a lancé la Swatch System 51, une montre offrant un rapport qualité-prix exceptionnel grâce à une conception optimisée réduisant le nombre de composants et à un processus de production automatisé. Bien qu'elle soit à l'opposé d'un mouvement mécanique haut de gamme, elle illustre parfaitement comment, grâce aux technologies modernes, un certain niveau de précision peut être atteint.

　Ceux qui utilisent activement la fonction de représentant du COSC la perçoivent comme une « norme absolue », mais comme mentionné précédemment, la norme chronométrique elle-même n'est qu'une « norme relative ». Il s'agit d'une norme relative qui prend en compte les variations de qualité inhérentes à la production de masse. Cependant, avec l'intégration de nouveaux mouvements aux conceptions les plus récentes, la nécessité même de cette norme est remise en question. Breitling en est un bon exemple. Bien que Breitling soit l'une des rares marques à revendiquer une certification chronométrique à 100 %, ses approches de la haute précision diffèrent radicalement entre ses anciens et nouveaux mouvements phares. Le mouvement phare historique de la marque, le « Calibre 13 », était un ETA 7750 extrêmement bien réglé. Du fait de sa conception de base vieillissante, les composants des ébauches présentaient un jeu important. Autrement dit, sa précision dépendait entièrement des réglages effectués par l'assembleur. En revanche, le mouvement phare actuel de Breitling, le « Calibre 01 », est conçu pour être moins dépendant des réglages après assemblage, grâce à une précision de fabrication considérablement améliorée. En gros, le calibre 01 atteint une précision optimale dès son assemblage. Chez Breitling, le niveau de précision requis est très élevé, si bien que même le calibre 01 nécessite des réglages poussés. Mais si ce niveau se limite à satisfaire aux exigences du COSC, alors la situation est tout autre.

　L'évolution des mentalités en matière de conception se manifeste désormais dans tous les domaines. Le changement majeur dans les mouvements haut de gamme réside dans l'apparition des spiraux en silicium. La gravure ionique réactive profonde (DRIE) permet d'obtenir des formes planes et précises, et les spiraux en silicium sont hautement antimagnétiques ; en d'autres termes, la précision est atteinte par simple assemblage. Le faible coefficient de température, dû à l'absorption d'humidité par le silicium, est aujourd'hui largement résolu grâce au revêtement d'oxydation. De plus, au vu du procédé de fabrication et des matériaux utilisés, il ne devrait pas s'agir d'une pièce onéreuse. En réalité, le seul obstacle au développement de la production de masse est la complexité des droits de brevet.

　Cette même tendance s'étend désormais aux mouvements mécaniques d'entrée de gamme. Le Powermatic 80, utilisé exclusivement par Tissot, représente une avancée majeure sur le segment moyen de gamme. Basé sur l'ETA 2824, ce mouvement intègre un échappement synthétique composé d'une roue d'échappement et d'une ancre en plastique technique. Bien que de conception simple et sans ancre, la légèreté de ses composants contribue indéniablement à l'efficacité de l'échappement. Malgré sa construction simple, il est également doté d'un spiral libre. Les modèles équipés du Powermatic 80 ont obtenu la certification chronomètre COSC à des prix inférieurs à 100 000 yens. Ce prix attractif s'explique probablement par le processus de fabrication, l'assemblage du mouvement nécessitant une intervention humaine minimale. Le fleuron de Swatch, le Swatch System 51, pousse cette approche encore plus loin. Composé de 51 composants, dont l'échappement synthétique, il bénéficie d'une production entièrement automatisée, d'un prix compris entre 100 et 200 francs suisses et d'une précision annoncée de moins de 5 secondes par jour. Je ne pense pas qu'il obtiendra un jour la certification COSC, mais les chiffres suggèrent que cela devrait être possible.

　De ce fait, on peut affirmer que le COSC (norme de chronomètre) perd déjà son rôle initial de contrôle qualité pour les mouvements produits en série. Pourtant, à l'opposé de cette réalité, les dernières données (2011) montrent que le nombre total de montres certifiées COSC a atteint le chiffre record de 1 631 252.

Proposée à un prix légèrement inférieur à 100 000 yens, la « Luxury Automatic » de Tissot est un chronomètre certifié COSC. Son mouvement est le « Powermatic 80 », une nouveauté basée sur l’ETA 2824. Un échappement synthétique léger améliore le rendement de l’échappement, tandis qu’une faible fréquence de 6 alternances par heure et un ressort de barillet revu assurent une longue réserve de marche. Le balancier et son logement de masselottes, de conception simple, sont désormais à spiral libre.

Le calibre C01.211 d'ETA est une version remaniée du Lemania 5100. Initialement exclusif à Tissot, il fut rapidement intégré aux montres Swatch et Hamilton. Sa conception économique surpasse celle du Lemania 5100 original ; même la platine du module supportant le train d'engrenages est en plastique technique. Ce mouvement fut le premier à utiliser un échappement synthétique (roue d'échappement et ancre en plastique technique, sans ancre), qui équipera par la suite les Powermatic 80 et Swatch System 51.