La vérité sur l'émail suisse moderne

~La lutte contre l'industrialisation~
L'émaillage suisse, étroitement lié à l'horlogerie, est sans doute unique parmi les artisanats de l'émail au monde. Cette technique, qui s'est développée artisanalement, aurait disparu dans les années 1970. Aujourd'hui, la plupart des émaux produits reposent sur des techniques recherchées et reproduites indépendamment par divers artistes, et il semble peu probable que leur apparence puisse être unifiée. Cependant, même en coulisses, une vague d'industrialisation, voire d'industrialisation à grande échelle, déferle sur le secteur de l'émail suisse.

Redécouvrir des techniques perdues dans l'histoire industrielle

D’où provient l’émail et où va-t-il ?
Les techniques d'émaillage suisses constituent un savoir-faire perdu, ayant déjà disparu dans les années 1970. Cependant, avec le regain d'intérêt pour les montres mécaniques, la demande a de nouveau augmenté, et les quelques fournisseurs restants peinent à y répondre depuis de nombreuses années. Dans l'univers de l'émaillage artisanal, qui repose entièrement sur la réaction chimique entre l'oxyde métallique et le verre lors de la cuisson à haute température, les tentatives d'industrialisation à grande échelle et rigoureusement contrôlée sont-elles réellement compatibles ?

　« Nous recherchons un ingénieur capable d'industrialiser les Métiers d'Art. » Une telle offre d'emploi est apparue un jour sur un site de recrutement suisse spécialisé dans l'ingénierie. Tellement contradictoire qu'elle pourrait passer pour une plaisanterie, elle n'en était pas moins sérieuse. Les Métiers d'Art mentionnés ici concernaient principalement les cadrans en émail. Le savoir-faire suisse en matière d'émaillage a connu un déclin temporaire dans les années 1970, mais avec le regain de popularité des montres mécaniques, la demande a explosé, dépassant largement les capacités de Donzé Cadrans, spécialisée dans les cadrans en émail blanc. Certains horlogers, en quête de cadrans en émail, ont créé leurs propres ateliers de production, mais ces efforts n'ont pas toujours été couronnés de succès. Même chez Donzé Cadrans, une institution horlogère, le rendement était inférieur à 3 % et la majeure partie du travail en cours était jetée. Une telle situation serait inacceptable pour les services financiers des grandes entreprises. L'objectif urgent était d'améliorer la productivité.

　L'article d'annonce présente une autre contradiction fondamentale : il intègre sans discernement des matériaux de base comme l'émail blanc au mouvement des Métiers d'Art. Certes, les émaux miniatures les plus raffinés (véritables peintures sur émail miniatures), les combinaisons multicouches de diverses techniques traditionnelles que l'on retrouve dans les créations de Vacheron Constantin et Piaget, ainsi que dans les collections Extraordinaires de Van Cleef & Arpels, relèvent incontestablement des Métiers d'Art. Cependant, l'émail massif, prisé par de nombreux amateurs d'horlogerie, relève davantage de l'artisanat traditionnel que des beaux-arts. Par exemple, le papier washi fait main de Mino, Awa et Ozu constitue en soi un artisanat traditionnel exceptionnel, mais, à l'état pur, il ne peut être considéré comme un beau-art ou une œuvre d'art. Il s'agit là également d'un problème de marketing et de relations publiques, car l'article semble avoir surestimé la rareté de l'émail blanc, due à son faible rendement, et l'a assimilé sans discernement à un mouvement des Métiers d'Art. Ce changement de paradigme a été déclenché par l'apparition du terme « Grand Feu ».

　Signifiant littéralement « grande flamme », le terme « grand feu » désigne l'émail cuit à haute température en général. Cependant, il a été initialement forgé par certains émailleurs comme une référence satirique à la prolifération des substituts d'émail. La cible de cette satire était l'« émail à froid », devenu populaire il y a une dizaine d'années. Cette technique, qui utilise une résine thermodurcissable bi-composante pour polir la surface, était à l'origine une technique de réparation pour les décorations en émail d'antiquités qui ne pouvaient être démontées et restaurées. Avec l'apparition du terme « émail à froid », elle a acquis une valeur marchande en tant que substitut d'émail. De plus, à cette époque, des miniatures étaient créées en peignant simplement sur de l'émail blanc, et celles-ci étaient considérées comme des miniatures en émail, au même titre que les originales. Si le plus grand tort a sans doute été « l'indifférence à la technologie » de la part du marketing et des relations publiques, ce sont les artistes eux-mêmes qui se sont le plus insurgés. Le procédé de cuisson à haute température, standard pour l'émaillage, était si répandu qu'il a fallu créer le terme « grand feu » pour le distinguer de l'émail non cuit, en raison de la multitude de contrefaçons. Cependant, le terme « grand feu », qui n'était à l'origine qu'une opposition à l'émail à froid, a acquis une notoriété démesurée. Ceci a donné lieu à l'argument marketing fallacieux selon lequel le grand feu serait le véritable métier d'art. L'émail blanc grand feu est certes un savoir-faire d'excellence, mais cela ne suffit pas à le qualifier de métier d'art.

　Qu’est-ce que l’art de l’émail, au juste ? L’artiste japonais Yamato Jun, spécialiste du cloisonné, écrit dans son recueil « Fu no Mugen » (publié par Itsinsha) : « Chauffées à haute température, les émaux cloisonnés émettent une brillance opalescente grâce à l’effet synergique avec le métal… capturant ainsi l’instant. » Mais qu’est-ce qu’un émail cloisonné, exactement ? L’ouvrage le définit comme « un émail cristallin à base d’oxyde métallique et à haute teneur en plomb, dont l’indice de réfraction est similaire à celui des pierres précieuses ». Dans cet article, je propose de qualifier cet émail cloisonné d’« émail métallique ». En effet, les points essentiels à considérer lorsqu’on aborde l’émail suisse sont le mélange de matériaux – émail métallique et émail céramique – et les différences de technique.

　Au passage, il serait judicieux de redéfinir le mot « émail ». Le mot français utilisé en Suisse, « email », est une déformation du vieux français « esmal », qui signifie « fondre », tandis que le mot anglais « email » désigne un matériau qui recouvre quelque chose et ne se limite pas strictement aux matériaux métalliques ou vernis. C’est pourquoi on l’emploie aussi dans des expressions comme « peinture émail » et « chaussures en cuir verni ». Bien entendu, nous nous en tiendrons ici à la définition d’« émail ».

　À l'apogée de l'émail suisse, à la fin du XIXe siècle, Genève comptait, dit-on, jusqu'à 250 miniaturistes. Il est important de noter, cependant, que les ateliers d'émaillage de l'époque suivaient une division du travail similaire à celle de l'horlogerie : artisans cuisant le blanc de base, portraitistes et même spécialistes du cloisonné. Aujourd'hui, en revanche, l'ensemble du processus doit être réalisé par un seul artiste ou dans un seul atelier. Au cours des dix dernières années, j'ai visité divers artistes et ateliers, et j'ai constaté une telle diversité de méthodes qu'il semble impossible d'y déceler une quelconque règle. Cette situation ne manquera pas de semer la confusion chez les amateurs d'émail quant à ses avantages et ses inconvénients. Cet article ne porte pas sur les métiers d'art élégants et ornementés, mais sur l'émail massif, un artisanat. Si l'art n'a pas de règles, l'artisanat, lui, obéit toujours à une certaine théorie.