Si l'on remonte à une centaine d'années, la Première Guerre mondiale éclata en 1914.
Le désespoir des soldats sur le champ de bataille a également transformé le monde de l'horlogerie, inaugurant un monde nouveau.
La résistance silencieuse des soldats sur le champ de bataille qui ont changé d'heure.
Nous sommes en juin 1815. Dans une ferme nommée « La Belle Alliance », située à une vingtaine de kilomètres au sud de Bruxelles, deux généraux et maréchaux, d'un calme imperturbable, ne parviennent pas à dissimuler leur nervosité. L'un est Napoléon Bonaparte, de retour d'exil, qui attend avec impatience l'arrivée du maréchal Grouchy, commandant de l'armée impériale française. L'autre est le duc de Wellington, maréchal des forces alliées anglo-néerlandaises, qui espère rencontrer le maréchal Blücher, commandant de l'armée prussienne, dans leur camp de Waterloo. Malgré leur nervosité, ils s'affairent à ouvrir leurs montres de poche respectives et à en scruter les cadrans.
Ce geste rituel était peut-être le seul lien qui les unissait. À un moment donné, Napoléon se lassa des difficultés rencontrées pour ouvrir le boîtier de sa montre de poche Savonnet. Il souhaitait pouvoir lire l'heure immédiatement, mais compte tenu des avantages d'une montre à clapet, il n'eut d'autre choix que de renoncer à celle qui en était dépourvue. Aussi, sans hésiter, quelqu'un perça un petit trou dans le boîtier, permettant ainsi de voir le cadran et les aiguilles sans obstruction. C'est ainsi que naquit la montre de poche Savonnet à boîtier demi-chasseuse.
Il est clair qu'au même titre que les armes, les certificats et les instruments de mesure, les horloges étaient des outils essentiels au bon déroulement des opérations militaires. Par exemple, elles restent indispensables aujourd'hui pour coordonner le lancement d'une attaque ou d'une défense. À cet égard, les montres de poche ont dominé tout au long du XIXe siècle. À cette époque, elles étaient synonymes de précision, tandis que les montres-bracelets étaient davantage considérées comme un accessoire de mode pour les femmes que comme des objets pratiques.
Une avancée historique pour les premières montres-bracelets eut lieu en 1879, lorsque l'empereur Guillaume Ier d'Allemagne offrit aux officiers de la marine allemande, lors de la Foire internationale de Berlin, des montres de service Girard-Perregaux conçues pour être portées sur un bracelet à chaîne. Ces montres étaient disponibles en versions 10 et 12 lignes, et des exemplaires authentiques ont été exposés à plusieurs reprises au musée Girard-Perregaux.
La Seconde Guerre des Boers, de 1899 à 1902, mit à l'épreuve la fonctionnalité de la montre-bracelet comme équipement militaire. Dans un numéro de 1904 du Journal des horlogers de Leipzig, une publicité pour l'Association des vendeurs de montres Omega parut en gros caractères, semblable à un article relatant la situation de guerre. Cette publicité était accompagnée d'une lettre du lieutenant-colonel Urdant de l'armée française, qui commandait une batterie d'artillerie en « missions spéciales » dans les colonies françaises d'Afrique.
« Dans une armée en activité, la précision est primordiale. Lors de mon arrivée au Canada avec l'Armée continentale, j'ai emporté une douzaine de montres Omega et j'en ai également offert quelques-unes au sergent de l'unité en route pour Kapstadt. Il est sans doute difficile pour un corps de cavalerie de les utiliser efficacement pendant de longues missions de plusieurs mois, surtout compte tenu des températures extrêmes, des fortes pluies et des tempêtes de sable qui peuvent contraindre les troupes à interrompre leur marche. Grâce à ces montres, la quasi-totalité des officiers et des hommes du corps ont accompli leurs tâches et leurs déplacements avec succès, et ce, partout. L'humidité à l'intérieur du boîtier a provoqué de la rouille à l'extérieur, mais n'a pas affecté le mouvement. Une montre que j'ai portée pendant toute la marche est encore en bon état. Je la porte désormais constamment pour mon artillerie et la considère comme un élément indispensable de mon équipement de campagne. »
Cette vision positive semble avoir eu un certain impact. Aux alentours de 1914, date du déclenchement de la Première Guerre mondiale, les montres-bracelets se sont rapidement répandues, notamment chez les soldats. L'ouvrage « Knowledge of War: An Officer's Field Handbook », publié en 1916, révèle le passage suivant :
Le capitaine B.C. Lake, du Royal Scottish Borderers, a dressé la liste de l'équipement qu'un officier devrait posséder. L'équipement complet d'un officier en première ligne comprend actuellement les éléments suivants : une montre-bracelet à chiffres lumineux et verre incassable, un revolver, des jumelles, un périscope, une boussole…
Les recherches sur le verre incassable remontent probablement à la génération de son père. Les premiers produits véritablement incassables ont été fabriqués par l'entreprise américaine Germanau Simon dans les années 1920 et 1930. Ce verre était alors composé de celluloïd. Cependant, le celluloïd était inflammable, sensible au feu, sujet au jaunissement et se rétractait sous l'effet d'une forte lumière solaire. Il a fallu attendre 1934 pour que Rohm, un fabricant spécialisé de matériaux synthétiques basé à Darmstadt, en Allemagne, commercialise un acrylique, ou Plexiglas, de qualité nettement supérieure.
Toutes les montres présentées ici possèdent des anses à fil métallique, caractéristique de l'époque où les montres passaient de la poche au poignet. Elles proviennent toutes de collections privées.
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