Seiko est souvent perçue comme un fabricant de montres à quartz bon marché ou de montres Grand Seiko haut de gamme, fabriquées au Japon. Pourtant, peu savent que l'histoire horlogère de la marque remonte au XIXe siècle et qu'elle a réalisé de nombreuses premières mondiales. Voici quelques-unes de ses plus belles réalisations.
Texte de Mark Bernardo
Edité par Tsuyoshi Hasegawa
Article publié en juin 2020
1. Le Gardien du Temps (1895)
Le fondateur de Seiko, Kintaro Hattori, ouvrit la boutique d'horlogerie Hattori à Kyobashi à l'âge de 21 ans seulement, et commença à fabriquer et à réparer des montres de poche et des horloges murales. En 1892, il accueillit l'artisan Tsuruhiko Yoshikawa et fonda l'usine Seikosha à l'âge de 31 ans. Cette usine fut l'ancêtre de Seiko. Après avoir produit des horloges de parquet de haute qualité pendant plusieurs années, il lança en 1895 une montre de poche sobrement baptisée « Timekeeper ». Le boîtier en argent de 54.9 mm était fabriqué au Japon, mais le mouvement de 22 lignes était importé de Suisse. Le nom anglais « Timekeeper » (Gardien de l'heure) témoigne du sens aigu des affaires de Hattori et fut choisi en prévision du développement futur des exportations.
2. Laurier (1913)
Hattori a très tôt perçu la demande mondiale de montres-bracelets et prédit qu'elle dépasserait bientôt celle des montres de poche. Onze ans après avoir fabriqué sa première horloge grand-père, il lança en 1913 la première montre-bracelet de fabrication japonaise, la « Laurel ». La « Laurel » était dotée d'un boîtier en argent de 29.6 mm, d'un cadran en céramique émaillée et d'un mouvement à 12 lignes. Recourant à des composants importés, sa production restait faible, de seulement 30 à 50 unités par jour. Cependant, dès 1910, Seikosha maîtrisait la technologie nécessaire à la fabrication de ses propres spiraux de balancier et, dès 1913, sa production lui permettait également de fabriquer ses propres cadrans émaillés.
3. Seiko (1924)
Le grand tremblement de terre de Kanto de 1923 endommagea gravement l'usine Seikosha, l'obligeant à interrompre sa production horlogère. Malgré les coûts exorbitants de la reprise des activités, Hattori décida rapidement de reconstruire. Un an plus tard, il lança la première montre portant le nom « SEIKO » sur le cadran (le nom « Seiko » est une contraction de « Seikosha », que l'on pourrait traduire par « atelier possédant un savoir-faire exceptionnel »). Ce nom non anglais témoigne de la confiance d'Hattori en ses produits, même à une époque où les produits importés étaient généralement considérés comme supérieurs. Le premier modèle était doté d'un boîtier en nickel de 24.2 mm et d'un mouvement à 9 lignes et sept rubis. L'affichage de la petite seconde resta la norme jusqu'en 1950, date de sortie de la Seiko Superstar, premier modèle japonais à trotteuse centrale.
4. Marvel (1956)
Seiko considère la Marvel comme un modèle révolutionnaire. Son mouvement, entièrement conçu en interne, jusque dans les moindres détails, n'a subi aucune influence extérieure, ni de mouvements suisses ni d'ailleurs. D'un diamètre de 26 mm, il était plus grand que celui de la Seiko Super (taille idéale pour la Seiko Automatic, première montre automatique japonaise, lancée la même année). La Marvel intégrait également le système antichoc Diashock, une nouveauté chez Seiko. Ses performances en matière de précision et de stabilité étaient inégalées, surpassant même les montres japonaises de l'époque. La Marvel, qui a propulsé Seiko au sommet de sa technologie, a été produite jusqu'en 1959, date de la création de la Seiko GyroMarvel, un nouveau mouvement automatique doté du mécanisme « Magic Lever » pour un remontage plus efficace.
5. Grand Seiko (1960)
La Grand Seiko était le modèle que Seiko a créé avec l'ambition de devenir leader mondial en matière de précision. Son mouvement mécanique, le calibre 3180, comportait 12 lignes, 25 rubis et une fréquence de 18 000 alternances par heure. Elle était dotée d'un boîtier plaqué or de 34.9 mm de diamètre et 10 mm d'épaisseur, et chaque montre était rigoureusement contrôlée selon les normes de précision internes de Seiko (les normes GS actuelles sont plus strictes que les tests COSC qui délivrent les certifications de chronomètre). Elle a également établi des codes esthétiques encore utilisés aujourd'hui, tels que des cadrans épurés, des aiguilles longues et des index appliqués.
6. Chronographe à couronne (1964)
Le chronographe Crown de Seiko s'inspire des Jeux olympiques de Tokyo de 1964. Compte tenu de son savoir-faire, il n'est pas surprenant que Seiko ait créé le premier chronographe japonais à cette époque. L'histoire du chronographe Crown commence avec les Jeux olympiques de Tokyo de 1964, pour lesquels Seiko était le chronométreur officiel. Seiko a fourni plus de 1 200 chronomètres de différentes versions pour les Jeux olympiques, et le chronographe monopoussoir lancé pour commémorer l'événement a fait sensation. Le chronographe Crown de Seiko possède un boîtier en acier inoxydable de 38.2 mm de diamètre et de 11.2 mm d'épaisseur, et est étanche jusqu'à 30 mètres. Il est animé par le calibre 5719, un mouvement à 12 lignes et 21 rubis.
