Le 10 juin 2020 marque le centenaire de la Journée de commémoration du temps. Pour marquer cet événement, nous publions une série spéciale en trois parties. Ce dernier volet explore le nouveau champ d'études que sont les « études du temps ». Il est signé Kenta Fujisawa, directeur de l'Institut d'études du temps de l'Université de Yamaguchi. Cet institut regroupe actuellement 35 chercheurs issus de disciplines variées, telles que la biologie, la médecine, l'ingénierie, la physique, la psychologie, la philosophie, la sociologie, l'économie, la littérature et l'anthropologie culturelle. Fujisawa, également professeur d'astrophysique, explique sa vision de l'importance des études du temps et comment il envisage de les relier à l'avenir.
Le temps cosmique au creux de votre main
Les horloges sont des dispositifs qui nous relient à l'univers.
Le matin, nous nous réveillons et regardons l'heure ; à midi, nous la regardons avant de déjeuner ; et le soir, nous réglons notre réveil et allons nous coucher. Chaque jour, nous utilisons le temps en regardant l'heure sans même nous en rendre compte. L'heure que nous indique l'horloge régit nos vies.
L'heure affichée sur une horloge est déterminée par le mouvement diurne du soleil. Le temps écoulé entre le moment où le soleil atteint son zénith (plein sud) et le suivant constitue la base d'une journée. Une journée est divisée en 24 parties égales pour former une heure, elle-même divisée en 60 parties égales pour former une minute, et ainsi de suite jusqu'à 60 parties égales pour former une seconde. Le temps que nous utilisons se base donc sur le mouvement cyclique du soleil au cours de la journée.
À long terme, on constate qu'un autre cycle, l'année, régit nos vies. Une année correspond au temps que met le soleil pour faire le tour de la sphère céleste, et les saisons apparaissent lorsque la hauteur du soleil à midi varie au cours de l'année.
D'un point de vue astronomique, un jour correspond au temps que met la Terre à faire le tour du Soleil, et une année, au temps qu'elle met à faire le tour complet du Soleil. Nous vivons au rythme des phénomènes célestes du Soleil et de la Terre. C'est le rythme de vie que l'humanité a hérité depuis sa naissance sur Terre.
Avec l'avènement de l'agriculture, les calendriers ont acquis une importance capitale. Ces systèmes, qui définissent les règles du temps selon le jour et l'année, sont partagés par toute la société. Dans les sociétés rurales, le travail s'effectuait au rythme des saisons et la compréhension des cycles naturels était essentielle à la survie. C'est pourquoi des calendriers ingénieux ont été créés et utilisés à travers le monde. Intégrant des événements tels que les fêtes, les calendriers, en incitant les membres de la communauté à agir collectivement en fonction du temps, ont instauré un sentiment d'unité et de rythme au sein de la société, autrement dit, une circulation sociale du temps.
Depuis les débuts de la civilisation humaine jusqu'à nos jours, la création du temps et des calendriers était l'apanage des dirigeants. Cependant, au XXe siècle, les citoyens sont devenus les acteurs principaux de la société et, avec le développement industriel, les horloges sont devenues un bien commun. Le temps, jadis domaine de l'univers, ou monde des dieux, est devenu un temps personnel, mesurable grâce à une horloge. Pourtant, nous continuons de vivre au rythme du temps et des calendriers, fondés sur les phénomènes cosmiques du jour et de l'année. Les horloges que nous utilisons nous relient à l'univers.
Temps d'étude
L’Institut d’études temporelles de l’Université de Yamaguchi a été fondé en 2000 sous l’impulsion du professeur Heisuke Hironaka, alors président de l’université, dans le but d’étudier le temps et de créer une discipline académique à part entière : les études temporelles. Pour comprendre ce que signifie étudier le temps, commençons par présenter la diversité du temps.
L'humanité a déterminé le temps en se basant sur le mouvement du soleil et a inventé les horloges. Au fil du temps, ces horloges sont devenues plus précises et ont permis à la société d'obtenir une mesure du temps extrêmement fiable et objective. L'heure indiquée par des horloges de haute précision fait partie intégrante de la civilisation moderne et nous y sommes habitués ; ainsi, lorsque nous pensons au temps, nous pensons uniquement à l'heure qu'une horloge nous indique.
Cependant, il existe bien d'autres formes de temps que celle mesurée par des horloges de haute précision. Par exemple, les trains japonais modernes sont réputés pour leur ponctualité, et nous y sommes habitués, considérant comme allant de soi la nécessité d'une précision à la minute et à la seconde. Cette forme de conscience est appelée conscience du temps, mais elle n'est pas universelle ; elle varie selon les cultures et les époques. Ainsi, la conception japonaise du temps, immédiatement après la restauration de Meiji, était bien plus détendue qu'aujourd'hui. On le constate grâce aux journaux de voyageurs occidentaux ayant visité le Japon au début de cette période, qui rapportent que l'attitude « décontractée » des Japonais face au temps irritait et décevait souvent les étrangers. La conception du temps des Occidentaux différait de celle des Japonais, mais les personnes vivant seules au Japon n'en ont généralement pas conscience. Vivre dans une culture où le temps est conçu différemment, c'est vivre dans un autre temps. Autrement dit, le temps auquel nous pensons n'est pas une entité unique et absolue ; il existe de multiples formes de temps.
Il existe d'autres exemples courants illustrant le lien entre le temps et la culture. On dit que le temps s'écoule, mais dans quelle direction ? D'un point de vue linguistique, on constate que nous mêlons des expressions relatives à l'écoulement du temps qui renvoient à la fois au passé et au futur. Lorsque nous disons « il y a trois jours », le passé, trois jours plus tôt, est devant nous ; nous nous tournons vers le passé, contemplant un événement lointain qui s'éloigne peu à peu avec le temps. En revanche, lorsque nous disons « dans un an », le futur, dans un an, est devant nous ; nous nous laissons porter par le courant et avançons vers l'avenir. C'est un exemple de la façon dont les Japonais perçoivent le temps.
La perception du temps ne se limite pas aux cultures. Chacun a déjà expérimenté la différence considérable dans la façon dont le temps s'écoule entre les moments agréables et les moments ennuyeux. Lors d'un événement plaisant, le temps passe étonnamment vite lorsqu'on est concentré, tandis que lors d'une conversation ennuyeuse prolongée, le temps semble s'écouler plus lentement. Il s'agit d'un phénomène psychologique, que l'on peut qualifier de nature du temps tel que perçu par l'esprit. Cette nature du temps perçu par l'esprit est un sujet de recherche en psychologie depuis longtemps, et les récents développements des neurosciences ont permis de l'étudier de manière de plus en plus approfondie. Le temps mental est un temps propre à chaque individu, distinct du temps objectif indiqué par une horloge précise.
Une perspective biologique révèle que non seulement nous avons tous une perception personnelle du temps, mais que nous possédons également tous une horloge biologique.
Le comportement de nombreux animaux et plantes varie de façon rythmique selon un cycle quotidien. Les humains ont sommeil le soir et se réveillent naturellement le matin. Les souris, quant à elles, sont actives la nuit et moins actives le jour. Placée dans un laboratoire totalement isolé de toute stimulation extérieure, une souris conservera un rythme d'activité et de sommeil qui se répète approximativement chaque jour, même en l'absence de stimuli diurnes comme la lumière du soleil. Ce phénomène a également été observé chez l'humain qui, même isolé de toute stimulation extérieure, continue d'alterner veille et sommeil selon un cycle approximativement quotidien. De plus, divers phénomènes physiologiques, tels que les fluctuations de la température corporelle et des sécrétions endocriniennes, fluctuent également selon un cycle approximativement quotidien. C'est ce qu'on appelle le rythme circadien, ou l'horloge biologique interne.
Le mécanisme à l'origine de ce rythme circadien commence à être élucidé au niveau génétique. De nombreux gènes, appelés gènes d'horloge, sont impliqués. Au sein de chaque cellule, un mécanisme complexe se met en place : un gène d'horloge produit une protéine, qui agit ensuite sur un autre gène pour moduler son expression, induisant ainsi un nouvel effet. De ce fait, la quantité de divers produits varie selon un cycle quasi quotidien. Autrement dit, chaque cellule fonctionne comme une horloge. Elle synchronise également les horloges de nombreuses autres cellules et constitue l'horloge interne de l'organisme. Chez l'humain, un petit groupe de cellules nerveuses dans le cerveau, appelé noyau suprachiasmatique, joue le rôle d'horloge centrale, intégrant l'ensemble du système. Chaque individu fonctionne ainsi comme une horloge à son propre rythme quotidien. Le rythme circadien est donc une horloge unique. Contrairement aux horloges mécaniques ou atomiques, qui fournissent une heure commune à de nombreuses personnes, le rythme circadien est une horloge spécifique à chaque individu.
Il existe une immense diversité temporelle qu'il est impossible de décrire pleinement ici. La raison en est simple : le temps est impliqué dans presque tous les événements de ce monde, qu'il s'agisse de phénomènes naturels, d'événements culturels, d'activités économiques, de mouvements émotionnels ou de modes de vie. L'un des objectifs des études temporelles est de clarifier cette diversité et d'en comprendre les origines.
À différentes périodes
Le temps revêt différentes significations selon les situations et les perspectives. Par exemple, dans la citation de Benjamin Franklin « Le temps, c'est de l'argent », il s'agit du temps de travail échangé contre de la monnaie ; dans le roman de H.G. Wells, « La Machine à explorer le temps », il désigne le temps représenté comme l'avenir de l'humanité ; et selon Newton, il s'agit d'un temps uniforme et absolu servant à décrire les changements du monde. Le temps apparaît sous diverses formes dans des contextes variés, et il semble presque impossible de les considérer toutes comme un seul et même « temps ».
Néanmoins, tous ces éléments sont considérés comme du « temps ». Pourquoi ? Parce que ces différentes formes de temps partagent des propriétés communes, ou plus précisément, les propriétés du temps auxquelles on pense spontanément se retrouvent dans diverses situations. Le temps est un indicateur qui décrit l’évolution de tous les phénomènes ; on ne peut lutter contre son cours ; ce qui s’est produit dans le passé s’est déjà produit, mais ce qui se produira dans le futur ne s’est pas encore produit. En considérant cette propriété commune à ces différentes formes de temps et en l’examinant sous différents angles, nous pouvons espérer approfondir notre compréhension du temps.
Considérons la propriété d'être incapable de résister au flux du temps.
Comme mentionné précédemment en linguistique, nous percevons le temps comme un écoulement. Ceci s'explique par le fait que nous ne pouvons ni nous déplacer librement dans le temps, ni rester au même endroit ; tout change uniformément, sans exception, à l'image du cours d'un grand fleuve. L'écoulement du temps, d'un point de vue physique, reste encore mal compris. La relation entre la loi d'entropie croissante, qui déterminerait le sens de cet écoulement, le présent tel que nous le percevons et l'écoulement du temps lui-même n'est pas encore clairement établie. Les recherches sur ce sujet s'intensifient actuellement grâce à la théorie de l'information, qui a insufflé un nouvel élan à la physique ces dernières années.
Le fait que le temps s'écoule inexorablement, indépendamment de notre volonté, a des conséquences économiques et sociales majeures. Si nous pouvions remonter le temps et révéler à nos versions passées le cours actuel des actions, le système économique sombrerait dans le chaos. De même, si quelqu'un voyageait dans le futur, commettait un crime et revenait au présent, le système judiciaire serait désorganisé, car il serait impossible de savoir s'il avait déjà commis le crime ou non. Inversement, nous élaborons des règles sociales en partant du principe que le temps s'écoule inexorablement et que nous ne pouvons dévier de cette trajectoire.
L'irréversibilité du passé suscite chez l'être humain des sentiments de regret et de nostalgie. Le désir de revivre un moment précis ou de refaire une expérience est universel et, à des degrés divers, constitue une source d'inspiration pour l'art, notamment la littérature. L'écoulement inexorable du temps marque profondément l'être humain dans la succession de transformations qui jalonnent son existence : la naissance, la croissance, le vieillissement et la mort. Ce constat a engendré des questionnements sur le sens de la vie et a donné naissance à la religion.
Avant l'apparition de l'être humain, aucun être vivant sur Terre ne possédait la notion du temps. La vie a émergé au cours des 14 milliards d'années d'histoire de l'univers et des 46 milliards d'années d'histoire de la Terre. Nous sommes aujourd'hui portés par le grand flux du temps qui a conduit à l'émergence d'Homo sapiens il y a environ 200 000 ans, aux débuts de l'agriculture et de la civilisation il y a environ 10 000 ans, et qui se poursuit jusqu'à nos jours. Les conceptions sociales, artistiques et religieuses du temps mentionnées ci-dessus sont considérées comme le fruit de l'évolution des organismes vivants et de l'histoire et de la culture de l'humanité.
Le temps, inhérent à tous les phénomènes, est une clé pour comprendre la société, l'être humain et la nature. Bien que je n'aie pas encore abordé la philosophie, cette vision du monde peut être considérée comme une philosophie en soi.
Outre la caractéristique du temps comme écoulement, mentionnée précédemment, il existe diverses autres caractéristiques et perspectives du temps, telles que le temps cyclique, le futur et la prophétie, le temps comme fondement social, la conscience du temps et la perception du temps. En d'autres termes, l'étude du temps consiste à considérer et à comprendre les diverses relations entre les différentes composantes du temps, en s'appuyant sur ses fascinantes caractéristiques. C'est là un autre objectif des études temporelles.
Auteur
Kenta Fujisawa
Professeur à l'Université de Yamaguchi, directeur de l'Institut d'études du temps
Diplômé de l'École doctorale des sciences de l'Université de Tokyo avec un doctorat en sciences, il est spécialisé en astrophysique et en radioastronomie. Il a été chercheur au Centre d'excellence de l'Institut des sciences spatiales et astronautiques, chercheur invité à l'Organisation japonaise pour le développement des télécommunications, assistant à l'Observatoire astronomique national du Japon, puis maître de conférences et professeur agrégé à l'Université de Yamaguchi avant d'occuper son poste actuel en 2010. Parmi ses publications figure « Introduction aux études du temps » (ouvrage coécrit).
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