Affronter un environnement hostile
Les montres extrêmes doivent pouvoir remplir leur mission de précision, même dans des environnements qui mettent à rude épreuve la capacité de leur porteur, comme les pressions abyssales et les températures glaciales. Nous avons sélectionné et remanié pour vous quelques-unes de ces montres extraordinaires aux spécifications de pointe, issues d'articles de l'édition allemande de Kronos. Outre la présentation de ces montres extrêmes, cet article aborde également les initiatives de sponsoring des aventuriers qui s'aventurent dans des environnements exigeant ces performances exceptionnelles, ainsi que les efforts des marques pour préserver la nature, théâtre de leurs exploits.
Traduction par Yoshie Okamoto
Exploration des origines des montres extrêmes
La naissance de la montre de plongée
En 1953, Blancpain inventa la première montre de plongée dotée d'une lunette tournante affichant le temps de plongée. Baptisée Fifty Fathoms, cette montre demeure aujourd'hui encore très recherchée.
La Fifty Fathoms est aujourd'hui l'un des modèles les plus populaires de Blancpain. Historiquement, elle revêt une importance particulière en tant que première montre de plongée au monde dotée d'une lunette tournante avec mécanisme de verrouillage empêchant tout mouvement accidentel sous l'eau. Cette lunette tournante permet aux plongeurs de contrôler facilement le temps écoulé sous l'eau. Avant de plonger, il leur suffit d'aligner l'aiguille des minutes avec le point carré lumineux sur la lunette tournante pour visualiser la durée de leur immersion.
Avec la Rolex Submariner, lancée en 1954, la Fifty Fathoms a posé les bases des montres de plongée. Alors que la lunette tournante de la Submariner pouvait pivoter dans les deux sens sans système de sécurité, celle de Blancpain était conçue pour ne tourner que sous la pression. En intégrant un mécanisme de verrouillage empêchant tout mouvement accidentel, Blancpain était en avance sur son temps.
La Fifty Fathoms est née des exigences de la Marine nationale française et de la passion de Jean-Jacques Pfister, alors PDG de Blancpain. En 52, le capitaine Robert « Bob » Maloubier créa l'unité spéciale de plongée de la Marine nationale. Seuls les hommes faisant preuve d'adresse, de persévérance, d'excellence et d'une formation rigoureuse étaient admis dans cette unité d'élite. Naturellement, leur équipement se devait d'être à la hauteur de leurs capacités. Ces hommes avaient besoin d'une montre robuste et durable, capable de résister aux rigueurs des missions sous-marines. Le capitaine Maloubier recherchait un fabricant capable de créer une montre répondant à ses exigences élevées. Celles-ci étaient si pointues que de nombreux horlogers abandonnèrent en cours de route. Un horloger de Besançon déclara même que la montre souhaitée par Maloubier n'avait « aucun avenir ».
C’est ainsi que le capitaine Maloubier rencontra Blancpain. Il avait enfin trouvé la bonne adresse. Jean-Jacques Pfister, PDG de Blancpain de 1950 à 80, était un passionné de plongée et un homme d’un esprit novateur. Le capitaine Maloubier se souvint plus tard : « Finalement, c’est Blancpain, alors encore un petit atelier d’horlogerie, qui accepta notre projet. La montre arborait un cadran noir, de grands chiffres gras et des index clairs composés de triangles, de cercles et de carrés, ainsi qu’une lunette tournante reprenant les index du cadran. Nous souhaitions pouvoir lire le temps de plongée en ajustant la lunette avec la grande aiguille des minutes avant de plonger. Nous voulions également que tous les éléments d’affichage soient luminescents. »
Blancpain créa une montre répondant à toutes les exigences du capitaine Maloubier. Le cadran noir arborait des chiffres et des index bâtons à fort contraste, luminescents dans l'obscurité. La lunette moletée, facile à manipuler, était également dotée d'un anneau noir avec des chiffres et des index luminescents. Le premier modèle, sorti en 53, présentait déjà les caractéristiques typiques de la collection Fifty Fathoms, qui allait s'étoffer par la suite.
50 brasses
Le boîtier rond original de la Fifty Fathoms, d'un diamètre de 42 mm – une taille importante pour une époque où les montres plus petites étaient privilégiées – présentait des cornes simples et robustes. Conçue pour la plongée, la montre fut baptisée « Fifty Fathoms » en raison de son étanchéité jusqu'à une profondeur de 50 brasses (environ 91.5 mètres). Une brasse est une unité de longueur britannique équivalant à environ 1.83 mètre. Ce haut niveau d'étanchéité était obtenu grâce à un fond vissé et à un système de couronne doublement étanche, une innovation récente. Les couronnes vissées n'étaient pas disponibles à l'époque car elles étaient brevetées par Rolex. Afin de réduire la tension exercée sur le joint torique et la fréquence d'utilisation de la couronne, la Fifty Fathoms était équipée d'un mouvement automatique. Ce mouvement était protégé des champs magnétiques par un boîtier interne en fer doux. Blancpain avait breveté la technologie de la lunette tournante fixe mentionnée précédemment, obligeant ainsi les autres horlogers à développer leurs propres solutions.
La Fifty Fathoms s'est avérée extrêmement fiable et robuste pour les sous-marins commandos de la Marine française, et les marines d'autres pays, dont Israël, l'Espagne, les États-Unis et l'ancienne Allemagne de l'Ouest, ont commencé à utiliser les montres Blancpain dans leur équipement.
La Fifty Fathoms acquit une renommée instantanée lorsqu'elle accompagna l'explorateur océanique Jacques-Yves Cousteau et le réalisateur Louis Malle lors du tournage du film « Le Monde du silence », qui remporta l'Oscar du meilleur film documentaire en 1957. En dehors du milieu militaire, les montres Blancpain furent également considérées comme des instruments importants et vendues chez les spécialistes du matériel de plongée, où de nombreux modèles Blancpain étaient commercialisés sous la marque « Aqualung ».
L'apparence de la Fifty Fathoms a subi diverses modifications jusqu'au milieu des années 70, notamment des modèles avec étuis tonneau, index de ligne et aiguilles pointues.
Après une interruption due à l'essor des montres à quartz dans les années 70, la Fifty Fathoms a fait son retour en 97. Cette nouvelle version se distinguait par sa lunette en métal ornée de chiffres et d'index en relief. En 2007, la collection actuelle a été lancée, préfigurant une nouvelle ère pour les montres Fifty Fathoms. La lunette unidirectionnelle rotative est surmontée d'un verre saphir bombé, l'échelle étant imprimée en dessous. Blancpain a ainsi recréé un aspect similaire à l'échelle en bakélite du modèle original. Parallèlement, les composants du mouvement ont été considérablement renforcés et la montre est étanche à 300 mètres.
Mouvement avec une réserve de marche d'environ 5 jours
Après le lancement du calibre 13R0 à remontage manuel en 2006, la nouvelle Fifty Fathoms a inauguré son second mouvement de manufacture, le calibre 1315, dérivé du modèle original. Conçu comme un mouvement automatique robuste pour montres de sport, il est doté de trois barillets montés en série offrant une réserve de marche d'environ 120 heures. Le mécanisme de réglage de la marche a été modifié : un régulateur a été remplacé par un spiral libre, lui conférant une résistance exceptionnelle aux chocs. Fidèle à la tradition Fifty Fathoms, le calibre 1315 est protégé des champs magnétiques par un boîtier interne en fer doux.
Partant d'un modèle à trois aiguilles, Blancpain a progressivement enrichi la collection Fifty Fathoms, la rendant aussi diversifiée qu'aujourd'hui, en y intégrant diverses complications. La première fut le chronographe flyback, permettant un nouveau départ sans arrêt ni remise à zéro. Un poussoir étanche permettait son utilisation sous l'eau. Plus remarquable encore fut la Fifty Fathoms Tourbillon 8 Jours, animée par le Calibre 25A, qui associait un tourbillon à une réserve de marche d'environ huit jours. Parmi les autres caractéristiques, citons un calendrier complet avec phases de lune, un chronographe flyback avec calendrier complet et le calendrier annuel, introduit pour la première fois en 2018, une fonction rare dans la catégorie des montres de plongée. La collection propose également des modèles avec grand affichage de la date, du jour de la semaine et d'un second fuseau horaire.
Parmi ces modèles, la « X Fathoms », sortie en 11, est sans doute la plus remarquable. Son profondimètre mécanique, bien que plus complexe, s'avère très pratique pour les plongeurs. Le profondimètre gradué jusqu'à 90 mètres, avec son échelle orange, indique la profondeur actuelle grâce à une aiguille orange, tandis que l'aiguille rouge des heures indique la profondeur maximale atteinte. De plus, le profondimètre gradué jusqu'à 15 mètres, avec son échelle bleue et orange sur le pourtour des index des heures, mesure les profondeurs jusqu'à 15 mètres avec une grande précision de ±30 cm.
Un compteur rétrograde situé entre 10 et 11 heures permet de chronométrer les paliers de décompression et de sécurité. Une simple pression sur le poussoir à 10 heures lance la mesure. Dotée d'une valve à hélium pour la plongée en saturation, d'une étanchéité à 300 mètres et d'un boîtier en titane résistant à l'eau de mer, la X Fathoms est conçue pour affronter toutes les situations de plongée. Son créateur est l'actuel président-directeur général, Marc A. Hayek, qui, à l'instar de son prédécesseur lors de la création de la Fifty Fathoms, est un passionné de plongée.
La 500 Fathoms repousse les limites de l'étanchéité avec sa résistance à 1 000 mètres. La 500 Fathoms GMT, avec son second fuseau horaire, est idéale pour les voyages. La collection Fifty Fathoms propose également des modèles aux mécanismes plus simples, comme l'affichage de la date et du jour. Blancpain réédite régulièrement des modèles emblématiques de son histoire. La référence 5008-1130-B52A, sortie en 2017, en est un exemple. Ce modèle rend hommage au cahier des charges militaire original de 1957, le « Mil-Spec 1 », destiné à l'US Navy. Le Mil-Spec 1 était doté d'un indicateur d'étanchéité : un disque à 6 heures qui virait au rouge en cas d'infiltration de liquide. Cette caractéristique est bien entendu présente sur le modèle hommage.
Une riche collection qui reflète l'époque
Blancpain a également réédité un autre modèle populaire : la Fifty Fathoms « Bund No Radiation », un hommage qui, comme l’original, arbore un symbole de radiation barré à 6 heures sur le cadran, un symbole qui, à l’époque, indiquait que le radium radioactif n’était pas utilisé dans le matériau lumineux.
La collection Fifty Fathoms propose une grande variété de couleurs et de matériaux. Bracelets et bracelets inclus, 73 modèles Fifty Fathoms différents sont actuellement disponibles sur le site de Blancpain. Outre le cadran noir traditionnel, on trouve également des cadrans gris et bleus, ainsi que des modèles féminins avec cadrans en nacre brillante et blancs. Les boîtiers sont proposés en acier inoxydable, titane, or et céramique, et se déclinent dans une large palette de couleurs, dont le noir, le gris et le bleu. Blancpain s'engage pour la protection des océans en collaboration avec le Blancpain Ocean Commitment et a fourni à cette organisation de nombreux modèles en édition limitée, dont la plupart arborent une dominante bleue.
Un exemple d'extension de design est la Fifty Fathoms Bathyscaphe, lancée comme modèle dédié aux activités sportives. Elle se distingue de la Fifty Fathoms originale par l'absence de la lunette bombée en plexiglas, et s'inspire du modèle éponyme de 1956. Cette réédition présente une lunette tournante plate en céramique, et la police des chiffres ainsi que les aiguilles diffèrent également de la Fifty Fathoms classique. Nous sommes impatients de découvrir les futurs modèles de la collection Fifty Fathoms.
