Dans les années 1960, un consortium d'entreprises – Heuer Leonidas, Breitling, Hamilton-Buren et Dubois-Dépraz – a défié Zenith et Seiko, alors leaders du marché, dans la course au développement du premier mouvement chronographe automatique au monde. Comment ces quatre sociétés se sont-elles associées ? Revenons sur l'histoire de cette alliance, en nous appuyant sur des indices pour comprendre ses origines.
Articles publiés en juin 2020
Le 10 janvier 1969, alors qu'il feuilletait le journal comme chaque matin, Jack Heuer, président de Heuer, fut si stupéfait qu'il faillit laisser tomber sa tasse de café. Le court article annonçait que Zenith, concurrent de Heuer, avait mis au point le premier chronographe automatique au monde et en avait dévoilé un prototype. « C'est une blague ? » s'exclama-t-il. Heuer travaillait depuis près de trois ans sur ce même projet au sein d'un consortium d'entreprises, dans le cadre d'un processus long et ultra-secret. Le lancement du chronographe automatique, le Calibre 11, était prévu pour le 3 mars de la même année, et l'événement était imminent.
Cette histoire est l'une des anecdotes les plus fascinantes de l'histoire horlogère moderne. Elle se déroule la même année que des avancées technologiques et des bouleversements sociaux majeurs : le premier pas sur la Lune, le vol inaugural du Boeing 747 et le mouvement hippie. À cette époque, l'industrie automobile, en particulier, s'affirmait comme un acteur incontournable de l'économie mondiale. Les courses automobiles, toujours plus palpitantes, gagnaient en popularité et les tendances en matière de mobilité et de communication se diversifiaient. C'était une ère où les chaînes de production se développaient et où les voitures étaient assemblées à un rythme accéléré, les rendant ainsi facilement accessibles à l'achat.
L'industrie horlogère suisse, forte de siècles de tradition, cherchait à s'adapter à la nouvelle ère d'innovation. Elle n'avait pas le choix : il lui fallait évoluer pour rester compétitive. Rétrospectivement, c'est à cette époque que le développement par Seiko de la montre à quartz, qui allait bouleverser l'industrie horlogère suisse pendant la décennie suivante, commença à se faire sentir. Certains critiques affirmaient que les progrès technologiques avaient secoué une industrie horlogère suisse jusque-là endormie. À court terme, le développement du chronographe automatique moderne représentait pour les grandes maisons horlogères une quête du Graal.
Avec le large choix de chronographes automatiques disponibles sur le marché aujourd'hui, il est difficile d'imaginer à quel point cette bataille à trois représentait un défi de taille, mais jusqu'alors, personne n'était parvenu à combiner la commodité d'un système de remontage automatique avec la fonctionnalité d'un chronographe, tout en respectant les contraintes de taille d'une montre-bracelet.
Gerd-Rüdiger Lang, qui travaillait alors pour Heuer et qui a par la suite fondé Chronoswiss, se souvient : « Le chronographe automatique a été la plus grande invention horlogère du XXe siècle. Sans lui, rien de véritablement révolutionnaire n’aurait eu lieu dans l’industrie horlogère. Les fabricants suisses de chronographes pensaient que s’ils parvenaient à lancer une montre avant Omega, alors leader du marché, ils pourraient conquérir un nouveau marché et devenir un best-seller. »
structure complexe
L'intégration d'un mécanisme de chronographe dans une montre automatique posait de nombreux défis techniques, contraignant les amateurs de chronographes à se tourner, dans un premier temps, vers les modèles à remontage manuel. Le premier obstacle était l'énergie. Le mouvement de l'aiguille des secondes et du compteur du chronographe consomme une quantité importante d'énergie lorsqu'il est en marche. Il était donc impératif d'améliorer considérablement les performances du mécanisme de remontage automatique. Les ingénieurs devaient également intégrer ces deux mécanismes complexes, ce qui impliquait l'ajout de composants tels qu'un rotor, tout en optimisant la structure du train d'engrenages. Bien entendu, le tout devait tenir dans les dimensions compactes d'une montre-bracelet. Cet objectif ambitieux insuffla un enthousiasme débordant au département Recherche et Développement des années 1960. Chacun travailla sans relâche à la recherche d'une solution, dans le plus grand secret.
Aujourd'hui, il est largement reconnu que Zenith a été la première entreprise à commercialiser un chronographe automatique. Zenith a commencé à planifier ce projet en 1962, avec l'objectif de faire coïncider la sortie du premier chronographe automatique au monde avec le centenaire de l'entreprise en 1965. Cependant, cet objectif n'a pas été atteint, car il a fallu quatre années supplémentaires pour finaliser le projet et préparer le premier prototype.
Collaboration entre concurrents
L'équipe réunissant Heuer Leonidas, Breitling et Hamilton-Buren pour développer conjointement un chronographe automatique fut baptisée « Projet 99 ». Les initiateurs de cette collaboration remarquable étaient Jack Heuer et Gérard Dubois de Dubois-Dépraz. Fondée en 1901 au Rue, dans la Vallée de Joux, Dubois-Dépraz était un important fournisseur de chronographes, spécialisé dans la production en série de chronographes à came. Gérard Dubois, petit-fils du fondateur, rêvait depuis longtemps de développer un chronographe automatique, mais l'investissement nécessaire était trop important pour que son entreprise puisse le financer seule.
En 1965, Heuer contacta Willy Breitling, représentant de la troisième génération à la tête de l'entreprise Breitling basée à Granges, qui fut immédiatement séduit par le projet. Le quatrième membre du groupe était Hamilton-Büren (fabricant de mouvements initialement racheté par la marque américaine Hamilton en 1966). La même année, des contrats furent établis, les coûts répartis et des brevets déposés, et le consortium entama le développement en secret. Gerd-Rüdiger Lang, qui rejoignit Heuer comme horloger en 1968, se souvient : « Aucun d'entre nous ne se doutait de nos projets secrets. »
Cette alliance entre entreprises rivales marqua le début d'une collaboration spéciale qui allait porter ses fruits trois ans plus tard avec le Calibre 11. Breitling baptisa le mouvement « Chrono-Matic ». Heuer fit de même, mais l'orthographia « Chronomatic ».
Un adversaire inattendu
Parallèlement, les géants japonais ne restaient pas inactifs. Seiko, qui développait la Grand Seiko sur le marché haut de gamme depuis les années 1960, avait entamé un développement similaire au milieu des années 1960. Le code secret de ce projet était 6139. En 1964, année des Jeux olympiques de Tokyo, Seiko dévoila le premier chronographe à remontage manuel du Japon, tout en commençant à développer des montres à quartz utilisant différentes technologies. Cependant, comme Seiko l'expliqua plus tard, il s'agissait de deux projets totalement distincts.
L'approche technologique de Zenith
Chaque fabricant a adopté une approche technologique différente pour atteindre le même objectif : la création d’un chronographe automatique. Zenith a proposé le nombre magique « 36 000 » – la fréquence de l’El Primero. Sa haute fréquence de 10 oscillations par seconde permettait au chronographe automatique de mesurer le temps au dixième de seconde près. Le mécanisme du chronographe était également un bloc intégré, doté d’une roue à colonnes. Malgré sa haute fréquence, il offrait une réserve de marche d’environ 50 heures et son mouvement était logé dans un espace de seulement 29.33 mm de diamètre et 6.5 mm d’épaisseur. Son esthétique était également remarquable. Autant d’atouts qui ont distingué l’El Primero et fait vibrer le cœur des passionnés de chronographes.
Le chef-d'œuvre de Zenith, l'El Primero, a ensuite été utilisé par de nombreux grands fabricants. L'exemple le plus connu est le Cosmograph Daytona. Rolex a apporté plusieurs modifications au calibre 4030, notamment en abaissant la fréquence de l'El Primero de 3 6000 à 2 8800 alternances par heure. Le Cosmograph Daytona est ainsi devenu un chronographe automatique, et Rolex a continué à utiliser ce mouvement jusqu'en 2000. Parmi les autres marques ayant utilisé l'El Primero, on peut citer Bulgari, Daniel Roth et Ebel. Ebel a lancé une montre-bracelet à calendrier perpétuel en 1989, basée sur le mouvement Zenith.
