L'histoire complète du chronographe IWC Portugieser (1996-2021)

Ceci n'est que mon avis personnel, mais j'adore les montres Portugieser d'IWC. Ce modèle est élégant, lisible et robuste, ce qui en fait un chef-d'œuvre répondant parfaitement aux exigences d'une montre pratique de haute qualité. Chaque modèle a son histoire, mais étonnamment, on ne trouve aucune information complète sur le très populaire « Portugieser Chronograph (anciennement Portugieser Chrono Automatic) ». Peut-être est-ce dû à sa grande popularité.

　Cependant, cette montre à succès, produite depuis plus de vingt-cinq ans, regorge de charmes (ou du moins, si l'on s'y intéresse de près) comparables à ceux des autres Portugieser. Cet article, écrit par un passionné de Portugieser pour d'autres passionnés de Portugieser, offre un panorama complet de l'histoire et des atouts du chronographe Portugieser.

Les origines du portugais et du chrono

　Les archives officielles indiquent que la montre portugaise « Portugieser » a vu le jour en 1939 à la demande de deux Portugais. Leur requête initiale était de « créer une montre nautique adaptée aux capitaines ». En réponse, IWC a délibérément utilisé un mouvement de montre de poche de grande taille afin d'obtenir une précision optimale et a ajouté un cadran aussi grand que possible.

　IWC a fait preuve d'intelligence en ne concevant pas cette montre comme une montre militaire. Même chez les marins, les capitaines sont des figures distinguées. IWC y a probablement pensé en dotant cette grande montre de haute précision d'un raffinement inhabituel. Il est tout à fait naturel que la première Portugieser, dont les composants, à l'exception du boîtier, provenaient tous de montres de poche existantes, arbore un design aussi élégant.

　La Portugieser est aujourd'hui un symbole d'IWC, mais elle est restée un modèle de niche, prisé seulement par quelques collectionneurs avertis. Son diamètre de 42 mm était alors impensable, même s'il ne s'agissait pas d'une montre militaire. IWC a réédité la Portugieser dans les années 1980, mais il s'agissait apparemment d'une édition limitée pour le marché allemand, où les consommateurs n'étaient pas réticents à l'idée d'une montre de grande taille.

　Un tournant décisif survint en 1993. Pour célébrer son 125e anniversaire, IWC réédita la Portugieser Jubilee, dotée d'un mouvement de montre de poche. Encouragée par ce succès retentissant, IWC envisagea de faire de la Portugieser un modèle régulier. Cependant, à l'époque, le seul mouvement automatique compatible avec le grand boîtier de la Portugieser était le calibre 7750, un chronographe automatique d'ETA. Il était donc naturel qu'IWC équipe d'abord un modèle de série de la Portugieser avec ce calibre. En 1996, IWC lança une première version à remontage manuel du 7750, la Portugieser Chronographe Rattrapante (Réf. 3712), dépourvue de mouvement automatique. En 1998, la marque annonça la Portugieser Chronographe automatique (Réf. 3714).

　Ce modèle a connu un tel succès car, malgré sa fonction de chronographe, il conservait intégralement le design original. Sa conception a été supervisée par l'historien horloger Reinhard Meis et le PDG d'IWC, Günter Blümlein.

　Tout en conservant les caractéristiques d'un grand cadran et d'un design épuré, ils y ont ajouté une touche de sophistication. Le compteur 12 heures, caractéristique de l'ETA 7750, a été supprimé et remplacé par un simple affichage horizontal sur deux cadrans. La lunette a également été affinée au maximum, avec une graduation des secondes gravée dessus. Pour accentuer cette finesse, toutes les aiguilles ont été réduites, et celle du chronographe en particulier est plus fine et plus longue que sur les modèles actuels.

　Le savoir-faire d'IWC se manifeste également dans la conception du boîtier. Le mouvement ETA 7750 qui équipe cette montre mesure 7.95 mm d'épaisseur. Placé de façon classique, il donnerait au boîtier une forme cylindrique. IWC a donc opté pour une forme concave pour le fond, affinant ainsi la carrure. Ce design permet d'alléger visuellement une montre pourtant épaisse. Cette technique sera par la suite appliquée à la A. Lange & Söhne Datograph, à laquelle Meis et Blümlein ont collaboré.

Le cœur du chronographe portugais : l'ETA 7750 « modifié »

　IWC a cessé de produire ses propres mouvements dans les années 1970 et utilise principalement des ébauches de Jaeger-LeCoultre et d'ETA, ainsi que de Marvin, Valjoux et Frédéric Piguet, mais celles-ci sont rares.

　Les modèles principaux étaient la Jaeger-LeCoultre 889 (900), une montre automatique à trois aiguilles, et la 631, un chronographe mécanique à quartz. À partir des années 1980, les mouvements ETA 2892A2 et 7750 furent également utilisés, mais les modèles de base étaient réservés à Porsche Design ; seules des versions fortement modifiées étaient destinées à IWC. Il est possible qu’IWC ait préféré éviter un mouvement ETA standard.

　Cependant, au début des années 1990, afin d'étoffer sa collection, IWC décida d'adopter définitivement les ébauches ETA. Plusieurs théories expliquent ce changement de fournisseur. Si Günter Blümlein appréciait le prix abordable des ébauches ETA (ses propos à un journaliste autrichien auraient d'ailleurs déclenché le fameux « problème ETA 2010 »), Kurt Klaus, le directeur technique, n'appréciait guère la fragilité du Jaeger-LeCoultre 889, la précision de son réglage manuel et son faible rendement de remontage. D'ailleurs, en voyant une Ingenieur équipée d'un Jaeger-LeCoultre 889, Kurt Klaus m'avait un jour demandé : « Le remontage est-il correct ? » On raconte également que Blümlein, souhaitant que Jaeger-LeCoultre se détache de son image de simple « fabricant d'ébauches », ne souhaitait plus utiliser les ébauches ETA, même au sein du groupe. Depuis, IWC a lancé une série de nouvelles collections équipées de mouvements ETA. Voici les principaux modèles :

1994 : Chronographe d'aviateur mécanique référence 3705 (basé sur l'ETA 7750)
1996 : Chronographe Portugieser Rattrapante Référence 3712 (basé sur l'ETA 7750)
1998 : GST Chrono Automatique Réf. 3707 (basé sur l'ETA 7750)
1998 : Chronographe Portugieser Référence 3714 (basé sur l'ETA 7750)
1999 : Mark XV Réf. 3253 (basé sur l'ETA 2892A2)

　Un tournant majeur s'est produit en 1998. IWC, initialement réticente à adopter les mouvements ETA, a finalement opté pour les calibres ETA 7750 et 2892A2 dès cette année-là. Les premières montres présentées furent la GST Chrono Automatic et la Portugieser Chronograph. Fidèle à sa réputation, IWC n'a cependant pas eu recours à une ébauche. Les calibres ETA 7750 et 2892A2, une version modifiée, qui équipaient ces montres, ont valu à IWC une grande renommée et le savoir-faire nécessaire à la fabrication de mouvements de manufacture.

Une histoire passionnante des modifications apportées par IWC à ses mouvements ETA

　Comme mentionné précédemment, IWC utilisait déjà des ébauches ETA dans divers modèles Porsche Design. Le chronographe automatique 7750 était le plus répandu. Lancé en 1973, le 7750 se distinguait par son prix abordable, sa grande précision et sa robustesse, mais sa production fut arrêtée en 75. ETA reprit la production en 83. Cependant, IWC avait auparavant adopté le C.790, dérivé du 7750, en 80 ou 81.

　Le premier modèle équipé du calibre 7750 fut la Titanium Chrono (réf. 3700), fruit d'une collaboration entre IWC et Porsche Design. D'après les documents IWC, elle apparut pour la première fois en 1980. Cependant, son absence du catalogue de 1982 laisse supposer qu'elle fut commercialisée ultérieurement. Les témoignages des personnes impliquées divergent quant à la date d'adoption du calibre 7750 par IWC, rendant impossible une détermination précise. Quoi qu'il en soit, IWC apporta par la suite des améliorations à l'ETA 7750, en faisant un mouvement d'exception. Son histoire est retracée ci-dessous.

C.790 : Première génération. 1980 ou 81-88. Finition nickelée. Régulateur Valjoux.

C.7901 : Deuxième génération. 1991-93. Finition plaquée or. Régulateur Valjoux.

C.7902 : Troisième génération. 1988-94. Successeur du C.790. Finition plaquée or. Régulateur Valjoux.

C.7912 : Quatrième génération. 1995-97. Successeur du Ca. 7902. Finition plaquée or. Régulateur Etachron. Basé sur le mouvement C.76240 utilisé dans le chronographe rattrapante Portugieser de 96.

C.7922 : Cinquième génération. 1998–2004. Successeur du C.7912, ce mouvement est doté d’une finition plaquée or et d’un régulateur Triovis. Il est dérivé du mouvement C.79240 qui équipait le chronographe Portugieser original.

C.79320 : Sixième génération. 2005-20. Successeur du C.7922. Finition rhodiée. Équipé d’un régulateur Triovis. Basé sur le mouvement C.79350 utilisé dans le chronographe Portugieser de deuxième génération.

　Concernant la C.790, apparue en 1980 ou 81, Kurt Klaus a déclaré : « À l’époque, IWC ne possédait pas le savoir-faire nécessaire à l’assemblage de chronographes mécaniques. Nous avons donc sous-traité l’assemblage du mouvement ETA 7750 à Kellec (anciennement Breitling Chronometry). » Lorsqu’ETA a cessé la production du 7750 en 1975, l’entreprise a mis au rebut toutes ses pièces. Cependant, étant donné qu’IWC a commercialisé la C.790 en 80 ou 81, il est fort probable que ces pièces aient subsisté. Il s’agit d’une pure spéculation, mais IWC a peut-être assemblé la C.790 en utilisant des pièces des années 83 que Kellec avait en stock jusqu’à ce qu’ETA commence à reproduire le 7750 en 70.

　Le calibre ETA 7750, adopté par IWC en 81 et largement utilisé à partir du milieu des années 90, se caractérisait par son faible coût, sa grande précision (vibrations élevées et moment d'inertie important du balancier) et sa robustesse. Cependant, il présentait des faiblesses : l'angle d'oscillation du balancier diminuait considérablement lors du fonctionnement du chronographe, et l'erreur de position était excessive.

　Si IWC n'a pas abordé ce problème dans les années 80, c'est probablement parce qu'elle sous-traitait l'assemblage du mouvement ETA 7750 à Kellec. Et comme ce mouvement était principalement utilisé par Porsche Design, IWC pouvait se permettre de négliger la précision (à l'exception du 7750 modifié pour la Da Vinci sortie en 1985). De fait, en 1988, seuls 13 des 55 modèles utilisaient encore des ébauches ETA, et le seul équipé du 7750 était la Da Vinci référence 3750.

　Cependant, à partir de la C.7901 en 1991, IWC a commencé à assembler en interne le mouvement ETA 7750 et à effectuer des réglages spécifiques. Stefan Ihnen, directeur de la recherche et du développement, explique : « Ce n’est qu’avec les mouvements à quatre chiffres qu’IWC a commencé à assembler en interne que nous avons commencé à modifier les mouvements ETA. »

　Par ailleurs, depuis 1995, le service de maintenance d'IWC collecte des statistiques complètes et réalise des études approfondies afin d'identifier les causes des pannes. Les résultats sont communiqués au bureau d'études, et par la suite, le personnel de maintenance a été intégré au processus de conception des montres IWC. Ces efforts ont permis d'améliorer considérablement la fiabilité des montres IWC.

Les améliorations apportées par IWC à l'ETA7750 (à partir du C.7901) sont les suivantes :

- Contrôle à 100 % du couple du cylindre
- Polissage du barillet sur la transmission principale
- Réglage précis de la transmission
- Réglage de précision plus strict
- Aiguille de régulateur Triovis pour un réglage fin précis (C.7922 et versions ultérieures)

　Ces améliorations, à l'exception du régulateur Triovis, sont identiques à celles du calibre C.3752 (désormais série 37000), basé sur l'ETA 2892A2. Le mouvement basé sur le SW500, qui constitue la base de l'ETA 7750 adopté ultérieurement par IWC, a également bénéficié d'améliorations similaires, à l'exception du régulateur Triovis. Cependant, tous les mouvements équipant le chronographe Portugieser sont basés sur l'ETA 7750, et non sur le SW500.

　L'ETA 7750 « modifié » d'IWC était un mouvement qui optimisait les caractéristiques originales. Outre les améliorations mentionnées précédemment, l'amplitude était accrue par rapport à l'ETA 7750 standard grâce à un ajustement des pierres d'ancre sur l'ancre. De ce fait, l'ETA 7750 modifié d'IWC offrait une précision supérieure à celle d'un chronomètre, tout en minimisant l'impact sur la précision, même en cas de réduction d'amplitude obtenue par l'ajout d'un mécanisme complexe. Cependant, en raison de problèmes liés au balancement du balancier, IWC a par la suite commencé à réduire légèrement l'amplitude de l'ETA 7750 modifié. Cette technique de réglage fut également adoptée ultérieurement par Breitling.

　Le régulateur TrioVis à réglage fin est une autre caractéristique majeure du calibre ETA 7750 modifié par IWC. À ma connaissance, seuls IWC, Tudor et Wempe utilisent le TrioVis dans leurs mouvements ETA 7750. Bien que ce composant soit onéreux, le régulateur TrioVis à réglage fin est un élément clé reconnu par de nombreux collaborateurs d'IWC comme conférant une précision supérieure à l'ETA 7750 modifié. René Schwarz, responsable de la maintenance à l'époque de la C.7922, a décrit le mouvement en ces termes : « Le 7922 est irréprochable. »

　Le calibre C.79240 du chronographe Portugieser est une version améliorée du C.7922. Produit de 1998 à 2004, il se distingue par la suppression de l'affichage de la date au profit de deux affichages verticaux, ainsi que par le changement du rotor, de la roue du compteur 30 minutes et de la roue du chronographe. Le nombre de rubis a été augmenté de six par rapport au C.7922 grâce à l'ajout d'un module côté cadran permettant de modifier la position de la petite seconde. Le mouvement C.79240 d'origine était plaqué or, tandis que son successeur, le C.79350, bénéficie d'un plaquage rhodié standard.

　Le calibre ETA 7750 possède une disposition dite « tri-compax » avec trois compteurs verticaux. Le compteur 30 minutes se situe à 12 heures, la trotteuse à 9 heures et le compteur 12 heures à 6 heures. Cependant, les ingénieurs d'IWC ont créé une disposition à deux compteurs verticaux en supprimant le compteur 12 heures à 6 heures et en déplaçant la trotteuse de 9 heures à 6 heures. Cette approche est tout à fait originale. Ils ont retiré l'ensemble du mécanisme de calendrier côté cadran de l'ETA 7750, créé un nouveau pont, installé un train d'engrenages supplémentaire et déplacé la trotteuse à 6 heures. On peut affirmer que le mouvement du chronographe Portugieser tire pleinement parti des avantages d'un assemblage entièrement réalisé en interne.

Le successeur du C.79350 est un mouvement entièrement conçu en interne.

　En 2019, IWC a lancé une édition limitée pour commémorer son 150e anniversaire. Parmi les modèles qui ont attiré l'attention, on retrouve le « nouveau » chronographe Portugieser, doté d'un mouvement de manufacture : le C.69355. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce mouvement n'est pas dérivé de l'ETA 7750 ; il s'agit en réalité d'un chronographe automatique de nouvelle génération, conçu de A à Z.

Comme indiqué dans la version japonaise de Chronos, les principales caractéristiques sont les suivantes :

- Le commutateur du chronographe est passé d'un type à came à un type à roue à colonnes.
- Le remontage automatique a été modifié : il est passé d’un remontage unidirectionnel à un remontage automatique bidirectionnel de type cliquet (Magic Click).
Le compteur 12 heures a été déplacé du côté du mouvement vers le côté du cadran, mais a été omis dans le second C.69355.
- La disposition du train d'engrenages a été considérablement modifiée, la position de la trotteuse (quatrième roue) passant de 9 heures à 6 heures.
L'embrayage est un pignon oscillant horizontal, tout comme l'ETA 7750, mais il permet désormais un réglage fin de l'engagement.
- Le régulateur a été changé, passant d'un modèle Triovis à un modèle Etachron.

　Ce mouvement était un chronographe automatique qui reprenait certains composants de la série 89000 déjà commercialisée par IWC. Cependant, contrairement à la série haut de gamme 89000, il fut conçu exclusivement pour remplacer l'ET7750. De ce fait, il ne comportait ni le mécanisme à pignon oscillant empêchant les sauts d'aiguilles, ni le mécanisme à spiral libre sans régulateur, caractéristiques de la série 89000. Le régulateur lui-même, par ailleurs, différait du précédent Triovis pour adopter une conception similaire à celle de l'Etachron.

　Ce mouvement a toutefois largement corrigé les faiblesses de l'ETA 7750, le transformant en une alternative bien plus performante. Il a éliminé les à-coups excessifs inhérents au remontage unidirectionnel, réduit l'erreur de positionnement et le jeu axial lors de l'activation du chronographe. La douceur des poussoirs (notamment celui de la remise à zéro) faisait également défaut au mouvement basé sur l'ETA 7750. Même la remise à zéro du chronographe, effectuée par une came, offrait une sensation tactile bien moins agréable. La nouvelle série C.69000 a également été utilisée dans le chronographe Portugieser de 2020, et le calibre C.79320, basé sur l'ETA 7750, a été abandonné. Le nouveau chronographe Portugieser équipé du C.69355 est quasiment identique à son prédécesseur. Cependant, le positionnement de la roue des secondes à 6 heures a permis de supprimer le besoin d'un module pour le déplacement de la petite seconde.

Modifications extérieures subtiles (trop subtiles)

　Hormis quelques variantes, il n'existe essentiellement que trois variantes du chronographe Portugieser.

・Portugieser Chronographe Rattrapante Réf. 3712 Fabriqué de 1995 à 2002. Équipé de C.7624 (0).
・Portugieser Chronographe Réf. 3714 Produit de 1998 à 2019. Équipé de C.79240 (1998 à 2004), C.79350 (2005 à 2019).
• Chronographe Portugieser réf. 3716 (IW3716) à partir de 2019. Équipé du C.69355.

　Bien que le design demeure globalement inchangé, trois modifications majeures ont été apportées. La première remonte à 2001, lorsque les index en relief ont été remplacés par des index appliqués, permettant ainsi de proposer le chronographe Portugieser avec une variété de couleurs de cadran. Il a fallu attendre 2007, avec la référence 5001, pour que le cadran du Portugieser Automatic, équipé d'un mouvement automatique de manufacture, passe des index en relief aux index appliqués.

　La seconde amélioration est intervenue en 2012. IWC, qui travaillait déjà à la fabrication de ses boîtiers en interne, a adopté un boîtier maison pour la Portugieser Automatic (Réf. 5001) en 2005. En 2012, la Portugieser Chronograph (Réf. 3714) a également bénéficié d'un boîtier maison. En conséquence, la gravure sur le fond du boîtier a été modifiée. La Portugieser Tourbillon Retrograde Chronograph (Réf. 3940) conserve son usinage d'origine, tandis que la Portugieser Chronograph (Réf. 3716) est gravée au laser.

　La troisième modification consistait en l'ajout du calibre C.69355. Le diamètre du boîtier était de 40.9 mm, identique à celui de la référence 3714 existante. Cependant, l'ajout d'un fond transparent portait l'épaisseur du boîtier à 13.1 mm. Cette épaisseur supplémentaire étant concentrée sur le fond, l'aspect latéral de la montre est quasiment identique à celui de la référence 3714.

ま と め

　Le chronographe Portugieser, avec son élégante esthétique et son mouvement de haute précision, est l'un des chronographes les plus recherchés actuellement en production. Les calibres C.79240 et C.79350, dérivés de l'ETA 7750, sont considérés comme la quintessence de ce mouvement, hormis un léger jeu au rotor et une certaine fermeté au niveau des poussoirs. Son successeur, le C.69355, offre une réserve de marche légèrement inférieure, mais se révèle un chronographe automatique de base parfaitement équilibré. Son rendement de remontage est élevé et sa précision, comme toujours chez IWC, est excellente.

　Honnêtement, avec le chronographe Portugieser, impossible de se tromper, qu'il s'agisse d'un modèle récent ou ancien. Cependant, si je devais choisir, les passionnés de mouvements privilégieraient le premier, tandis que ceux qui recherchent la robustesse et la praticité caractéristiques d'IWC opteraient pour le second. En tant que passionné d'IWC et inconditionnel de la Portugieser, je dirais : « Achetez une Portugieser Chrono. » C'est une montre absolument magnifique.