Avec le lancement de la Seiko Quartz Astron 35SQ en 1969, le quartz a pris le pas sur la mécanique dans le domaine des montres-bracelets. Pourquoi le quartz est-il devenu la norme ? Et comment les montres mécaniques ont-elles pu faire leur retour ? Shiroichigo, lecteur de ce magazine et collectionneur de montres averti, nous l’explique en prenant l’exemple de Seiko.
Photographies de Eiichi Okuyama, Yu Mitamura, Masanori Yoshie
Fraise blanche : texte
Texte de Shiroichigo
Production en série de montres à quartz : le fruit d'une quête de précision
La première montre à quartz produite en série au monde a été lancée le 25 décembre 1969. Son mouvement, le calibre 35SQ, n'utilisait pas le circuit intégré CMOS qui deviendra plus tard la norme, mais un circuit intégré hybride composé de 76 transistors et de 29 condensateurs fixés sur un substrat en céramique. Sachant que le salaire de départ d'un jeune diplômé universitaire cette année-là était de 34 100 yens, le prix initial de la montre, 450 000 yens, était relativement élevé : 8 192 Hz (puis 16 384 Hz), 8 rubis, or jaune 18 carats (35 mm de diamètre).
Seiko fut l'un des premiers fabricants au monde à développer le mouvement à quartz. À l'apparition du quartz, plusieurs fabricants travaillèrent à son développement, mais par exemple, la β21, créée par un concurrent européen, était un prototype, comme l'indique son mouvement à aiguille continue, et différait des montres à quartz modernes. À l'inverse, l'Astron de Seiko fut conçue dès le départ dans une optique de commercialisation et n'a cessé d'évoluer depuis. En d'autres termes, on peut affirmer que la quasi-totalité des montres à quartz modernes descendent des montres à quartz de Seiko.
Avant l'Astron, Seiko avait produit de nombreux chronomètres mécaniques, dont le « VFA », encore plus précis. Dans sa quête d'une précision toujours plus grande, il était tout naturel que l'entreprise présente un mouvement à quartz à un concours de chronomètres d'observatoire suisse et envisage une production en série.
L'attachement de Seiko au quartz a également influencé ses produits. Seiko a déplacé son principal axe de développement des mouvements mécaniques des calibres des séries 61 et 45, chefs-d'œuvre à 10 alternances par heure (3 6000 alt/h) axés sur la précision, vers le calibre de la série 56 à 8 alternances par heure (2 8800 alt/h), qui privilégiait l'équilibre entre précision et fiabilité plutôt que la précision à elle seule.
À peu près à la même époque, Longines, notamment pour ses montres Ultrachron, est passée de 10 à 8 alternances par minute, mais ce changement a engendré des problèmes de durabilité. Seiko n'a pas fait exception, la série 45 rencontrant également des problèmes de rupture du ressort de barillet. Si la haute précision exige des mouvements mécaniques à haute fréquence, susceptibles de poser des problèmes de fiabilité à long terme, Seiko a opté pour le développement de mouvements à quartz plus sûrs, améliorant ainsi la précision de ses montres à correction de déviation annuelle grâce à l'utilisation de mouvements à double et triple quartz.
Revenons un peu en arrière. Après la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale, son économie a opéré une transition réussie de l'industrie légère à l'industrie lourde, suite à l'essor des achats spéciaux liés à la guerre de Corée dans les années 1950. De plus, grâce aux progrès des technologies de production, le pays est entré dans une période de croissance économique rapide en 1955. L'amélioration de la qualité des produits industriels et la hausse du pouvoir d'achat des consommateurs ont incité ces derniers à se tourner vers des produits plus haut de gamme. C'est ainsi que Seiko a lancé sa ligne de luxe, Grand Seiko, en 1960.
À l'époque, la taxe sur les produits de base était notoirement élevée, et les Japonais se montraient très réticents envers les marchandises importées. Ce n'est qu'après les accords du Plaza dans les années 80 et la bulle économique qui s'ensuivit que les Japonais, à l'exception des classes aisées, commencèrent à aborder les produits importés avec plus d'ouverture (Note de l'éditeur : la taxe sur les produits de base fut abolie en 1989). De ce fait, Grand Seiko, lancée comme une marque haut de gamme de fabrication nationale, fut très bien accueillie par la population.
La première Grand Seiko était une réponse à la passion de Seiko pour la précision. La norme Grand Seiko, surpassant les normes des chronomètres suisses BO de l'époque, fut établie simultanément à la sortie de la montre. Elle garantissait une dérive moyenne de -3 à +12 secondes par jour dans cinq positions, une dérive maximale de 7.0 secondes par jour et une précision de récupération de ±5.0 secondes. Naturellement, la quête de précision de Seiko a conduit au développement et à l'amélioration des mouvements à quartz, entraînant la disparition progressive de la Grand Seiko du catalogue. La photo présente une version en platine, un « modèle fantôme » jamais commercialisé. Remontage manuel (Cal. 3180). 25 rubis. 18 000 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 40 heures. Boîtier en platine (diamètre 34.95 mm, épaisseur 9.55 mm). Non étanche.
La première Grand Seiko possédait non seulement un boîtier de qualité, mais aussi des éléments distinctifs et facilement reconnaissables, tels que ses aiguilles dauphine (un type d'aiguille dauphine caractérisée par une large surface plane sur le dessus et un liseré) d'une grande lisibilité et d'une grande beauté. De plus, sa fonctionnalité, illustrée par le modèle à 10 alternances apparu plus tard, et la recherche de la précision en particulier, correspondaient à la conception japonaise de l'horlogerie pratique, contribuant ainsi à faire de cette montre une pièce de collection emblématique.
Cependant, l'avènement du quartz, comme mentionné précédemment, a constitué une révolution majeure en matière de précision. Il était donc naturel que Seiko, passionnée par la haute précision, s'efforce de perfectionner le quartz. De ce fait, l'appellation « Grand Seiko », utilisée jusqu'alors, a progressivement été remplacée par « Grand Quartz » puis « Superior Quartz » (tous deux en 1975), et le surnom « Grand Seiko » a disparu de la mémoire collective de Seiko pendant longtemps.
Que l’on appelle l’apparition du quartz le « choc du quartz » ou, comme le dit Masamasa Hirota, rédacteur en chef de Chronos Japan, « l’évolution du quartz », je crois que son impact n’a pas simplement porté un coup à la Suisse, berceau de l’horlogerie de luxe, comme on le pense généralement.
Les fabricants suisses prévoyaient initialement de produire et de vendre des mouvements à quartz en petites quantités et à des prix extrêmement élevés, pour des montres de très haute précision. Cependant, grâce aux efforts de fabricants japonais comme Seiko, le quartz a été produit à des centaines de millions d'exemplaires à un coût extrêmement bas et s'est répandu dans le monde entier. Ce sont les fabricants de montres encore plus bon marché qui ont été les plus directement touchés par cette diffusion, car ils se trouvaient en concurrence directe avec les mouvements à quartz moins coûteux et n'avaient aucune chance de rivaliser en termes de précision, plutôt que les fabricants de montres de luxe, produites en petites séries et à la main.
Les montres fabriquées par ces fabricants étaient, pour prendre un exemple extrême, des « montres à ancre à goupille » qui utilisaient de simples échappements à ancre à goupille, et beaucoup étaient équipées de mouvements produits en masse qui n'étaient pas particulièrement bon marché, avec des mouvements simples qui n'utilisaient que sept rubis, voire aucun, au lieu des 15 ou 21 rubis que les montres de luxe possédaient souvent.
Les trois plus grandes manufactures horlogères de luxe (Note de l'éditeur : Patek Philippe, Vacheron Constantin et Audemars Piguet) ont toujours été réputées pour leur savoir-faire artisanal. Cependant, même parmi ces maisons, nombre d'entre elles, encore en activité aujourd'hui, se sont concentrées dès leurs débuts sur la production de masse plutôt que sur les pièces uniques. Les montres de luxe françaises et britanniques, qui ont acquis une renommée antérieure à celle de la Suisse, proposaient souvent des pièces uniques, leurs origines étant liées aux montres destinées à la cour royale et à l'aristocratie. À l'inverse, même Vacheron Constantin, l'une des trois plus grandes manufactures horlogères suisses et la plus ancienne d'entre elles, a activement poursuivi la production en série de montres de luxe de haute qualité en introduisant des « ébauches », c'est-à-dire des outils et des conceptions pensés pour la production de masse, même si celle-ci n'était pas réalisée en grandes quantités.
L'horlogerie suisse a continué de se développer grâce aux échanges technologiques avec l'industrie horlogère américaine, qui avait réussi à produire en série des montres de haute précision depuis la mise au point des horloges de chemin de fer à la fin du XIXe siècle. De plus, pendant la Seconde Guerre mondiale, l'industrie horlogère américaine s'est reconvertie dans l'automobile et l'aéronautique, entraînant le transfert de sa production en Suisse. Ainsi, malgré son image d'artisanat, l'horlogerie suisse s'est avérée plus industrialisée. Certes, des années 1940 aux années 1950, la Suisse a produit de véritables chefs-d'œuvre, tels que la Patek Philippe Calatrava réf. 96. Cependant, le cœur de la production horlogère suisse restait, en réalité, la fabrication d'innombrables montres bon marché.
Les montres suisses à mouvement mécanique bon marché furent rapidement mises à l'épreuve par l'arrivée des montres à quartz japonaises. Les montres bon marché, comme les montres à ancre, n'offraient qu'une précision, une stabilité et une durabilité suffisantes pour donner l'heure de manière approximative. En revanche, les montres à quartz, que l'on pouvait acquérir pour quelques centaines de yens (bien qu'initialement plus chères), étaient plus précises que les montres à ancre, sans parler des montres mécaniques haut de gamme coûtant des centaines de milliers, voire des millions de yens, et ne nécessitaient que peu d'entretien tant que la pile fonctionnait.
De plus, la finesse et la compacité des mouvements à quartz ont permis de concevoir des montres aux boîtiers plus fins et plus pratiques, voire étanches. Comment une montre mécanique bon marché, sujette aux retards et aux pannes fréquentes, pouvait-elle rivaliser avec une montre à quartz ? C’est ainsi que Seiko a conquis le marché du quartz, tant sur le segment abordable que sur celui des montres de très haute précision.
