Chrono Tokyo est une sous-marque de Tokyo Watch Precision, dirigée par l'horloger indépendant Hajime Asaoka. Créée par Asaoka lui-même autour du concept de montres à porter au quotidien, Chrono Tokyo a conquis un large public d'amateurs d'horlogerie, leur permettant d'acquérir des montres signées Asaoka à un prix abordable. Nous allons explorer les raisons de ce succès, tant en Chine qu'à l'international.
Texte et photographies de Tsubasa Nojima
Ce premier modèle commémoratif de Chrono Tokyo, sorti en 2018, a été plébiscité pour son prix abordable, témoignant du savoir-faire d'un horloger indépendant. Son apparition comme pièce maîtresse dans une série télévisée a également contribué à sa notoriété. Il est doté d'un bracelet en cuir de veau. Mouvement automatique (Cal. 90S5). 24 rubis. 2 8800 alternances par heure. Réserve de marche : environ 42 heures. Boîtier en acier inoxydable (37 mm de diamètre). Étanche à 3 bar. Épuisé.
Cette fois-ci, nous vous présentons la « Chrono Tokyo », une montre de tous les jours d'exception signée Tokyo Tokei Seimitsu. Plus précisément, « Chrono Tokyo » est la marque commercialisée en Chine par la boutique spécialisée « TiCTAC », tandis qu'une version distincte, la « Chrono Bunkyo Tokyo », est destinée au marché international. Si les caractéristiques techniques de base sont identiques pour les deux modèles, la première arbore le logo « CHRONO » à 12 heures, tandis que la seconde affiche l'inscription « Chrono » en katakana, ce qui permet de les distinguer facilement. Par souci de clarté, veuillez noter que dans cet article, « Chrono Tokyo » peut également désigner la « Chrono Bunkyo Tokyo ».
Il y aurait beaucoup à dire sur cette collection en elle-même, mais pour comprendre la philosophie qui la sous-tend, retraçons d'abord l'histoire d'Hajime Asaoka, l'horloger indépendant qui a créé Chrono Tokyo.
L'horloger indépendant Hajime Asaoka
Quiconque s'intéresse aux montres a forcément entendu parler d'Hajime Asaoka. Horloger indépendant de renommée internationale, Asaoka est devenu membre de l'Académie d'Horlogerie Indépendante (AHCI) en 2015. L'AHCI est une organisation internationale fondée en 1985 dans le but de transmettre les techniques horlogères traditionnelles. Comme en témoigne son nombre restreint de membres (une trentaine seulement), pour être admis, il faut posséder un savoir-faire horloger exceptionnel et une solide expérience.
Alors, après avoir franchi cette porte étroite, la vie d'Asaoka s'est-elle consacrée aux montres ? Étonnamment, Asaoka, né en 65, n'a commencé à fabriquer des montres qu'en 2005. Il a acquis le savoir-faire nécessaire par lui-même, sans jamais fréquenter d'école professionnelle. Un parcours atypique pour un horloger indépendant.
Né à Chigasaki, dans la préfecture de Kanagawa, Asaoka est diplômé du département de design de la faculté des beaux-arts de l'université des arts de Tokyo et fonde son propre studio de design, Hajime Asaoka Design Office. Il débute sa carrière comme designer de produits. Précurseur, Asaoka maîtrise les techniques d'infographie, notamment la 3D, et, parallèlement à son travail de designer de produits, il explore le graphisme. Après avoir conçu des publicités et des magazines pour des marques prestigieuses telles que Dunhill, il s'impose comme une figure incontournable du secteur.
Une commande de création de montre est parvenue de TiCTAC, une boutique spécialisée en horlogerie présente dans tout le pays. La marque, MODERNICA, est un fabricant de meubles qui perpétue l'esprit artisanal du milieu du XXe siècle. Asaoka, qui travaillait alors sur sa première montre, a largement utilisé les couleurs emblématiques de cette époque pour créer un modèle dont la couleur et le design pouvaient être adaptés aux goûts et aux humeurs. Ces montres, très appréciées pour leur modernité, ont visiblement inspiré Asaoka. Dès lors, il s'est lancé dans la fabrication de montres à son compte.
Sa carrière de designer se déroulait sans accroc, mais la crise financière de 08 a ébranlé le secteur publicitaire. Avec moins de demandes, Asaoka disposait de plus de temps et décida d'en profiter. Il entreprit de travailler sur un tourbillon, une montre synonyme de mécanismes complexes. Aujourd'hui, grâce au développement des technologies de fabrication à commande numérique, comme les tours CNC, la production en série de tourbillons est devenue possible. Pourtant, à l'époque, les tourbillons étaient encore hors de portée. Même au Japon, aucune marque n'était parvenue à en développer un. Un peu plus de six mois après le début de ses travaux, Asaoka acheva la première montre tourbillon de fabrication japonaise, le « Prototype de Tourbillon ». Bien que ce modèle ne fût pas destiné à la vente, son invention fit l'objet d'un article dans le magazine « BRUTUS », suscitant un vif intérêt.
Entrée dans l'industrie horlogère et naissance de la marque « Hajime Asaoka »
Après avoir développé le prototype Tourbillon, Asaoka a commencé à produire des montres pour la vente sous la marque « Hajime Asaoka ». Cela a marqué son entrée officielle dans l'industrie horlogère et ses débuts en tant que premier horloger indépendant du Japon. En 11, la marque a lancé sa première création, le « Tourbillon n° 1 », une version améliorée du prototype Tourbillon. Le boîtier en acier inoxydable de 42 mm abrite un mouvement tourbillon à remontage manuel, visible à travers une ouverture à 9 heures sur le cadran.
Les rayures verticales du cadran rappellent le prototype du tourbillon. Fidèle à l'esprit des créations d'un horloger indépendant qui conçoit non seulement le mouvement, mais aussi le boîtier, le cadran, les aiguilles et la couronne, chaque modèle déborde d'originalité. Le boîtier lisse et les aiguilles en forme de seringue sont caractéristiques des créations actuelles, témoignant du haut niveau de raffinement atteint par le design dès l'époque. Le « Tourbillon n° 1 », vendu chez Ginza Wako, était fabriqué à la main, avec une production annuelle d'une dizaine d'exemplaires seulement, mais il a rencontré un vif succès et est désormais épuisé. Par ailleurs, Seiko a lancé sa première montre tourbillon, la « FUGAKU », en 2016, et Citizen la sienne, la « Y01 », en 2017. Il n'est pas surprenant que le défi lancé par Asaoka ait eu un impact significatif sur les deux marques.
La seconde montre présentée est la « TSUNAMI », une montre trois aiguilles épurée avec petite seconde, rompant radicalement avec le précédent modèle à tourbillon. Si son design est superbe, avec un cadran bicolore réalisé à l'encre spécialement formulée, des index arabes dont l'épaisseur est obtenue par la superposition de plusieurs couches d'encre, et des aiguilles à la courbure prononcée vers la périphérie, l'attrait de ce modèle réside également dans son mouvement. En observant ce dernier à travers le fond transparent, le regard est immédiatement attiré par l'imposant balancier de 15 mm de diamètre. Afin d'optimiser l'espace inutilisé du mouvement, la TSUNAMI utilise une technique appelée « balancier saillant », qui consiste à positionner le balancier un cran au-dessus du pont.
Au premier abord, il s'agit d'un modèle trois aiguilles simple avec petite seconde, mais son mouvement est doté d'un grand balancier grâce à l'adoption du balancier à ressort, un système utilisé dans les montres de poche. Le boîtier de 37 mm a été conçu pour une prise en main optimale. Remontage manuel. 17 rubis. 18 000 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 40 heures. Acier inoxydable (37 mm de diamètre). Prix sur demande.
Alors que la plupart des mouvements possèdent un balancier logé sous un pont, les mouvements à balancier à ressort de ce type se rencontrent fréquemment dans les montres de poche anciennes. Certains ont peut-être déjà vu des mouvements aux engrenages à peine visibles, où seul le balancier repose sur un pont plat. Grâce à cette méthode classique, il était possible d'intégrer un balancier de grande taille, gage d'une haute précision, dans un boîtier de 37 mm, diamètre idéal pour une montre-bracelet. Ce mouvement à 5 alternances, rare dans les montres modernes, séduit de nombreux collectionneurs par la lenteur de sa rotation.
L'entreprise a continué à lancer de nouveaux produits les uns après les autres. En 14, elle a annoncé le « Projet T », une montre qui réunissait le savoir-faire technologique japonais. En 16, après être devenue une société par actions sous le nom de Tokyo Tokei Seimitsu, elle a présenté le « Tourbillon Pura », doté d'une cage en duralumin ultra-résistant (A7075). En 17, elle a lancé le « Chronograph », une montre à cadran ouvert avec un balancier de 15 mm. L'histoire complète du Projet T, réalisé grâce à la conception et à l'assemblage d'Asaoka, la fabrication des pièces par Yuki Seimitsu et le développement des outils par OSG, est racontée dans « Japan-Made Tourbillon: Japanese Manufacturing Takes on Ultra-Luxury Mechanical Wristwatches » (Nikkan Kogyo Shimbun, 2015), ouvrage dirigé par Hajime Asaoka et coécrit par Masato Otsubo, Jiro Osawa et Masamasa Hirota.
Voici la montre tourbillon ultime, fruit de la collaboration entre Asaoka, Yuki Precision et OSG. Son design unique permet de séparer le régulateur et le système d'alimentation pour un entretien facilité. Elle est à remontage manuel. 13 rubis (et 13 roulements à billes). 1 8000 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 40 heures. Acier inoxydable (43 mm de diamètre). Prix sur demande.
Par ailleurs, il existe un moyen simple d'apprécier le haut niveau de technologie de fabrication de Yuki Precision, qui a participé à ce projet : la toupie « SEIMITSU COMA », vendue par l'entreprise. C'est une petite toupie qui, lorsqu'on la fait tourner, ne vacille absolument pas et semble immobile. Un tel résultat serait impossible sans une découpe de précision autour de son axe. La toupie « SEIMITSU COMA » est disponible à l'achat sur la boutique en ligne de l'entreprise, etc. Si cela vous intéresse, nous vous recommandons de l'essayer.
Ci-dessus figure une brève présentation des montres créées par Asaoka. Chacune possède un concept clair et un charme unique, mais elles ont toutes un point commun : ce sont des montres qu’Asaoka souhaitait concevoir lui-même. Généralement, les produits fabriqués en masse sont destinés à un large public. Par conséquent, leurs caractéristiques techniques répondent souvent aux attentes du grand public, dictées par le marketing. Il est vrai que les tailles et les couleurs des boîtiers de montres suivent également les tendances, et de nombreuses marques s’y conforment.
Cependant, Asaoka crée des montres selon sa seule volonté, ne fabriquant que ce qu'il désire. C'est là le fondement de sa philosophie, qui imprègne chaque aspect de chaque modèle. Les clients qui acquièrent les montres Asaoka, ainsi conçues, forment un groupe prestigieux, comprenant des membres de la famille royale et des collectionneurs de montres de renommée mondiale. On dit qu'il faut compter jusqu'à cinq ans d'attente avant la livraison. Asaoka maîtrise presque chaque étape du processus. Cela inclut non seulement le polissage minutieux de chaque pièce, mais aussi la recherche de la couleur idéale par le mélange d'encres, la conception rigoureuse et la saisie manuelle des trajectoires d'usinage pour optimiser le fonctionnement du tour à commande numérique. C'est précisément parce que les clients comprennent ce processus qu'ils acceptent de s'inscrire sur la liste d'attente, même si cela implique une attente de cinq ans.
Chrono Tokyo a vu le jour comme la montre personnelle d'Hajime Asaoka.
Passons maintenant au sujet principal : « Chrono Tokyo ». Comme mentionné précédemment, les montres de Tokyo Tokei Seimitsu sont si populaires qu’il y a une liste d’attente de cinq ans. Asaoka, responsable de leur production, rencontrait un problème : « Je n’arrive pas à me fabriquer une montre. » Submergé de commandes, il n’avait plus le temps de créer ses propres montres. De plus, travaillant dans l’horlogerie, Asaoka était préoccupé par la flambée des prix des montres mécaniques. Il entreprit donc de concevoir un modèle à un prix abordable pour une montre mécanique d’entrée de gamme, tout en conservant le design et la qualité qu’il aurait souhaité porter lui-même. C’est ainsi que naquit Chrono Tokyo.
Cependant, la tâche n'était pas aisée. Si Asaoka avait dessiné la Chrono Tokyo, la fabrication était sous-traitée et le mouvement était un modèle générique provenant d'une autre entreprise. Toutes les montres précédentes d'Asaoka étaient des pièces haut de gamme, produites en petite série et sculptées individuellement. La Chrono Tokyo, quant à elle, était conçue pour la production de masse et proposée à un prix abordable. Il était impossible de sculpter chaque boîtier individuellement, ce qui impliquait un investissement initial important, notamment pour les moules nécessaires à la production. Afin de rentabiliser cet investissement et de dégager un bénéfice, il a fallu augmenter le prix unitaire ou le volume des ventes. Cela a dû représenter un obstacle majeur pour une marque qui misait sur un équilibre entre prix et qualité.
Ce modèle réinterprète le code de design de la TSUNAMI pour une trotteuse centrale. La TSUNAMI ayant été conçue à l'origine comme la montre personnelle d'Asaoka, cette Bullseye incarne parfaitement le concept Chrono Tokyo. Elle est montée sur un bracelet en cuir de chèvre. Mouvement automatique (Cal. 90S5). 24 rubis. 2 8800 alternances par heure. Réserve de marche : environ 42 heures. Acier inoxydable (37 mm de diamètre). Étanche à 3 bar. Épuisée.
Chrono Tokyo a enrichi sa collection en proposant davantage de variations de cadrans, tout en conservant les composants principaux (boîtier, aiguilles et couronne) identiques sur tous les modèles. Les clients peuvent ainsi profiter du plaisir de choisir et de collectionner, tout en s'affranchissant des inconvénients inhérents à la production de masse. La Chrono Tokyo est disponible en deux modèles principaux : un modèle trois aiguilles et un modèle chronographe.
