Cela fait exactement 30 ans que Seiko a relancé sa ligne de montres automatiques haut de gamme en 1992. D'innombrables chefs-d'œuvre ont vu le jour durant cette période. Parmi ces montres emblématiques, Shiraichigo, collectionneur de montres renommé, présente quelques modèles qu'il recommande tout particulièrement.
Texte de Shiroichigo
La renaissance de la Grand Seiko mécanique
De la fin des années 1980 au début des années 90, les montres mécaniques ont reconquis leur place sur le marché mondial. Bien que Seiko ait dominé le marché du quartz, la marque avait auparavant joué un rôle majeur dans l'industrie horlogère mécanique et ne pouvait rester les bras croisés. Selon l'atelier de haute horlogerie Shizukuishi, qui produit les modèles mécaniques Grand Seiko, la marque a « repris ses efforts pour relancer les montres mécaniques haut de gamme après une interruption de 15 ans » en 88. Puis, en 91, pour commémorer le 110e anniversaire de Seiko, elle a produit la montre Credor UTD (Ultra-Thin Dress), équipée du mouvement extra-plat de la série 68, et a commencé à envisager un retour aux montres mécaniques haut de gamme.
Même à cette époque, Seiko continuait de fabriquer des mouvements mécaniques. Il s'agissait principalement des mouvements automatiques de la série 7000, utilisés dans les montres Seiko 5 et Mechanical Diver, destinées aux pays en développement où les piles étaient difficiles à trouver. Le mouvement de la série 7000 a été amélioré dans les années 1990 pour devenir le 7S, puis perfectionné pour donner naissance aux 6R/4R. Il demeure aujourd'hui encore un excellent mouvement, essentiel à la gamme de montres mécaniques abordables de Seiko.
Cependant, ce mouvement était avant tout utilitaire et présentait certaines caractéristiques qui, de par son esthétique et sa précision, le rendaient difficilement qualifiable de montre de luxe. Parmi ces caractéristiques, on peut citer un balancier en nickel et des ponts à la finition peu pratique. C'est pourquoi Seiko entreprit de développer un nouveau mouvement afin de redonner vie aux montres mécaniques de luxe.
Cependant, à l'époque, les concepteurs de Seiko se concentraient sur le développement de nouveaux mouvements à quartz et ne pouvaient pas affecter de personnel aux mouvements mécaniques. Ils ont donc tenté de déchiffrer les anciens plans conservés sur microfilm et de les remplacer par des données CAO. Toutefois, les valeurs et dimensions inscrites sur ces anciens plans étaient souvent inapplicables aux données CAO les plus récentes. De plus, leur expertise en matière de développement de nouveaux mouvements mécaniques étant limitée, leur premier objectif fut d'améliorer les mouvements existants.
Le mouvement de base choisi était le calibre de la série 52, utilisé dans les montres King Seiko des années 1970. Il possède une fréquence de 28 800 alternances par heure (8 oscillations), un calendrier et une épaisseur de 3.9 mm. C’est un mouvement de haute performance qui avait été certifié chronomètre par l’Association japonaise de certification des chronomètres (JCCA) à l’époque.
Extrait de « Grand Seiko : Dix histoires tournées vers l'avenir, vol. 5 : Une montre mécanique traditionnelle qui transcende le temps, partie 1 »
Le modèle final équipé du calibre 4S35 a été commercialisé en 92. Seiko l'a modestement décrit comme le premier pas vers le renouveau des montres mécaniques, mais en observant mon exemplaire, on constate une finition d'une méticulosité stupéfiante. Les finitions, notamment les index des minutes et des secondes, épais et finement imprimés, restent impressionnantes aujourd'hui encore (à vrai dire, la finition des index des secondes devrait servir de modèle pour la nouvelle SLGH003). S'appuyant sur le calibre 4S35 pour amorcer ce renouveau, Seiko a cherché à améliorer encore la précision du 4S, aboutissant au calibre 4S79 pour le chronomètre Credor, lancé en 98. Cette montre, produite à 500 exemplaires, a été envoyée en Suisse pour y être certifiée chronomètre COSC et commercialisée.
Les calibres de la série 4S atteignaient une excellente précision, mais ce niveau de précision nécessitait des techniques complexes, comme l'ajout d'un poids au spiral (qui ressemble à première vue à de la poussière de plastique et est souvent retiré par erreur lors de la maintenance). Seiko avait réussi à relancer la marque Grand Seiko grâce au succès de ses modèles à quartz, mais pour Seiko, qui privilégie la qualité du mécanisme lui-même, les calibres mécaniques de la série 4S étaient jugés insuffisants pour Grand Seiko.
C’est pourquoi Seiko a développé un nouveau mouvement mécanique pour Grand Seiko plutôt que d’améliorer le calibre 4S. Il s’agissait du calibre 9S55, installé dans les modèles SBGR001 et 002 en 98. Cependant, d’après des entretiens avec les concepteurs, le temps semblait compté lors du développement du calibre 9S55. Le logiciel de CAO 3D développé à l’époque par Seiko Instruments aurait été d’une aide précieuse dans ces délais serrés.
« Nous avons utilisé d'anciens documents de conception pour étudier la forme des engrenages et simuler le train d'engrenages, puis nous avons utilisé ces données pour créer rapidement un prototype. Un nouveau régulateur a également été développé, et la forme du spiral a également adopté une courbe intérieure spéciale, atteignant ainsi la haute précision digne du nom GS. »
Extrait de « Grand Seiko : Dix histoires tournées vers l'avenir, vol. 5 : Une montre mécanique traditionnelle qui transcende le temps, partie 2 »
La 9S55, lancée de cette manière, héritait naturellement du savoir-faire mécanique de Seiko. Son mécanisme de remontage automatique était un Magic Lever à cliquet, un système cher à Seiko. Certains critiques ont décrit la 9S comme une version améliorée de la 7S. Cependant, je pense que plutôt que de la considérer comme une version perfectionnée de la 7S, Seiko a su tirer le meilleur parti de ses archives de l'époque, compte tenu des délais de développement très courts, aboutissant ainsi à un mécanisme similaire.
Par exemple, le dispositif de réglage du régulateur a été modifié : le modèle classique de la 7S a été remplacé par un modèle spécialisé doté d'un mécanisme de réglage de l'inclinaison en forme de cuillère, particulièrement utile pour ajuster l'isochronisme. Après l'expiration du brevet, la 7S a adopté un régulateur de type Etachron, permettant également le réglage de l'inclinaison, mais le régulateur de la 9S est plus robuste, comme il sied à un modèle de luxe. De plus, alors que les ponts de la série 7S présentent une finition brute privilégiant la fonctionnalité, ceux de la 9S arborent un magnifique motif ondulé appelé « Tokyo Wave ». Ce motif rayé est nommé Tokyo Wave et non Geneva Stripe car les fabricants japonais utilisent une finition différente de celle des modèles suisses.
Pour créer le grainage, les fabricants suisses et allemands utilisent un meulage superficiel, tandis que les fabricants japonais ont recours à la découpe, ce qui donne un grain plus profond. Jusqu'alors, Seiko produisait des mouvements à la finition relativement sobre, même pour le modèle 4S, pourtant positionné plus haut de gamme que le 7S. Par exemple, la version à remontage manuel du 4S présentait un grainage sur les ponts, mais le rotor arborait une finition radiale lisse. Le 9S, avec ses magnifiques rayures, représentait donc une avancée majeure en termes d'esthétique, digne d'une montre haut de gamme.
Le changement le plus notable entre le calibre 4S35 et le 9S55 ne résidait pas dans son apparence, mais dans son épaisseur. Seiko a affiné ses mouvements lors de sa transition de la série 61 à 10 alternances par minute à la série 56 à 8 alternances par minute. Le calibre 4S, choisi comme modèle pour le renouveau des mouvements mécaniques, fut sélectionné notamment pour sa finesse de 4 mm. Cette finesse permit en effet son utilisation dans de nombreux modèles, dont les élégantes Credor et Laurel. Cependant, cette même finesse a pu compliquer l'obtention de la précision et de la stabilité requises pour Grand Seiko. À l'opposé du calibre 4S, qui exigeait une grande ingéniosité pour optimiser la précision, le calibre 9S55 était un mouvement plus imposant, mesurant 5.4 mm d'épaisseur pour un diamètre de 28.4 mm.
