Audemars Piguet Royal Oak : 50 ans d’innovation (1972-2022)

Une montre lancée le 15 avril 1972 a bouleversé l'histoire de l'horlogerie. Cette année marque le 50e anniversaire de l'Audemars Piguet Royal Oak.
Cette montre est entourée d'anecdotes, comme la conception novatrice du regretté Gerald Genta et la difficulté de fabrication de son boîtier, et elle reste célèbre comme l'une des montres les plus difficiles à obtenir.
- Pourquoi la Royal Oak est-elle si difficile à fabriquer ?
Nous aimerions répondre à cette question simple en examinant les détails du tout nouveau modèle entièrement renouvelé.

ROYAL OAK 1972-2022

　L'Audemars Piguet Royal Oak, lancée en 1972, est une montre qui restera dans les mémoires comme un tournant dans l'histoire de l'horlogerie moderne. Son boîtier-bracelet intégré, dessiné par feu Gérald Genta, a préfiguré ce que l'on appelle aujourd'hui les montres de sport de luxe et a également ouvert la voie aux montres en acier, étonnamment onéreuses pour l'époque.

　Le cerveau derrière la Royal Oak était Georges Golay, également connu comme l'artisan du renouveau d'Audemars Piguet. Entré dans l'entreprise comme comptable en 1945, il initia un plan de restructuration pour Audemars Piguet dans le contexte instable de l'après-guerre, parvenant avec succès à redresser la situation. Devenu PDG mondial en 1966, il démontra son expertise dans tous les domaines, de l'expansion des canaux de distribution au développement de produits. À la veille du développement de la Royal Oak, Golay envisageait apparemment d'utiliser les canaux de distribution de SSIH, l'ancêtre du Swatch Group, pour conquérir davantage le marché. À cette époque, SSIH avait commandé le développement d'une montre en acier, qui commençait à gagner en popularité sur le marché italien.

　À la réception de la demande, Golay contacta Gérald Genta, un jeune et talentueux designer qui venait de lancer son propre studio de design en 69. Golay appela Genta à 4 heures, et le premier croquis fut achevé le lendemain matin. C'est ainsi que naquit la légende selon laquelle « Genta aurait conçu le chef-d'œuvre Royal Oak en une nuit », mais cela donna également lieu à un « malentendu du siècle ». La demande de Golay portait vraisemblablement sur une « montre en acier innovante ». Cependant, Genta interpréta apparemment « innovante » comme « étanche ». Qu'il ait mal entendu ou mal compris, impossible de le savoir, mais le projet Royal Oak débuta avec une montre-bracelet en acier fin et étanche.

　Comme le savent les lecteurs de ce magazine, la première Royal Oak était dotée d'un boîtier monobloc (c'est-à-dire un boîtier en deux parties) avec un mouvement amovible de la lunette. Cependant, ce développement a également posé d'importants défis. D'une part, la technologie nécessaire pour garantir l'étanchéité, et d'autre part, la réalisation de ce design complexe en acier massif. En juin 1970, quatre prototypes ont été commandés auprès du fournisseur de boîtiers Favre-Perret, mais leur fabrication en acier était alors impossible. Un prototype de style a donc été réalisé en or blanc 18 carats. L'année suivante, il a été envoyé à SSIH, lançant officiellement le projet. Le 16 mai de la même année, un contrat a été signé avec Favre-Perret pour la fabrication de 1 000 boîtiers en acier. Les archives montrent qu'Audemars Piguet a commandé un total de 237 modèles (6 271 pièces) en 1971. Parmi ceux-ci, 90 modèles ont été commandés en quantités inférieures à 10 exemplaires, tandis que seulement 23 modèles ont été commandés en quantités supérieures à 100 exemplaires.

　Golay avait déjà achevé le prototype et finalisé les négociations d'achat avec SSIH, ce qui explique aisément la commande exceptionnellement importante qui en a résulté. Cependant, les difficultés de fabrication n'étaient pas résolues et la montre fut initialement proposée au prix exorbitant de 3 300 CHF. À titre de comparaison, une montre habillée en or standard vendue par Audemars Piguet la même année coûtait 2 990 CHF, ce qui en faisait alors la montre en acier la plus chère au monde.

　Une montre en acier au design complexe. Sa fabrication aurait certainement été extrêmement difficile dans les années 1970. Cependant, compte tenu des techniques de fabrication modernes utilisées depuis un demi-siècle, la question se pose naturellement : ne devrait-elle pas être aussi complexe ? Étonnamment, même aujourd’hui, la plupart des étapes de fabrication du boîtier et du cadran de la Royal Oak sont encore réalisées à la main. Le meilleur moyen de s’en rendre compte est de visionner le film officiel.

　Tout d'abord, il y a « Fabrication d'un boîtier Royal Oak », qui décrit le processus de fabrication de la lunette.

　L'ensemble du processus commence par le tournage d'une barre ronde, suivi du fraisage, de la finition et du polissage de surface, et enfin, de la réalisation manuelle d'un filet fin. Chaque étape est un véritable tour de force. La première, le tournage de la barre ronde, débute par le creusement de l'arrière de la lunette, puis du périmètre extérieur d'une came, créant ainsi un contour octogonal. Les facettes angulaires sont ensuite sculptées, et la surface qui deviendra le dessus de la lunette est découpée. L'étape suivante, le fraisage, consiste à percer les huit trous hexagonaux qui fixent la lunette, afin d'aligner les vis. Pour lisser la surface et polir davantage les facettes, une polisseuse Zaratsu, véritable icône au Japon, est utilisée. Bien que non visible dans la vidéo, un polissage miroir est probablement effectué après cette finition de surface minutieuse. Le filet fin sur le dessus de la lunette est réalisé à la main à l'aide d'une plaque de marbre et d'un film plastique. Il est clair que la finition satinée du côté de la lunette a également été appliquée à la main.

Dans la section consacrée à la fabrication des cadrans, « Fabrication d'un cadran Royal Oak à motif tapisserie », un tour à guillocher à la main est utilisé pour sculpter un petit cadran à motif tapisserie.

　Ici, vous pouvez observer le processus de gravure d'un motif trapézoïdal, reproduit à partir d'un modèle à l'échelle 10x à l'aide d'un pantographe traditionnel. Les motifs guillochés, qui diffèrent par la surface supérieure et les rainures du trapèze, sont gravés à la main, ce qui est véritablement impressionnant. Bien qu'il s'agisse d'un petit détail, vous pouvez voir comment, après l'insertion des repères, les branches sont coupées et la surface arrière soigneusement polie.

La fabrication du bracelet d'une Royal Oak commence par le recuit et l'arrondi de la boucle après son pressage. La forme de chaque maillon est ensuite ajustée individuellement avant d'être fixée par des goupilles. Vient ensuite le soudage laser, puis l'application d'un grain satiné à l'aide d'une ponceuse à bande pour épouser la forme du côté du bracelet. Ces photographies ont été prises sur un prototype de Royal Oak d'une génération précédente, mais le processus de base reste inchangé pour la dernière collection.

Exposition spéciale : « Vous n'avez jamais vu une Royal Oak comme celle-ci »

La boutique Audemars Piguet de Ginza accueille depuis mai 2022 une exposition exceptionnelle intitulée « Vous n'avez jamais vu une Royal Oak comme celle-ci », présentant des modèles rares de Royal Oak issus de collections privées japonaises. L'exposition se poursuit jusqu'à fin décembre.

Lieu : Boutique Audemars Piguet Ginza, sous-sol
Adresse : 6-5-13 Ginza, Chuo-ku, Tokyo
Demandes de renseignements : 03-6830-0789
Horaires d'ouverture : 12h00-19h00 (dernière entrée à 18h30)
entrée libre

Site officiel
https://borninlebrassus.audemarspiguet.com/event04/