Un chef-d'œuvre de mouvement automatique extra-plat : le calibre Longines L990, une réussite tardive.

Dans ce nouvel épisode de « La Légende des Mouvements Chefs-d'œuvre », Masamasa Hirota, rédacteur en chef de Chronos Japan, sélectionne et présente quelques-unes des plus belles montres. Aujourd'hui, nous nous intéressons au calibre L990, un mouvement automatique extra-plat lancé par Longines dans les années 1970. Ce mouvement est un chef-d'œuvre qui allie une excellente production en série à un mécanisme automatique à remontage automatique de haute précision.

Longines crée enfin la montre automatique décisive

　Même Longines, manufacture prestigieuse, a dû procéder par essais et erreurs répétés pour développer un mouvement automatique. Les défis liés à l'intégration d'une trotteuse centrale, à l'amincissement de la montre et à l'augmentation de sa fréquence, conjugués à la nécessité de réduire les coûts, ont rendu le développement d'un tel mouvement particulièrement complexe. Le mouvement automatique Longines a subi de fréquentes modifications, faute de solution définitive comme chez Omega ou Rolex. Certes, le calibre 430 de 1967 a fait sensation grâce à sa haute fréquence de 36 000 alternances par heure. Cependant, il s'agissait en réalité d'un mouvement automatique fabriqué par les SA-Ebauches et modifié selon les spécifications de Longines, tandis que son successeur, le calibre 432, était entièrement produit par ces mêmes SA-Ebauches.

　Un tournant décisif survint au début des années 1970. Ébauches SA et ASUAG rachetèrent les parts de Longines, stabilisant ainsi la situation financière de l'entreprise. Longines put alors se lancer dans le développement d'un nouveau mouvement automatique, le premier en dix ans. Cette longue absence s'expliquait, selon les documents de Longines, par une « déception vis-à-vis des mouvements électriques ». Peut-être Longines misait-elle son avenir dans les balanciers électromagnétiques plutôt que dans les mouvements automatiques, et ce mouvement s'avéra un échec commercial retentissant. Le calibre 430 à haute fréquence et son successeur, le calibre 432, n'étaient que des alternatives au balancier électromagnétique.

　Quoi qu'il en soit, le calibre Longines L890, achevé en 75, était un mouvement automatique au concept totalement novateur. Il était doté d'un mécanisme de remontage unidirectionnel simple et d'un double barillet superposé. Le document de présentation date de sa sortie et se lit comme suit :

« Ce calibre « E » (le code interne de l'entreprise à l'époque)... est caractérisé par deux barillets coaxiaux avec ressorts de barillet liés, chacun tournant à une vitesse élevée de 17 tours par minute. »

　Le principe d'augmentation du couple par unité de temps grâce à l'accroissement de la vitesse de rotation du barillet est aujourd'hui adopté par tous les fabricants. Certains mouvements de Renaud & Papi (devenu Audemars Piguet Le Locle) (dont de nombreux concepteurs ont repris ce principe), les mouvements automatiques de Val Fleurier et Cartier, ainsi que le calibre 9SA5 de Seiko, se caractérisent tous par un barillet à rotation rapide. Le calibre L890 de 75 fut un précurseur de ce concept.

　Cependant, le calibre L890, avec ses barillets superposés, était relativement épais : 5.2 mm sans date et 5.75 mm avec. En conséquence, les ingénieurs de Longines ont entrepris, dès 1976, de réduire son épaisseur, aboutissant au calibre L990 en 1977. Alors que le calibre L890 mesurait 27 mm de diamètre et 5.2 mm (5.75 mm) d’épaisseur, le calibre L990 affichait un diamètre de 25.6 mm et une épaisseur de 2.95 mm. De plus, ce mouvement automatique présentait une conception simple, adaptée à la production en série.

　Longines a réussi à réduire de près de moitié l'épaisseur du mouvement en disposant deux barillets en parallèle plutôt qu'en les superposant. Cependant, le principe de rotation à grande vitesse d'un ressort de barillet de faible couple restait identique à celui du calibre L890, et le couple de ce ressort n'était que de 350 g/mm². Après une longue période sans mouvement automatique décisif, Longines a finalement dévoilé ce que l'on peut qualifier de chef-d'œuvre.

Lémania et Breguet

　Cependant, la hausse du franc suisse et du cours de l'or, conjuguée à la popularité des montres à quartz japonaises, a fait disparaître les mouvements automatiques du marché. Probablement aux alentours des années 90, Longines a vendu le calibre L990 au fabricant d'ébauches Nouvelle Lemania (aujourd'hui Breguet), qui l'a rebaptisé calibre Lemania 8810 et l'a intégré à sa propre gamme.

　Si Lemania a acquis le calibre L990, c'est pour ses sociétés sœurs, Breguet et Ebel. La finesse et le faible couple du calibre L990 le rendaient plus adapté aux manufactures haut de gamme qu'à Longines. À partir des années 90, Breguet et Ebel ont adopté le calibre 8810, intégrant avec succès un mouvement automatique moderne à leurs collections. C'est après Lemania que le calibre L990 a véritablement révélé tout son potentiel.

　Même après l'intégration de Nouvelle Lemania à Breguet, ce mouvement demeure à la pointe de la technologie. Le calibre 591, utilisé par Breguet dans certaines de ses montres féminines, est la version finale du calibre L990, doté d'un spiral en silicium et d'un balancier à spiral libre. Si sa réserve de marche d'environ 38 heures est aujourd'hui trop courte, sa finesse et son rendement de remontage élevé, grâce à son ressort de barillet souple, en faisaient le choix idéal pour une montre automatique féminine.

　Le calibre L990 fut introduit si tard qu'il devint obsolète chez Longines. Cependant, son excellente conception allait par la suite inspirer Breguet. Le dernier mouvement de manufacture de Longines ne fut pas un chef-d'œuvre malheureux, mais plutôt l'expression tardive d'un grand talent.