Compte rendu de Watches & Wonders Genève 2022 [Partie 4] Le salon horloger numéro 1 mondial qui a « absorbé » Baselworld : retour sur sa disparition et sa « grandeur »

Discussion utile sur l'industrie horlogère menée par le journaliste Yasuhito Shibuya

Watches & Wonders Geneva (W&WG) 2022, un salon horloger d'envergure devenu unique en son genre, s'est tenu du 30 mars au 5 avril 2022. Dans mes trois précédents comptes rendus rétrospectifs, j'ai partagé la situation et l'atmosphère sur place telles que je les ai vues et ressenties, ainsi que les problèmes et les questions que j'ai rencontrés et pris en compte lors du salon.
Voici le quatrième rapport, et dans ce numéro, je souhaite revenir sur la fin du système des deux grands salons horlogers et la disparition de Baselworld, comme je l'ai ressenti sur le lieu du W&WG, et examiner la valeur des salons horlogers.

Bâle regorge toujours de découvertes passionnantes.

　Baselworld était le plus grand salon mondial de l'horlogerie et de la joaillerie, avec une histoire de plus de 100 ans depuis 1917. Ceci sera mon dernier article sur ce « salon horloger de référence », qui s'est tenu jusqu'à il y a seulement trois ans.

　C’est parce que les « renaissances de Bâle » ont disparu et que cet événement n’est plus qu’un souvenir. Mais c’est précisément pour cette raison que, moi qui couvre cet événement depuis plus de 25 ans et qui l’attendais avec impatience, je souhaite laisser mon témoignage direct.

　D'ailleurs, le système à deux volets des salons horlogers SIHH (Salon International de la Haute Horlogerie, plus communément appelé Salon de Genève), qui se tient à Genève en janvier, et Baselworld, qui se tient à Bâle en mars, perdure depuis une trentaine d'années. Cependant, je n'ai commencé à couvrir ces salons qu'à partir du 5e SIHH en 1995 ; je ne connais donc malheureusement rien de ce qui s'est passé avant cette date.

　Depuis que j'ai commencé à couvrir ces salons en 1995, le SIHH de Genève et Baselworld ont toujours été radicalement différents, tant par leur ambiance que par leurs méthodes d'exposition. Pourtant, chacun possède un charme unique. L'attrait de Baselworld réside incontestablement dans sa diversité. À son apogée, le salon attirait environ 1 700 marques de montres et de bijoux, des horlogers indépendants aux grandes maisons, et chaque année, de nouvelles marques horlogères y présentaient leurs créations les plus abouties, dans l'espoir d'une première mondiale.

　Chaque année, j'étais donc impatiente de découvrir de nouvelles marques fascinantes. Je me fiais à ma vue, à mon ouïe, à ma force physique et à mon intuition pour les dénicher, et c'était ce qui me plaisait le plus.

Baselworld s'égare depuis la fin des années 2010.

　Mon premier souvenir de la Foire de Bâle, que j'ai couverte pour la première fois en 1995, est la « Sushi Party » organisée sur le stand de Daniel Roth. Pour une raison qui m'échappe, c'est le premier endroit que j'ai couvert. Un chef sushi japonais préparait les sushis juste devant moi, et Daniel Roth et les autres personnes présentes buvaient abondamment en dégustant les sushis. L'ambiance était à la fête. Je me souviens de cette effervescence.

　Le sushi était beaucoup plus cher en Suisse à l'époque qu'aujourd'hui, j'ai donc éprouvé une étrange sensation de luxe en m'en rendant compte lorsque la marque a été rachetée par la suite.

　Voilà à quel point le salon Baselworld a prospéré des années 1990 aux années 2000, puis des années 2000 au début des années 2010. Hormis l'année 2009, suite à la crise financière de 2008, on peut dire que tout s'est déroulé sans encombre. La valeur des exportations horlogères suisses, calculée sur la base des prix départ usine, a doublé entre les années 1990 et 2000, puis a de nouveau doublé entre 2000 et 2015. Autrement dit, elle a quadruplé (2 x 2 = 4 fois) du milieu des années 1990 à 2015.

　En 2003, face à cette croissance, le salon a été rebaptisé « Baselworld », succédant à « Basel Fair », et s'est affirmé comme un événement mondial d'envergure. Jusque-là, les médias japonais couvrant l'événement étaient principalement des journalistes de magazines horlogers, mais à partir de cette époque, des magazines masculins, féminins et même de style de vie ont commencé à se rendre en Suisse avec leurs représentants publicitaires.

　Cependant, des nuages ​​noirs ont commencé à s'amonceler sur le salon en 2013 après la rénovation du parc des expositions, Messe Basel, par Herzog & de Meuron, un cabinet d'architectes international originaire de Bâle et réputé pour sa participation à de nombreux projets d'édifices publics de la ville. Face au ralentissement économique du marché chinois, principal client des montres suisses, les groupes et marques horlogères de taille moyenne, présents à Bâle dans les années 2000, ont commencé à se retirer, mécontents de la hausse constante des droits d'exposition.

　Puis, à l'été 2018, le Swatch Group annonça son retrait, et la crise de Bâle que le secrétariat avait dissimulée jusque-là ne put plus être cachée. Depuis plusieurs années, je m'interrogeais sur le fait que, pour une raison inconnue, les communiqués de presse n'indiquaient plus le nombre de marques participantes. Alors, je me suis dit : « Je le savais. »

2019 au bord du gouffre

　Le secrétariat de Baselworld a de nouveau annoncé le nombre d'exposants lors de la conférence de clôture, organisée pour la première fois le dernier jour du salon en 2019. À cette occasion, le directeur général de l'époque, Michel Loris-Melikoff, a dévoilé des chiffres précis et présenté un plan biennal pour relancer le salon en 2020 et 2021. J'ai l'impression qu'environ 150 personnes y ont assisté. Les frais d'exposition ont été réduits et les tarifs hôteliers normalisés. Bien qu'insuffisante, la détermination du directeur général à « agir » était louable.

　Mais à l'automne 2019, la crise à Bâle s'est aggravée lorsque les marques japonaises Seiko et Casio ont annoncé leur retrait, et des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles d'autres marques suisses pourraient également se retirer.

　Puis, au printemps 2020, les deux principaux salons horlogers ont été frappés par un coup dur inattendu : le coronavirus. Une fois de plus, la réaction initiale de Bâle s’est avérée inadéquate. Contrairement au W&WG de Genève, qui avait rapidement décidé d’annuler son salon physique deux mois plus tôt et d’annoncer sa tenue en ligne, Bâle est restée déterminée à maintenir le salon jusqu’au dernier moment.