Gérald Genta : La vie du créateur des produits les plus vendus

Gérald Genta, figure emblématique de l'horlogerie. Découvrez son parcours, de sa vie de créateur à la conception des légendaires Nautilus et Royal Oak, et explorez les secrets de la création de ces modèles à succès. Nous vous proposons également un témoignage de son épouse, Evelyn, et un aperçu de l'avenir de son héritage, notamment à travers ses quelque 3 400 dessins.

Gérald Genta : le parfait mélange de créativité et de pragmatisme

　Gérald Charles Genta est considéré par beaucoup comme le plus grand designer horloger du XXe siècle. Créateur prolifique tout au long de sa longue vie, Genta a acquis une renommée internationale pour son art sans compromis.

　Parmi ses créations les plus célèbres figurent la Polerouter pour Universal Genève (1954), l'Omega Constellation (1962) et la Seamaster Polaris (1982), l'Audemars Piguet Royal Oak (1972), la Patek Philippe Nautilus (1976) et l'IWC Ingenieur (1976). Il a également collaboré avec de nombreuses marques, dont Cartier, Van Cleef & Arpels, Hamilton et Seiko. Plus récemment, la montre Octo de Bulgari a acquis un statut culte, en hommage à la montre Octo originale de Gérald Genta (Bulgari a racheté la société de Genta en 2000).

　Le succès de Genta ne fut pas instantané ; ses débuts furent modestes. Pendant près de vingt ans avant de lancer sa propre marque, il travailla sans relâche et anonymement pour de nombreuses maisons. « Gérald sillonnait souvent les routes avec ses nombreux modèles et se rendait à Bienne, La Chaux-de-Fonds ou Le Brassus pour les vendre aux entreprises locales », se souvient sa veuve, Evelyn Genta. « Il les vendait à Piaget, Corum, Vacheron Constantin et d’autres, mais il n’a jamais revendiqué son nom. C’est pourquoi nombre de ses créations nous sont aujourd’hui inconnues. »

Garantir la liberté de créer

　Evelyn a également déclaré : « C’est ainsi que Gérald a débuté sa carrière, mais il n’a jamais voulu de patron. » Il a toujours travaillé en freelance ou sous contrat ; même lorsqu’il a dessiné la Royal Oak, il n’était pas employé par Audemars Piguet. L’indépendance et l’assurance artistique de Genta lui ont permis de démontrer son talent créatif atypique.

　Evelyn se souvient de l'engouement suscité par la montre Mickey Mouse de Gérald Genta au salon Montres et Bijoux de Genève en 1984 (le grand salon qui précédait le SIHH). À cette époque, Genta, le créateur anticonformiste, jouissait d'une « indépendance de conception et d'une distance par rapport aux conventions de l'horlogerie de luxe ».

　La nouvelle collection, mettant en scène des personnages Disney, a provoqué un tollé. Rolex et Vacheron Constantin l'ont qualifiée de « honte pour l'horlogerie suisse » et les organisateurs ont exigé son retrait. En conséquence, Genta s'est retirée du salon. D'autres marques, dont Cartier et Ebel, ont emboîté le pas. Le scandale a fait la une des journaux et des chaînes de télévision nationales. « J'étais anéantie », confie Evelyn.

　La brique que Gérald Genta a lâchée dans le paisible étang de l'horlogerie suisse de luxe fut de taille. Pour la première fois, quelqu'un bouleversait les valeurs établies. Le concept même de « liberté d'expression » était remis en question. « Pour créer, il faut être libre, et c'est pourquoi Genta n'a jamais travaillé pour personne », explique Evelyn.

　Genta avait besoin de liberté pour préserver l'originalité de ses créations. « Gerard ne regardait jamais les autres montres, les modèles existants, ce que les autres avaient fait. » Cela lui permettait de créer et de revitaliser la collection de n'importe quelle marque, en s'affranchissant des conventions, de la tradition et de la suffisance. En tant que designer, il puisait son inspiration dans la nature. « Tout était question de forme. »

　Alexia Genta, la fille unique de Genta, se souvient de son sens aigu du détail : « Quand j’étais petite, mon père m’emmenait à la roseraie de Monaco. Ce n’était qu’une courte promenade, mais elle a duré des heures, car il s’arrêtait pour examiner chaque couleur et chaque forme. Il commentait à quel point l’œil d’une mouche était incroyable, quelque chose que j’avais du mal à comprendre. »

L'une des clés du succès est « d'appliquer l'art aux montres ».

　Genta créait et innovait sans cesse, associant des formes inédites à des mécanismes complexes. « Ce qui manque aujourd'hui, à mon avis, c'est la créativité dans le design. La mécanique est absolument extraordinaire, mais le design… » Evelyn marque une pause. « Gérald considérait l'horlogerie comme un art appliqué. Il a appliqué l'art aux montres qui, contrairement à l'art, sont faites pour être portées. »

　Evelyn Genta a rejoint l'entreprise de son mari en 1983, peu après leur mariage, lui permettant ainsi de se consacrer pleinement à l'horlogerie. En coulisses, elle était la véritable force motrice de l'entreprise, responsable des finances, des opérations et du développement à l'international. « J'ai travaillé avec mon mari pendant 30 ans. Nous nous levions ensemble le matin, nous allions ensemble à l'usine. Nous étions partenaires à tous les égards. Gérald savait faire la différence entre l'essentiel et le superflu. »

« Les montres que Gerald a conçues n'étaient pas seulement artistiques, mais aussi produites en série car il les a conçues à la bonne taille et de la bonne manière, ce qui signifie qu'elles pouvaient être produites en masse », ajoute Evelyn.

　Ces perspectives quelque peu inhabituelles pour l'époque découlaient de la création d'une entreprise horlogère. Après la crise du quartz, Genta possédait deux usines en Suisse, employait environ 250 personnes et gérait trois activités : la production de montres en marque blanche pour Graff, Van Cleef & Arpels et Cartier, ainsi qu'une ligne de montres fabriquées en interne. Cependant, leur principal axe de développement restait le prototypage.

« Gerard n'a jamais cessé de créer. L'usine avait une incroyable capacité à réaliser des prototypes. D'autres entreprises fabriquaient un prototype, en réduisaient le coût, le reproduisaient, puis en produisaient des milliers d'exemplaires en masse. Mais Gerard, lui, continuait à les fabriquer. » La pratique mène au génie. Ce n'est pas un hasard s'il possédait le secret et l'intuition nécessaires pour créer des succès commerciaux. « C'est pourquoi nous avions tant de montres inédites. »

　De son vivant, Genta a dessiné plus de 100 000 montres pour des horlogers de renom, ses propres marques et une clientèle privée prestigieuse. Il a laissé derrière lui 3 400 dessins et prototypes, méticuleusement documentés et archivés. Certains sont « de véritables icônes », affirme Evelyn. « Gérard concevait ses montres en pensant à de futurs best-sellers. Il m’a confié avoir au moins 50 modèles qui pourraient devenir de futures Nautilus et Royal Oaks. »

L'héritage de Gérald Genta

　En tant que gardienne d'un tel trésor, Evelyn a pour mission de perpétuer l'héritage de Gérald Genta. Elle a fondé l'Association du Patrimoine Gérald Genta afin de « rendre hommage à l'un des plus grands créateurs horlogers de l'histoire » et d'« inspirer et célébrer les jeunes talents prometteurs ». Actuellement ambassadrice de Monaco au Royaume-Uni, la diplomate a constitué un conseil d'administration composé d'« horlogers de renom et d'experts du secteur » qui contribuent à orienter les décisions stratégiques de l'association.

　Du 25e anniversaire du Royal Oak Offshore au 50e anniversaire de la création de l'entreprise de Gérald Genta, « mon père était constamment entouré de journalistes », raconte Alexia Genta. « Il y avait là une communauté jeune et branchée, composée en grande partie de millennials de moins de 35 ans. Et environ 70 % de nos abonnés Instagram ont entre 25 et 45 ans. » Preuve de l'intérêt croissant que suscite la carrière de Genta. « On sent qu'il y a une dynamique qui nous pousse à concrétiser quelque chose », poursuit-elle.

　Evelyn Genta a révélé son intention de créer un prix pour soutenir financièrement les créateurs de montres, et aussi pour « faire connaître au monde entier les nouvelles créations [de son mari] », ainsi qu'une exposition présentant 110 modèles, prototypes et montres spéciales issus de ses archives.