Audemars Piguet Royal Oak : 50 ans d’histoire (de sa naissance à 1986)

Depuis son lancement le 15 avril 1972, la Royal Oak d'Audemars Piguet a révolutionné l'histoire de l'horlogerie. Son boîtier en acier inoxydable fini main, dessiné par Gérald Genta, sa lunette octogonale fixée par des vis hexagonales, son élégant bracelet intégré et son mouvement automatique extra-plat continuent de fasciner depuis 50 ans. Cette série en deux parties explore l'histoire de cette montre depuis sa création.

L'histoire de la naissance de la Royal Oak

　Inspirée par la révolution culturelle et industrielle des années 1970 et lancée au début de ce qu'on a appelé la crise du quartz, la Royal Oak a inauguré une nouvelle ère où la présence sportive s'alliait au savoir-faire horloger traditionnel pour s'adapter à l'évolution des modes de vie.

　Au fil des ans, la Royal Oak est devenue une collection à part entière, avec des tailles, des matériaux, des styles et des mouvements qui ont évolué. Avec plus de 500 modèles conçus au cours des 50 dernières années, la Royal Oak est devenue une icône culturelle de l'horlogerie.

　Le prix de ce succès est que les Royal Oak sont de plus en plus difficiles à trouver chez les revendeurs agréés et se vendent quatre à cinq fois plus cher sur le marché secondaire, au grand dam des collectionneurs.

　Revenons donc sur les débuts de cette montre.

　En 1970, un distributeur Audemars Piguet remarqua un changement dans les goûts des clients et lança un défi à la marque : Georges Golay, alors président de la marque, chargea Gérald Genta, joaillier et concepteur de montres expérimenté, de concevoir un tout nouveau type de montre de sport en acier inoxydable.

Comme le savent les passionnés, le nom « Royal Oak » provient des hublots du navire de guerre britannique HMS Royal Oak, un navire doté d'un canon monté sur sa coque, construit en chêne et renforcé d'acier inoxydable.

　Tout au long de sa longue histoire, la Royal Navy a baptisé plusieurs navires « HMS Royal Oak » en référence au chêne royal où le roi Charles II d'Angleterre s'était caché après avoir vaincu Cromwell à la bataille de Worcester en 1651.

　On raconte que Gérald Genta aurait réalisé le dessin de la Royal Oak en une seule nuit, un véritable coup de génie.

　L'équipe qui a repris le dessin de Gérald Genta était composée de quelques-uns des artisans les plus talentueux du secteur : Stern Frères a créé le célèbre cadran guilloché Petite Tapisserie, Favre & Pellet le boîtier en acier inoxydable et Gayfreir le bracelet monobloc en acier inoxydable. L'acier inoxydable étant un matériau dur et difficile à travailler, le premier prototype a été réalisé en or blanc, plus facile à travailler.

　Le bracelet intégré à lui seul se compose de 154 éléments, dont 20 maillons individuels, ce qui en fait l'un des bracelets les plus complexes de l'horlogerie. De plus, les surfaces du bracelet et du boîtier sont d'une grande finesse, alliant finitions satinées et polies, toutes deux réalisées en interne chez Audemars Piguet.

« L’idée de la Royal Oak est née en 1970, d’une proposition de distributeurs qui remettaient en question la valeur marketing de l’or pour la promotion des montres de luxe – une mentalité inimaginable aujourd’hui », explique Georges Galay. « Ils souhaitaient une montre en acier inoxydable adaptée au mode de vie moderne : sportive et élégante, convenant aussi bien aux soirées qu’au quotidien. »

　Ainsi, le 15 avril 1972, la montre en acier inoxydable la plus chère du marché (au prix de 4 3300 francs suisses à l’époque) fut dévoilée à la Foire de Bâle, provoquant un véritable tollé et suscitant beaucoup d’opposition et parfois des critiques (bien que Genta ne fût pas étrangère à de telles situations).

　Les débuts semblaient sombres, compte tenu des réactions sceptiques des clients et des difficultés rencontrées lors de la production et de la livraison, mais les 490 premières pièces furent vendues début 1972, un record pour Audemars Piguet et un signe de succès commercial continu.

　Le design unique de la montre a fasciné tous ceux qui l'ont découverte. En 1975, Alain Delon en portait une dans le film « Boomerang ». Des collectionneurs comme Gianni Agnelli, l'emblématique dirigeant de Fiat, ont également émergé. Le créateur Karl Lagerfeld a suivi la tendance, portant le premier modèle « noir » avec une finition personnalisée. Lagerfeld portait sa Royal Oak au poignet, à l'instar de Gianni Agnelli.

　Pendant quatre ans, Audemars Piguet a produit avec soin uniquement la désormais célèbre référence 5402. Ce n'est qu'en 1976 que la première Royal Oak pour femmes (réf. 8638), dessinée par Jacqueline Dimier et mesurant 29 mm, a été lancée.

L'expansion des variantes de la Royal Oak depuis 1977

　À partir de 1977, ces deux modèles furent proposés en or jaune, en or blanc et en acier inoxydable/or jaune, constituant ainsi une collection à part entière. Audemars Piguet lança également la référence 4100, un modèle de taille moyenne de 35 mm, qui consolida sa place parmi les montres pour hommes. La Royal Oak, qui n'était plus une exception, s'affirmait comme une montre prometteuse.

　Contre toute attente, la Royal Oak a su traverser les années 1980 avec brio. Après la 5402, Audemars Piguet a élargi sa gamme de modèles avec de nouvelles tailles et de nouveaux matériaux.

　Le platine et l'or rose ont également été ajoutés aux matériaux disponibles, et de nombreux cadrans et lunettes de ces précieux garde-temps étaient sertis de diamants.

　La recherche sur de nouveaux mouvements a progressé en parallèle de cette diversité créative. Pour rester à la pointe de la mode, la Royal Oak a été lancée avec un mouvement à quartz en 1980. Initialement réticente à intégrer cette technologie à sa collection phare, Audemars Piguet l'a expérimentée dans une collection distincte, la référence 6005, baptisée « Quartz », en 1978. Malheureusement, cette collection, avec son boîtier rectangulaire, n'a pas rencontré le succès escompté.

　Ce mouvement à quartz reprenait des éléments esthétiques de la Royal Oak, comme la forme du boîtier et le bracelet alliant finitions brossées et polies. Cependant, la lunette n'était plus octogonale ni ornée de huit vis hexagonales. Pendant dix ans, six mouvements à quartz différents furent proposés, avec des boîtiers de 26 à 36 mm de diamètre. Au moins 59 modèles furent produits.

　Tout en explorant la technologie du quartz, Audemars Piguet a également remis au goût du jour les complications traditionnelles de ses modèles mécaniques. En 1983, la marque a présenté la première Royal Oak avec affichage de la date (Réf. 5572) dans un boîtier de 36 mm disponible en acier inoxydable, or jaune, or blanc et bicolore acier inoxydable et or jaune.
　
　　Cette montre à affichage de calendrier a été suivie par la référence 5554 en 1984, et en 1978, la référence 5548 a été lancée, équipée d'un mouvement automatique à rotor central 2120/2800 et devenant ainsi le calendrier perpétuel le plus fin au monde.

En 1986, Audemars Piguet lance la Royal Oak Calendrier Perpétuel (Réf. 25636). Cette montre en or jaune 18 carats est la première Royal Oak à être dotée d'un fond transparent et d'un fond saphir. Ces modèles à calendrier perpétuel séduisent les collectionneurs passionnés d'horlogerie traditionnelle, inaugurant ainsi une nouvelle ère pour la Royal Oak.

(À suivre en deuxième partie)