La progression fulgurante d'Audemars Piguet : « Royal Oak x Design iconique »

La Royal Oak, lancée en 1972, est un chef-d'œuvre de l'histoire horlogère qui, grâce à son design iconique et son concept novateur, a aboli les frontières entre montres de luxe et montres de sport. Cependant, la conception si particulière de son boîtier a engendré des processus de fabrication complexes, qui demeurent d'actualité un demi-siècle après son lancement. Dès sa création, la Royal Oak était destinée à rester une complication externe.

Au-delà du 50e anniversaire, complications extérieures

　La Royal Oak fêtera son 50e anniversaire en 2022. Son histoire est riche en anecdotes, mais la plus célèbre est sans doute celle du premier dessin de Gérald Genta, réalisé en une seule nuit. Souvent cité comme un exemple parfait du génie de Genta, ce dessin fut pourtant loin d'être une promenade de santé.

　Le projet Royal Oak a débuté en avril 1970, sous l'impulsion de Georges Golay, alors PDG mondial de Swatch. À la veille du développement de la Royal Oak, Golay a envisagé de tirer parti du vaste réseau de distribution de SSIH, l'un des prédécesseurs de l'actuel Swatch Group (qui comptait alors 160 agents commerciaux et 15 000 points de vente). Comme condition à ce partenariat, il a accepté le développement d'une montre à bracelet en acier, qui commençait à gagner en popularité sur le marché italien. Immédiatement après cette réunion, Golay a contacté Genta, qui venait de lancer son studio de design en 1969.

　D'après les propres dires de Genta, il était 16 h, le 10 avril 1970. La Foire de Bâle devait ouvrir ses portes le lendemain. Genta était sous pression pour finaliser le design dès le matin suivant. Certains affirment que la mention « étanche », également présente dans le projet de Royal Oak, était simplement due à un malentendu de sa part. Quoi qu'il en soit, ce délai extrêmement serré et ce qui restera comme le plus grand malentendu de tous les temps ont donné naissance à un chef-d'œuvre qui a révolutionné l'histoire des montres de sport. C'est souvent dans ces moments-là que naît un design iconique.

　Le lendemain, le dessin de Genta reçut le feu vert officiel lors d'une réunion avec les dirigeants de SSIH sur le stand Audemars Piguet. Genta participa à la création du prototype et se rendit même chez Favre-Perret, le fournisseur de boîtiers choisi par Golay. Cependant, le développement proprement dit s'avéra extrêmement complexe. La première Royal Oak fut réalisée avec un boîtier monobloc (en deux parties) et un mouvement détachable de la lunette. Garantir l'étanchéité et, surtout, réaliser ce design complexe en acier trempé représentaient des défis de taille. Gay Frères produisit également le bracelet fuselé, mais la réalisation de la version de production, composée de 154 pièces, s'avéra difficile, obligeant les horlogers d'Audemars Piguet à effectuer des ajustements manuels du boîtier.

　La fabrication du cadran, orné d'un motif de tapisserie unique, fut confiée à Stern Frères à Genève. Laurent Tille, directeur du design de la manufacture, collabora avec Genta pour sélectionner treize gabarits, parmi lesquels le « T21 » fut retenu. Ce gabarit, utilisé sur un ancien tour à guillocher, devint le prototype du cadran actuel « Petite Tapisserie ».

　La teinte bleue unique, baptisée « Bleu Nuit 1 + N50 », était un zaponnage transparent obtenu en mélangeant une petite quantité de noir à la couche galvanique bleue pour créer un fini légèrement trouble. Les difficultés rencontrées lors du développement et de la fabrication de la première Royal Oak étaient liées aux techniques de production des années 70 et au fait que les fournisseurs de boîtiers n’étaient pas familiarisés avec le travail de l’acier ; cette difficulté fondamentale demeure cependant la même aujourd’hui.

　Bien que les montres de luxe en acier soient désormais courantes, la production de la Royal Oak repose encore largement sur le travail manuel.

　Tous les modèles Royal Oak actuels utilisent un boîtier en trois parties, mais la structure complexe de leur surface est restée quasiment inchangée. Prenons l'exemple de la fabrication de la lunette : une barre ronde brute est placée sur un tour et usinée par l'arrière. Ensuite, les proportions octogonales sont sculptées, un peu comme pour le contour d'une came. D'autres facettes diagonales sont ensuite taillées, et enfin, la surface qui deviendra le dessus de la lunette est découpée. Puis, des trous hexagonaux pour les vis sont percés à l'aide d'une fraiseuse, et commence alors la finition (polissage d'apprêt), étape à laquelle intervient la polisseuse Zaratsu.

　La finition du biseau sur le dessus de la lunette est réalisée à la main à l'aide d'une plaque de surface et d'un film plastique. Le polissage miroir des facettes est également effectué manuellement. Lors de la fabrication du bracelet, la forme de chaque maillon est ajustée individuellement avant l'insertion des goupilles et leur soudage laser. Une ponceuse à bande adaptée à la forme conique permet de créer un délicat grain satiné sur les côtés.

　Aujourd’hui, Audemars Piguet fabrique elle-même ses principaux composants extérieurs, tels que le boîtier, le bracelet et le cadran, mais le niveau d’exigence pour obtenir la finition finale reste inchangé depuis les années 70. En réalité, sans doute sous l’effet des exigences actuelles, les critères de qualité des textures sont devenus encore plus stricts. Si la Royal Oak demeure une complication extérieure, même 50 ans après sa création, c’est parce qu’elle est indissociable de son design iconique.