Seiko s'est depuis longtemps consacrée à la fabrication de montres de haute précision. L'entreprise a exploré diverses approches pour trouver la solution optimale, et la montre GPS « Seiko Astron » en est un exemple. Cet article présente la démarche de Seiko en matière de montres de haute précision, explique la genèse de la Seiko Astron et analyse l'attrait de « Nexter », la toute dernière série Seiko Astron.
Texte de Tetsuo Shinoda
Article publié le 9 octobre 2023
Deux grandes réussites en 1969, nées du défi que représente la mesure du temps de haute précision.
L'origine des horloges mécaniques se trouve dans les horloges des clochers, destinées à indiquer aux habitants l'heure de la prière. Autrement dit, les horloges servent à faire respecter les règles sociales.
Avec le développement de la société et l'interconnexion parfaite des technologies, il est devenu impossible de se passer d'une montre précise. C'est pourquoi, depuis sa création, Seiko n'a cessé de se surpasser pour créer des montres de haute précision.
1. Publication du « Modèle certifié chronomètre d'observatoire »
À titre d'exemple, la société participe depuis 1964 à la catégorie « Chronomètre-bracelet » du concours de l'Observatoire de Neuchâtel, où elle a obtenu d'excellents résultats. Par ailleurs, afin de promouvoir la recherche de la précision dans le domaine de l'horlogerie pratique, elle a délibérément soumis une montre de série au test de chronométrie de l'Observatoire de Neuchâtel et, en 69, à partir du mouvement ayant réussi le test, elle a commercialisé le « Modèle ayant passé le test de chronométrie de l'Observatoire ».
Le boîtier était en or 18 carats et coûtait 180 000 yens, ce qui représentait une montre assez chère compte tenu du prix des montres Grand Seiko à l'époque, qui oscillaient entre 30 000 et 40 000 yens.
Elle est équipée du calibre 4520, qui répond à des normes plus strictes que la certification chronomètre classique. Cette prouesse a stupéfié les horlogers du monde entier. La montre présentée ici appartenait à Hans Kocher, concepteur du premier chronographe automatique au monde, le calibre 11, et ancien développeur chez Büren.
Cette montre affichait une précision étonnante, avec un écart quotidien de ±1 à 2 secondes. Cependant, les exigences en matière de précision devenaient de plus en plus élevées à travers le monde.
Lors de la Conférence générale des poids et mesures de 1967, il a été décidé que le temps standard serait déterminé à l'aide d'un étalon de fréquence atomique (horloge atomique) utilisant des atomes de césium, ce qui a permis d'obtenir une précision extrêmement élevée d'une seconde.
2. La naissance du Quartz Astron 35SQ
Seiko passa alors à l'étape suivante : la première montre à quartz au monde, la Quartz Astron 35SQ, lancée en 69.
Son nom provient du grec « astro », qui signifie espace ou étoiles, et reflète parfaitement l’esprit de la fin des années 1960, lorsque l’humanité quittait la Terre pour partir à la conquête des étoiles inconnues. Le mouvement Cal. 3500 possède une fréquence de vibration de 8 192 Hz et une précision de ±5 secondes par mois.
Il s'agissait d'un dispositif qui allait considérablement améliorer la précision des montres-bracelets, et le slogan publicitaire de l'époque, « Un jour, toutes les montres seront fabriquées ainsi », reflétait la confiance et l'esprit de défi de Seiko.
La Quartz Astron 35SQ, lancée le 25 décembre 1969, affichait une précision environ 100 fois supérieure à celle d'une montre mécanique standard. Seiko a en outre rendu publique sa technologie de base, popularisant ainsi l'horlogerie et ouvrant la voie à une ère où chacun pouvait posséder une montre précise. Elle est dotée d'un mouvement à quartz (Cal. 35SQ) et d'un boîtier en or jaune 18 carats (36 mm de diamètre, 11 mm d'épaisseur).
La naissance de la Quartz Astron 35SQ a marqué la fin de l'ère mécanique. En effet, à partir des années 70, la société est entrée dans l'ère de l'électronique, une période de travail intense où chaque minute et chaque seconde étaient comptées.
Cette montre a peut-être même changé la façon dont les gens interagissent avec le temps au quotidien. C'est dire à quel point elle a marqué son époque.
Le summum des montres de haute précision : Seiko Astron
La précision du chronométrage a engendré des systèmes sociaux toujours plus rigoureux, donnant aux professionnels les moyens d'agir jour et nuit. Seiko continue de concevoir des montres-bracelets de haute précision adaptées à cette époque. Le Spring Drive et le calibre 9F, un mouvement à quartz d'une précision annuelle de ±10 secondes ou mieux, en sont de parfaits exemples.
La Seiko Astron fut la première montre solaire GPS au monde. Son cadran tridimensionnel évoque la profondeur de l'univers infiniment noir. Initialement incarnée par Yu Darvish, elle est désormais présentée par Shohei Ohtani. GPS solaire (Cal. 7X52). Céramique et titane (47 mm de diamètre, 16.5 mm d'épaisseur). Étanchéité jusqu'à 10 bar.
Le temps étant une règle qui assure le bon fonctionnement de la société, fabriquer des garde-temps précis est aussi une obligation sociale pour les horlogers. C'est pourquoi Seiko s'est intéressé aux ondes radio émises par les satellites en orbite, une technologie de haute précision qui ouvrira la voie à l'avenir.
Comparativement à 1969, date de sortie du Quartz Astron 35SQ, les réseaux de transport se sont étendus à toutes les régions du monde depuis les années 2000, et les interactions humaines sont devenues mondiales. De plus, de plus en plus de Japonais quittent le Japon pour travailler à l'étranger.
Bien qu'il existe des horloges radiopilotées qui captent les ondes radio standard émises par les stations de base, cette technologie est inutilisable dans certaines régions. Le besoin de créer une horloge précise partout dans le monde a conduit à la conclusion qu'il fallait utiliser les signaux des satellites GPS.
Ce modèle de deuxième génération a été miniaturisé d'environ 30 % (diamètre du boîtier : 44.6 mm, épaisseur : 13.3 mm) grâce à des innovations technologiques et à des économies d'énergie. Il est également doté d'un chronographe, ce qui le place encore plus haut dans la catégorie des montres d'exception. GPS solaire (Cal. 8X82). Céramique x Ti (diamètre : 44.6 mm, épaisseur : 13.3 mm). Étanchéité : 10 bar.
Cependant, la mise au point de cette technologie s'est avérée complexe. La réception des ondes radio émises par un satellite situé à quelque 20 000 km d'altitude nécessitait une antenne haute performance, et il était impératif de minimiser le nombre de pièces métalliques susceptibles de perturber ces ondes. Pour résoudre ce problème, une antenne annulaire a été placée sous le cadre en céramique.
De plus, afin de minimiser la consommation d'énergie, environ 200 fois supérieure à celle des montres radiopilotées, nous avons développé un module GPS basse consommation. Par ailleurs, pour permettre son utilisation partout, nous avons également privilégié une alimentation solaire, éliminant ainsi le besoin de remplacer les piles.
La première montre GPS solaire au monde, présentée comme la deuxième révolution dans l'histoire des montres-bracelets depuis la montre-bracelet à quartz, a nécessité environ 10 ans de développement depuis sa conception et a été annoncée le 27 septembre 2012 sous le nom de « Seiko Astron », héritant du nom de la grande marque « Astron ».
À une époque où l'on voyage, travaille et se divertit aux quatre coins du monde, il est indispensable de disposer de montres capables de donner l'heure avec précision partout. La Seiko Astron est un produit de cette époque.
