Avant la naissance de l'emblématique Navitimer de Breitling, la Premier, créée par Willy Breitling dans les années 1940, se distinguait des « instruments professionnels » de l'époque. Son élégance et sa qualité, qui séduisaient un large public, en firent un choix populaire. Quatre-vingts ans plus tard, la nouvelle Premier confirme son statut de véritable classique.
[Article paru dans le numéro de septembre 2023 de Kronos Japan]
Un nouveau chapitre s'ouvre pour la Breitling Premier
L'histoire de Breitling commence lorsque Leon Breitling décide de consacrer sa vie au domaine très spécialisé des montres de précision et de la mesure du temps exacte. Sa passion inspire celle de la génération suivante de dirigeants, qui à son tour en inspire d'autres. L'histoire de Breitling est un véritable miracle, fruit de cette transmission ininterrompue de la passion.
En 1915, Gaston Breitling, fidèle aux souhaits de son père Léon, développa le chronographe-bracelet en séparant les fonctions de démarrage, d'arrêt et de remise à zéro de la couronne et en les plaçant sur un poussoir indépendant à 2 heures. Cette idée novatrice améliora non seulement l'ergonomie du chronographe, mais empêcha également toute mise en marche accidentelle en isolant la délicate fonction de démarrage de la couronne. En 1923, il perfectionna le système de commande en réintégrant la fonction de remise à zéro à la couronne, permettant ainsi l'arrêt et le redémarrage continus du chronométrage.
La montre Premier réf. 777 de 1945 possède un boîtier en or rose de 38 mm et un mouvement Venus 175. Son cadran affiche un compteur 45 minutes et une petite seconde côte à côte, tandis que les aiguilles des heures et des minutes ainsi que les chiffres arabes sont revêtus de matière luminescente. Elle allie un design symétrique, à la fois sportif et classique, à une lisibilité optimale de jour comme de nuit. Ce chef-d'œuvre d'élégance apporte joie et espoir au quotidien.
Willy Breitling devint le troisième président à l'âge de 19 ans, juste après avoir terminé ses études. Deux ans plus tard, en 1934, il obtint un brevet pour le déplacement du poussoir de remise à zéro à 4 heures, marquant ainsi le début du chronographe moderne, avec deux poussoirs indépendants de part et d'autre de la couronne.
En 1938, Willy Breitling créa une nouvelle division, « Huit Aviation », spécialisée dans les instruments d'aviation et se forgea une réputation inébranlable de fabricant d'instruments d'aviation de haute précision et de chronographes de pilote. Breitling connaissait alors son premier âge d'or, et son innovation suivante fut le développement de la « Premier ».
Cependant, la guerre en Europe, qui débuta par l'invasion allemande de la Pologne en 1939, s'étendit rapidement au reste du monde. Alors qu'il fournissait des horloges de cockpit à la Royal Air Force depuis la Suisse, pays resté neutre, la sensibilité innée de Willy Breitling lui permit de percevoir les aspirations profondes des gens. En ces temps d'incertitude, tant sur le plan économique que militaire, Willy était convaincu que, tout comme de grands films tels que « Citizen Kane » (1941) et « Casablanca » (1942) avaient apporté un réconfort éphémère, une montre-bracelet élégante pouvait offrir un espoir.
Fort de l'expertise technique acquise grâce au développement d'instruments professionnels, Willy Breitling entreprit la conception d'une montre-bracelet classique et élégante. Bien que le concept fût radicalement différent des modèles précédents, il conserva la même approche méticuleuse, privilégiant la finition de chaque détail. Ce développement, qui engageait l'avenir de la maison, porta ses fruits vers 1943. Un modèle en or massif était également disponible, et le cadran, où aucun compromis n'était permis quant à la précision des index et des inscriptions, arborait la mention « PREMIER ». Il s'agissait du premier produit Breitling à porter un nom de modèle, témoignant de la confiance de Willy Breitling en sa haute qualité.
L'après-guerre fut bientôt synonyme d'espoir. La Premier, symbole d'un avenir calme et prospère, connut un immense succès et de nombreux modèles furent lancés tout au long des années 1940. Proposée jusqu'à 38 mm de diamètre, une taille importante pour une montre habillée à l'époque, elle devint une nouvelle référence dans l'horlogerie.
Par ailleurs, « Premier » signifie également « premier » en français. Si les chronographes antérieurs au modèle Premier ont évolué dans le but de « mesurer le temps », alors on pourrait dire que le modèle Premier est le premier à utiliser le chronographe comme un élément de style.
Le nouveau chronographe Premier B01 42 est doté de deux compteurs, éliminant ainsi le compteur 12 heures présent dans le calibre 01 de manufacture. Alliant le charme classique de la Premier vintage des années 1940 à un diamètre moderne de 42 mm, une décoration soignée et un fond saphir pour une admiration renouvelée, cette montre polyvalente deviendra sans aucun doute l'une des collections emblématiques de Breitling.
L'histoire des chronographes Breitling se révèle sous un autre jour lorsqu'on retrace la généalogie de leurs mouvements. Depuis l'époque de Léon Breitling, la maison utilisait exclusivement des ébauches fabriquées par Charles Hahn (qui devint Landeron en 1925) et perfectionnées par Dépraz. Cependant, sous la direction de Willy Breitling, la marque découvrit Venus, alors un petit atelier, et lui accorda toute sa confiance. Ainsi, le calibre Venus 170 à affichage vertical, utilisé dans la ligne d'entrée de gamme de Breitling et qui connut un immense succès, fut si populaire que beaucoup le surnommèrent « le mouvement Breitling ».
Dans les années 1940, les montres haut de gamme étaient équipées du calibre Venus 175, doté de deux compteurs horizontaux, et du troisième chef-d'œuvre, le Venus 178, qui ajoutait un compteur 12 heures. Lorsque Valjoux acquit Venus en 1966, il hérita du design du Venus 188, utilisé par Breitling depuis 1948. Valjoux le rebaptisa Calibre 7730, dont une version améliorée servit plus tard de base au Calibre 7750. Par ailleurs, pendant une dizaine d'années après l'acquisition par Valjoux, la production des mouvements Venus se poursuivit indépendamment dans la manufacture d'origine (mais sous la marque Valjoux). De ce fait, à partir de 1967, le Venus 178 est répertorié sous la référence Calibre 7738 dans le registre de production de Breitling.
En 1969, Willy Breitling réussit à codévelopper le mouvement chronographe automatique, le plus grand défi technique de l'industrie horlogère suisse, et il consacra sa vie à la recherche sur les chronographes jusqu'à sa mort en 1979. Cette passion, transmise à travers trois générations de la famille fondatrice, porta ses fruits en 2009 avec le premier mouvement développé et fabriqué en interne, le Calibre 01, et reste aujourd'hui encore l'identité de Breitling dans tous les modèles actuels.
La nouvelle Premier en est un parfait exemple. Dotée du calibre de manufacture 01, son design s'inspire du modèle original des années 1940, tout en y insufflant une touche de modernité subtile, créant ainsi une harmonie qui la propulse vers un style inédit. Des détails emblématiques, tels que la lunette fixe élégamment incurvée, les deux compteurs, les poussoirs rectangulaires épurés et les index arabes appliqués, lui confèrent une élégance classique raffinée.
