Il y a un peu plus de cent ans, la montre-bracelet était un nouvel outil qui commençait à se populariser. Depuis, divers mécanismes et fonctions y ont été ajoutés, et dans les années 1960, elle atteignait un niveau de perfectionnement élevé. Parallèlement, le design horloger a lui aussi évolué. Les montres-bracelets n'étaient autrefois que des montres de poche modifiées. Cependant, dès les années 1930, le design que nous connaissons aujourd'hui était au point, et dans les années 1960, à l'instar des mécanismes horlogers, la montre avait pris sa forme actuelle. Nous vous proposons de revenir sur ces cent dernières années d'évolution du design horloger, fruit du dépassement de diverses contraintes.
Interview et texte de Masayuki Hirota (Chronos-Japon)
[Article paru dans le numéro de septembre 2021 de Kronos Japan]
[Années 1920] Évolution des montres de poche aux montres-bracelets
[Années 1930] Établissement du design de la montre-bracelet
La Rolex Oyster fut une pionnière des montres-bracelets. Son fond et sa couronne vissés, une innovation pour l'époque, lui conféraient la praticité qu'elle méritait en tant que montre de travail. La société déposa des brevets pour le boîtier vissé en Suisse et au Royaume-Uni en 1926. Cependant, cette montre novatrice, comme d'autres montres de cette période, était encore équipée de cornes à fil fixées au boîtier.
Les montres-bracelets gagnèrent progressivement en popularité tout au long des années 1920. Cependant, la plupart n'étaient que de petites montres de poche à anses métalliques. Les États-Unis, en revanche, furent les premiers à développer un design spécifique pour les montres-bracelets, et dès la seconde moitié des années 20, les tendances en matière de design influençaient les ventes. Si les États-Unis purent proposer une telle variété de modèles aussi rapidement, c'est notamment grâce à la maîtrise de la technologie permettant d'emboutir des boîtiers en métal fin à l'aide d'une presse.
Les fabricants suisses, quant à eux, exploraient de nouvelles méthodes de fabrication et des conceptions de boîtiers différentes de celles utilisées aux États-Unis. Il en résulta une méthode combinant le forgeage et la découpe suisse pour former le boîtier. Si cela n'augmenta pas la variété des montres, cela permit en revanche d'épaissir les parois du boîtier, ce qui conférait à la montre une plus grande robustesse.
Cette méthode a été utilisée pour créer la Rolex Oyster Perpetual en 31. L'acier inoxydable, matériau dur, était forgé puis usiné pour former le boîtier. Son design arrondi résultait de l'alliance entre productivité et robustesse. Dès lors, cette méthode est restée la norme pour la fabrication des boîtiers dans l'industrie horlogère jusqu'aux années 2000, date à laquelle les boîtiers ont été principalement fabriqués par usinage.
Au risque de susciter la critique, la Calatrava de 1932 est le modèle qui a façonné la montre-bracelet telle que nous la connaissons aujourd'hui. Le boîtier et les cornes, auparavant séparés, furent intégrés, et les aiguilles et index furent moulés en trois dimensions pour une meilleure lisibilité. Toutefois, les quatre cornes n'étaient pas moulées d'une seule pièce, mais soudées ultérieurement.
De plus, dans les années 30, il est devenu possible d'extraire le boîtier entier, y compris les fines cornes, et les boîtiers fins comme celui de la Calatrava sont devenus populaires dans la gamme de prix inférieure.
La Calatrava de 1932 a perfectionné le design des montres-bracelets. Ses cornes étaient intégrées au boîtier, son bracelet large, et ses aiguilles et index des heures et des minutes offraient une excellente lisibilité. Tous les éléments de design des montres-bracelets modernes se retrouvent dans ce modèle. La photo montre la référence 2545, après l'ajout d'un boîtier étanche, et non la référence 96 de 32. Cependant, le design reste fondamentalement le même. Remontage manuel (Cal. 12-400). 18 rubis. 1 8000 alternances par heure. Fabriquée en 1954. Modèle discontinué.
[Années 1940] Augmentation du diamètre du boîtier
[Années 1950] Le début des écrans plus fins
Boîtier étanche, remontage automatique, affichage de la date et trotteuse centrale. La première Datejust, lancée en 1945, réunissait tous les éléments essentiels d'une montre pratique avant l'avènement du quartz. Dans les années 1930, 30 mm était considéré comme la taille standard pour les montres-bracelets, à l'exception des modèles professionnels. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, la taille des montres-bracelets a commencé à augmenter. Référence 4467. Remontage automatique (Cal. A. 295). 18 rubis. 18 000 alternances par heure. Boîtier en or jaune 18 carats.
Depuis les années 1940, les montres-bracelets sont devenues plus grandes. Plusieurs raisons expliquent ce phénomène, notamment la Seconde Guerre mondiale. Les soldats envoyés au combat étaient contraints de vérifier et de régler constamment leur montre. Il était donc naturel qu'à leur retour, ils optent pour des montres dotées d'une grande trotteuse centrale très lisible.
Les fabricants suisses, quant à eux, ont augmenté la taille de leurs boîtiers. Le diamètre standard de 30 mm a ainsi atteint près de 35 mm. L'essor des mouvements automatiques a également favorisé cette augmentation de taille. Ces mouvements, dotés d'un rotor, sont inévitablement plus volumineux. Le développement des mouvements automatiques et l'augmentation de la taille des boîtiers étaient donc indissociables.
En réaction, les fabricants ont déployé des efforts répétés pour affiner au maximum l'apparence des boîtiers, de plus en plus volumineux et épais. L'une de ces solutions consistait à découper les angles du mouvement en biseau. Cette technique permettait de donner une forme nettement incurvée au cadran et au fond du boîtier, réduisant ainsi son épaisseur.
Avant les années 1940, seules les manufactures de très grand luxe étaient capables de produire des montres extra-plates. Cependant, dans les années 1950, plusieurs fabricants, dont Piaget, investirent le marché. Ce modèle date de 50, et non des années 61, mais il représente le summum de l'extravagance horlogère de cette époque. Outre sa finesse, il intègre toutes les techniques développées depuis les années 40 pour obtenir une telle apparence. Remontage manuel (Cal. 9P). 1 9800 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 36 heures. Boîtier en or jaune 18 carats (32 mm de diamètre). Modèle hors production.
Le cristal en plastique était également une aubaine : contrairement aux cristaux en verre qui l’avaient précédé, ce matériau très flexible pouvait être facilement façonné en dôme, ce qui permettait de réduire la largeur du boîtier.
Dans les années 50, quelques fabricants ambitieux se lancèrent dans la production de montres extra-plates. Ces montres avaient en commun non seulement la finesse de leurs mouvements, mais aussi l'intégration de designs qui accentuaient leur finesse apparente. Dans les années 60, avec la démocratisation du verre saphir, les modèles privilégiant la finesse par un cadran agrandi et une lunette affinée gagnèrent en popularité.
Le premier mouvement extra-plat de Piaget, lancé en 1957, était volontairement plus épais que le calibre 2003 d'Audemars Piguet (1.64 mm), et son pont intégré lui conférait une plus grande robustesse. En 1980, il évolua pour devenir le calibre 9P2, plus épais de 0.15 mm. La photo illustre le calibre 9P2.
[Années 1960] Achèvement et diffusion des étuis étanches
Le modèle Omega le plus emblématique des années 1960 est la « Constellation 3 », lancée en décembre 1964. Son boîtier distinctif en forme de « C » est l’œuvre de Gérald Genta, alors employé chez Omega. Ce boîtier deux pièces, d’une grande étanchéité, est surmonté d’un verre en plastique maintenu par un anneau de tension métallique, offrant une résistance à l’eau comparable à celle d’une Rolex. Mouvement automatique (Cal. 564). 24 rubis. 19 800 alternances par heure. Boîtier en or blanc 18 carats. Modèle hors production.
Entre les années 1940 et 50, les montres-bracelets sont devenues beaucoup plus pratiques. Dans les années 60, les fabricants ont commencé à commercialiser des mouvements entièrement automatiques (comme la Jaeger-LeCoultre 900) ou des mouvements presque exclusivement dédiés au remontage automatique (comme la série Omega 550), au lieu de simplement ajouter un module de remontage automatique à une montre à remontage manuel. Ces « nouveaux » mouvements automatiques, plus fins que les modèles précédents, ont permis aux montres mécaniques d'atteindre la perfection en tant qu'objets pratiques.
Durant cette période, l'étanchéité, un problème récurrent, a également trouvé une solution. En raison de restrictions liées aux brevets, les fabricants ne pouvaient pas utiliser de couronnes vissées, mais dans les années 60, des joints toriques en caoutchouc assurant l'étanchéité ont été mis au point. De ce fait, l'étanchéité pouvait être améliorée simplement en remplaçant la couronne. Les grandes couronnes que l'on retrouvait souvent sur les montres des années 60 visaient à garantir cette étanchéité.
À mesure que les montres devenaient des objets utilitaires aboutis, les fabricants ont commencé à prendre conscience de l'importance du design. Omega en est un parfait exemple. La marque a fait appel au talentueux designer Gérald Genta pour modifier le design. Parmi ses améliorations, on peut citer l'introduction d'index à lignes noires, une innovation qui sera ensuite imitée par d'autres fabricants.
Erwin Piquelet s'est fait connaître dans les années 1960 grâce à ses boîtiers étanches uniques. Son « boîtier compresseur » a été utilisé pour la première montre de plongée d'IWC, l'Aquatimer (1967). Piquelet fournissait également des boîtiers compresseur à divers fabricants suisses, outre IWC. 25 rubis. 1 9800 alternances par heure. Réserve de marche d'environ 40 heures. Boîtier en acier inoxydable (37 mm de diamètre). Étanche à 20 bar. Modèle discontinué.
Les entreprises commencèrent également à produire des montres sophistiquées en métaux précieux. Le modèle le plus représentatif de cette époque est la Golden Ellipse de 68.
Cependant, à partir du milieu des années 60, l'industrie horlogère suisse a dû faire face à la hausse des coûts. Durant cette période, les boîtiers aux designs simples, permettant de réduire les coûts de fabrication, se sont imposés. Dans ce contexte, le succès fulgurant du boîtier de la ligne C, conçu par Genta, n'est guère surprenant.
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