L'ingénieux mécanisme d'affichage de l'heure universelle, qui fait correspondre l'anneau d'affichage 24 heures aux noms des principales villes des 24 fuseaux horaires du monde, a été inventé par Louis Cottier, horloger indépendant genevois, en 1935. La première montre-bracelet de Patek Philippe, la 515 HU, a été lancée en 1937. Elle présentait un cadran gravé des noms de 28 villes et régions du monde, un boîtier carré unique et a fait figure de pionnière dans le domaine des montres à heure universelle. Elle était à remontage manuel (calibre 10''' HU). Provenant du Musée Patek Philippe.
Texte de Shigeru Sugawara
Comme mentionné précédemment, les montres GMT, qui affichent deux fuseaux horaires, se sont largement répandues au milieu des années 1950, avec l'essor des voyages internationaux en avion de ligne, et sont devenues populaires auprès des pilotes et des voyageurs. En revanche, il a fallu attendre la fin des années 1930, soit 20 ans avant l'apparition des montres GMT, pour que les montres « heure mondiale », affichant simultanément et de manière exhaustive l'heure dans 24 fuseaux horaires à travers le monde, fassent leur apparition sur les montres-bracelets.
Lors de la Conférence internationale du méridien de 1884, le monde fut divisé en 24 fuseaux horaires, chacun correspondant à 15 degrés de longitude, et un système de temps standard fut établi, le GMT servant de référence. Depuis lors, de nombreux fabricants s'efforcent de développer des mécanismes permettant d'afficher plusieurs heures sur une seule montre, mais cela reste quasiment impossible compte tenu de la taille limitée des montres-bracelets.
Dans les années 1930, l'horloger Louis Cottier et la manufacture genevoise Patek Philippe trouvèrent une solution définitive à ce problème. Le mécanisme de l'« heure universelle », invention de Louis Cottier, consistait à placer un anneau rotatif de 24 heures sur le cadran d'une montre classique effectuant une rotation de 12 heures. Les chiffres des 24 heures inscrits sur cet anneau correspondaient aux noms des principales villes des 24 fuseaux horaires, permettant ainsi d'afficher simultanément l'heure dans ces 24 lieux. Les montres-bracelets Patek Philippe, baptisées « HU » en français (« Heure Universelle » en anglais), commencèrent avec le modèle 515 HU en 1937 et donnèrent naissance à de nombreux chefs-d'œuvre qui ont véritablement établi la norme en matière d'heure universelle.
Communément appelé « système Louis Cottier », ce système d'heure universelle utilise les mêmes principes qu'une montre GMT, mais sa particularité réside dans la richesse des informations horaires qu'il fournit grâce à un mécanisme rotatif simple. La rotation de l'anneau de 24 heures évoque la course du soleil autour des villes du monde au cours d'une journée. Elle traduit le passage du temps d'une ville à l'autre, tout en illustrant avec élégance l'écoulement du temps dans une même ville au fil de la journée.
