En 2023, Blancpain célébrera le 70e anniversaire du lancement de sa première montre de plongée moderne, la Fifty Fathoms.

En 2023, Blancpain célébrera le 70e anniversaire du lancement de sa première montre de plongée moderne. Durant les douze mois suivants, la marque dévoilera des garde-temps et des expériences uniques inspirés par les chiffres clés 70, 20 et 10. « 70 » représente le 70e anniversaire de la Fifty Fathoms. « 20 » marque le 20e anniversaire de la création de la Fifty Fathoms moderne et du lancement de Blancpain Ocean Commitment, et « 10 » célèbre le 10e anniversaire du début du projet d’exploration de Gombessa.

2023 marque le 70e anniversaire de la course Fifty Fathoms.

« La passion fait oublier le temps », disait Jean-Jacques Pfister, PDG de Blancpain de 1950 à 1980. Ayant lui-même disparu en mer après s'être laissé absorber par la plongée au point d'en perdre la notion, Pfister rêvait de créer une montre qui serait une compagne fiable sous l'eau, offrant robustesse, fiabilité, étanchéité et lisibilité optimales. Sa quête créative a abouti à la première montre de plongée moderne au monde, un garde-temps doté de nombreuses caractéristiques qui, depuis, ont défini le genre.

Le Fifty Fathoms original

　Pour nommer cette nouvelle montre, née dans les ateliers Blancpain, Pfister, passionné de littérature, s'est inspiré du « Chant d'Ariel » de la pièce de Shakespeare « La Tempête ». (Note : « Cinq brasses de profondeur gît ton père, / De ses os sont devenus corail ; / Ses yeux sont devenus perles ; / Rien de lui ne se fane, / Mais tout se métamorphose en quelque chose de riche et d'étrange. ») On dit que le nom de ce modèle est tiré de cette légende : « Cinq brasses de mer ». « Fifty » signifie « 50 », et « brasse » équivaut à environ 1.83 m, ce qui signifie que 50 x 1.83 = 91.5 m d'étanchéité.

Critique du livre « Fifty Fathoms » (1955) par le lieutenant de marine français Claude Riffaud

　Au début des années 1950, deux officiers de la Marine nationale, le capitaine Robert (dit « Bob ») Maloubier et le lieutenant Claude Riffaud, étaient chargés d'organiser l'unité de combat sous-marin de la Marine. Ils devaient choisir une montre, élément essentiel de l'équipement des plongeurs, et testèrent divers modèles disponibles sur le marché parisien. Les résultats furent décevants : les cadrans étaient trop petits, à peine lisibles, et les boîtiers loin d'être étanches. Après avoir rencontré Jean-Jacques Pfister en Suisse, les officiers rapportèrent un prototype de la Fifty Fathoms pour le tester. La Fifty Fathoms passa les tests avec brio et devint la montre de plongée officielle de la Marine nationale. Un an après sa livraison officielle, le lieutenant Claude Riffaud écrivit à Spirotechnique, le distributeur français de la Fifty Fathoms, pour exprimer l'immense satisfaction de l'unité.

Le président Jean-Jacques Pfister, lui-même plongeur

Sur ces photos de 1953, prises lors de vacances de plongée au Club Alpin Sous-Marin dans le sud de la France, Jean-Jacques Pfister porte une montre Fifty Fathoms.

Blancpain pressentait l'avènement de l'ère de la mer

« Notre avenir est sous l’eau » : article de Jean-Jacques Fiesta, président de la compagnie, paru dans la Gazette Littéraire (30 et 31 juillet 1955). Son message : « Nous avons parcouru le monde, visité les derniers lieux vierges, gravi l’Everest, volé partout… Il est temps maintenant d’explorer l’océan. C’est un monde merveilleux. Comme Alice de l’autre côté du miroir, il est accessible à tous, si seulement nous savions comment y parvenir. »

Approuvée comme montre de plongée officielle de l'US Navy

　C'est Allen Tornek, un joaillier de la 45e Rue à New York, qui a perçu l'opportunité de fournir la Fifty Fathoms à l'US Navy. Blancpain, entreprise non américaine, ne pouvait pas traiter directement avec l'armée américaine, contrairement à Tornek. Pour ce faire, il a dû installer un petit laboratoire d'essais aux États-Unis afin que les montres puissent y être testées et certifiées. Tornek et Blancpain ont ainsi décroché le contrat, donnant naissance à la célèbre Fifty Fathoms « Milspec 1 », qui est devenue la montre de plongée officielle de l'US Navy.

Également utilisé par les Navy SEALs américains, le plus haut niveau des forces spéciales de la Marine.

Adopté par les principales organisations de recherche sur les fonds marins

　Il a également été utilisé à des fins pacifiques, notamment par le Groupe français d'études et de recherches sous-marines (GERS), un leader mondial de la recherche sous-marine, et a même été porté par la légendaire équipe de plongeurs de Jacques-Yves Cousteau lors du tournage du film primé Le Monde du silence.

Marc A. Hayek fait passer Fifty Fathoms à un niveau supérieur.

　L'évolution de la Fifty Fathoms ralentit des années 1980 aux années 2000, avant de reprendre avec l'arrivée de Marc A. Hayek à la tête de Blancpain. Hayek, à l'instar de Pfister quelques décennies auparavant, était un passionné de plongée. Découvrant une Fifty Fathoms vintage dans les archives de Blancpain et subjugué par la montre créée par Pfister, Hayek s'engagea à faire revivre son histoire et sa tradition.

2003 : Édition limitée du 50e anniversaire de Fifty Fathoms

　Le modèle Fifty Fathoms Édition Limitée 50e Anniversaire, sorti en 2003, reprenait le design original du premier modèle de 1953, avec de grands chiffres et index luminescents sur le même cadran. Le boîtier était en acier inoxydable comme les modèles précédents, mais celui de 2003 était doté d'un fond vissé, d'une couronne vissée et d'un verre saphir épais, garantissant une étanchéité jusqu'à 300 mètres (environ 165 brasses).

Initiative de conservation marine inédite : le projet requin-baleine

　Parallèlement au lancement du Fifty Fathoms moderne, Blancpain a également annoncé sa toute première initiative de conservation marine, le Whale Shark Project, qui s'inscrit dans la continuité du rôle du Fifty Fathoms dans l'exploration des océans. L'objectif de cette initiative conjointe de Blancpain, de Shark Trust et de PADI Project AWARE était de rassembler la communauté des plongeurs, en invitant les plongeurs du monde entier à contribuer à l'identification des requins-baleines et à la collecte de données exhaustives afin de mieux cerner les besoins en matière de conservation.

Engagement pour les océans

　La Fifty Fathoms a été le catalyseur et le moteur des efforts de Blancpain en faveur de la conservation des océans. Son rôle essentiel dans le développement de la plongée sous-marine et la découverte du monde sous-marin a permis de tisser des liens étroits avec la communauté marine, liens qui se sont renforcés au cours des 70 dernières années. L’engagement de Blancpain pour les océans comprend également un partenariat avec le plongeur, photographe sous-marin et biologiste français Laurent Ballesta, qui soutient son projet d’exploration de Gombessa depuis sa première expédition en 2013.

Projet Gombessa

　Le projet Gombessa de Laurent Ballesta est consacré à l'étude d'une faune et d'une flore marines extrêmement rares et mystérieuses, ainsi que de phénomènes naturels. Grâce à des recycleurs à mélange gazeux en circuit fermé et à commande électronique, Ballesta et son équipe atteignent des profondeurs abyssales pour collecter des données scientifiques, des photographies et des vidéos uniques. Leur travail implique constamment une variété de tâches et de défis de trois natures distinctes : techniques, scientifiques et artistiques.

　À ce jour, six grandes expéditions Gombessa ont été menées, ainsi que de nombreuses autres missions sous-marines, toutes financées par Blancpain. La première expédition, en 2013, s'est déroulée dans l'océan Indien à la recherche du cœlacanthe, un poisson préhistorique que l'on croyait disparu depuis 70 millions d'années. Avec ses nageoires charnues et ses « proto-poumons », le cœlacanthe présente une caractéristique unique qui suggère que la vie marine a émergé sur terre il y a 370 millions d'années, ce qui en fait la preuve vivante que tous les tétrapodes terrestres partagent un ancêtre commun. Extrêmement rares et vivant à plus de 120 mètres de profondeur, les cœlacanthes ont rarement été observés en direct. Laurent Ballesta s'est rendu en Afrique du Sud pour interagir avec des cœlacanthes vivants, en collaboration avec des plongeurs et des chercheurs spécialement formés, et a mené pour la première fois des observations approfondies et des expériences scientifiques. Le nom du projet de Ballesta, « Gombessa », provient d'ailleurs du surnom local donné au cœlacanthe.

Environ cinquante brasses

　Lancée en 1953, la Fifty Fathoms est une montre de plongée pionnière. Conçue par un seul plongeur pour répondre aux exigences de l'exploration sous-marine, elle est depuis devenue l'instrument de chronométrage professionnel de référence pour les pionniers de la plongée et les forces spéciales de la marine du monde entier. Grâce à son étanchéité, sa couronne robuste à double joint, son mouvement automatique, son cadran noir avec index luminescents contrastés, sa lunette tournante unidirectionnelle et ses propriétés antimagnétiques, la Fifty Fathoms est devenue un équipement indispensable pour les missions de plongée sous-marines.

　Les éléments et fonctions clés distinctifs de la Fifty Fathoms, qui a établi le prototype de la montre de plongée, définissent encore aujourd'hui l'identité de la montre de plongée.

　Tout en préservant son héritage, les modèles Fifty Fathoms modernes sont résolument tournés vers l'avenir, dotés de nouveaux mouvements reconnus pour leur robustesse et leur fiabilité. Ces garde-temps incarnent le savoir-faire ancestral de Blancpain en matière de plongée et les nombreuses innovations techniques nées des risques et des exigences de ce sport.

　La Fifty Fathoms a joué un rôle essentiel dans le développement de la plongée sous-marine et la découverte du monde sous-marin. Cette montre a tissé des liens étroits avec la communauté maritime, renforçant ces relations depuis 70 ans. La Fifty Fathoms est le catalyseur et le moteur de l'engagement de Blancpain pour la protection des océans.